あなたに見せない顔「三郎、折り入って頼みがあるんだが」

昼下がりの極楽坊。二人でおだやかな時間を過ごしていた、ある日のことだった。謝憐があらたまった顔で花城に告げた。花城はいつものように笑顔で応じた。

「はい、哥哥。何なりと」
「君がよく敵にやるフフンていう顔で私を見下ろしてみてほしい」
「は……え」

返事をしようとして、思わず聞き返す。今、なんと？　敵に見せる顔で？　殿下を見下ろす？　私が？

一瞬呆気にとられて固まった花城は、しばしの沈黙の後、ゆっくり口を開いた。

「なぜ突然そんなことを？」
「う……それは、その……」

口ごもる謝憐の頬がほんのり赤い。視線も泳いでいる。

「この間、がらくた集めに行った街で妖魔を退治しただろう。街の人に頼まれて」

蛍光灯「哥哥？」

謝憐のアパートのドアを開けた花城は、明かりのついていないリビングに向かって声をかけた。うす暗い室内に、人工的な光がせわしなくまたたいている。謝憐は部屋にいるはずだ。なぜ電気をつけていないのだろう。

リビングに入ると、ソファに座っていた謝憐が振り向いた。

「三郎、おかえり」
「ただいま、哥哥。どうして暗いままテレビを？」
「蛍光灯が切れているんだ」

花城は入口の脇にある室内灯のスイッチを二、三度押した。

「本当だ。買ってこようか？」
「いいや、来週から近所のホームセンターでセールが始まるから、その時に買うよ」
「そう。でも哥哥の目が悪くならないか心配だ」
「少しくらい平気だよ」

ホームシアターみたいでいいだろ、と謝憐が笑うので、花城はそれ以上何も言わずに笑みを返し、夕飯の支度をしようとキッチンへ向かった。

眠れない夜窓のすき間から冷たい空気とかすかな虫の声が入ってくる。菩薺村の夜は静かだ。謝憐は寝返りをうって、天井を見上げた。

――眠れない。

いつものように三郎とがらくた集めに行き、菩薺観に帰ってきたのは夕方だった。一日中歩いて身体は疲れていたが、なぜか目が冴えてしまい、横になったまま数時間が経っていた。何度目かのため息がこぼれる。

眠れない夜は嫌いだ。

わずかに入ってくる月明かりを遮ろうと腕で目を覆う。暗くなった意識の中に、じわじわと過去が染み出してくる。普段は封じ込めている後悔や無力感が、頭の中をかけめぐる。またひとつ、ため息がこぼれそうになって、謝憐は唇をかんだ。

「兄さん、眠れないの？」

不意に耳もとでやさしい声がした。壁側に目をやると、三郎が上半身を起こしてこちらを見ていた。

新年快乐2023「あけましておめでとう、三郎」
「あけましておめでとう、哥哥」

目の前で上がる色とりどりの花火を見ながら、新年の挨拶を交わし合う。
通りを歩く人々のはるか頭上、誰もいない屋根の上に、二人はぴたりと寄り添って座っていた。

「寒くない？」
「平気だよ。三郎は？」

そう聞くと、花城が指をからめて、いたずらっぽく目くばせをする。

「哥哥がもう少しくっついてくれたら寒くない」
「これ以上くっつくなら、君の膝の上に乗らなきゃいけなくなる」
「いいね。どうぞ」

ふざけて言っているだけだと声色からわかり、謝憐は思わず笑って花城に口づけた。
体をあたためるためにと花城が用意した酒の後味が、二人の唇の間を移っていく。

やがて唇が離れると、花城が微笑んでたずねた。

花憐日和3ワンドロ お題『街の灯り』「兄さん、お待たせ」

寒空の下、花城がホットワインを持って戻ってきた。
にぎやかな場所から少し離れたベンチに座っていた謝憐は「ありがとう」と微笑んでカップを受け取った。

「何を見てたの？」
「ん？　ああ、イルミネーションが綺麗だなって」

二人がいるのは、デートスポットとしても人気の公園である。
夜遅い時間になっても行きかうカップルの数は減らず、みんな幸せそうに光り輝く木々を見上げたり写真を撮ったりしている。
花城と付き合う前は、イルミネーションなんて興味がなかった。
綺麗なのはわかるが、寒い中わざわざ見に行くようなものだろうかと思っていた。
それが今では、毎年この季節になるとあちこちのライトアップイベントを見に行くくらいになっているのだから不思議なものだ。

美しい人その地方には、とある鬼の伝承があった。

鬼の名は、血雨探花。燃えさかる炎のような紅い衣をまとい、銀の蝶とともに現れるというその鬼は、とても強欲で美しいものに目がなく、三界中から金銀財宝珍品珠玉の類をかき集めていたという。
しかし、血雨探花がどんな高価な宝よりも好んだのは、美しい人間だった。その執着ぶりは老若男女を問わず、彼の美の基準にかなった美しい者は一人残らずさらわれて、ある者は鬼界の彼の城の地下牢に閉じ込められ、またある者は魂を食われたのち石像にされ蒐集品として城の大広間に飾られたという。
一説には、血雨探花は絶世の美人の姿をしており、その美貌は見目麗しい人間たちを絶えず食っているからだとか。

――だからこの辺りのモンは、夜出歩く時は必ず守り袋を持ち歩くんだ。袋に、こうしてほら、美人画を描いた御札を入れておくのさ。万が一血雨探花に出くわしたら、コイツを投げて、ヤツが美人画に気を取られている隙に逃げるって寸法よ。兄ちゃんたち、旅の人だろ？　夜遅くなるんならコイツを持ってかなきゃ。一人十枚でも二十枚でも、命に比べりゃ安いモンだ。さあ買った買った！

子犬「兄さん、薪を割っておくね」
「ありがとう、三郎。助かるよ」

そう言って紅衣の少年が庭に出て行ったのは、ついさっきのことだ。
謝憐は菩薺観の卓の上にがらくたを広げ、値の張りそうなものを確かめていた。
開けはなした扉からは、さわやかな風が吹き込んでくる。
その風に乗って、かん、かん、と薪を割る音が響いた。

がらくた集めの帰りに出会った少年は、この数日ですっかり菩薺観の生活になじんでしまった。
話も上手で、博識で、洒落ているのに気取ったところはなく、いつも優しくて親切だ。
裕福な家のお坊ちゃんかと思ったら、驚くほど家事や雑用に長けていて、何でも率先して働いてくれる。
大昔の甘ったれた自分とは大違いだな、と謝憐は小さく苦笑した。

朝紗幕からさしこむやわらかい光がまぶたをなでる。
まどろみの中をただよっていた謝憐の意識は、ゆっくりと浮上した。
敷布の肌ざわりに誘われて足を動かすと、いつもより少し身体がだるいことに気づく。

（ああ、昨日は……）

その倦怠感がとろけるまで愛し愛された名残りだと、今の謝憐は知っている。
昨晩は、謝憐に負担をかけまいとする花城にしがみつき、あられもない姿のまま何度もねだった。
思い返すと身の内に残る熱にまた火が灯りそうになる。
謝憐はぼんやりと目を開き、何度かまばたきをしてから、足りないものを探すようにぐるりと頭を巡らせた。

「おはよう、哥哥」

探しものは、謝憐のすぐとなりで肘枕をしながら、おだやかな目でこちらを見つめていた。

緋衣草街はずれのゆるやかな山道を、てくてくと並んで歩く。
木々の合間からのぞく空には雲ひとつなく、日の光をいっぱいに受けた新緑が初夏の風にゆれている。

この道の先にやや大きめの街がある。
がらくた集めに行く謝憐につきそって、花城はのんびりと木もれ日の中を歩いていた。
隣を歩く謝憐にさりげなく歩幅を合わせれば、楽しそうに話しつづける横顔が目に入る。

「それでね、風師大人が言うにはあそこの街の小籠包が……」

ふいに謝憐が言葉を切って、道端を見つめた。
視線の先をたどると、地面近く、草むらの一角に真っ赤な花が咲いていた。
細長い茎が天に向かって伸び、そこからあざやかな赤い花筒がいくつもたれ下がっている。

謝憐が、ふふ、と笑い声をもらした。

2022/11/11「兄さん、これもあげる。はい、どうぞ」

無邪気な笑みを満面にたたえながら、花城がピンクのポッキーを差し出した。
謝憐はとまどいながらも口をあける。

「？　ありがとう、三郎」

大学の空き教室で時間をつぶしていた、とある昼下がり。
花城が持ってきたのはいろんな味のポッキーだった。
どうやら今日はこの菓子を食べる日らしい。
そうしたことにうとい謝憐は、誘われるままに箱をあけ、いくつか味見をしたあと、ビターチョコのポッキーをかじり始めた。

花城は謝憐のとなりに座り、いちごの絵が描かれたピンクの箱をあけた。
そしてなぜかさっきのように、時々謝憐にポッキーを差し出してくる。

（たしかに、そっちも食べてみたいとは言ったけど……）

夕焼け「見て、三郎。夕焼けだ」

足をとめた謝憐が、振り返って遠くの空を指した。
夏の夕暮れ、肌にまとわりつく暑さもようやくやわらいだ頃。
村はずれのかわいた道にはふたつの影が並んでいた。
花城は農作業の道具を肩にかけ、謝憐は両手いっぱいに野菜や果物を抱えている。
畑仕事を手伝ったお礼に村人からもらったものだ。
しばらく食べ物に困らない、とほくほくしながら受け取っていた謝憐を思い出し、花城は声を出さずに笑いながら、謝憐の指の先に視線を向けた。

なだらかに続く田畑の向こうに、うす紅色の雲が広がっている。
昼間のまぶしさを失った空は凪いだ湖面のように静かだ。
その湖面をゆっくりと流れる雲が、山の端に沈む夕日をうけて淡く染まり、ところどころ空と溶けあいながら一日の終わりを彩っていた。

ホットケーキを君と「おはよう、兄さん」

ギシ、というスプリングの音とともに、謝憐のこめかみにやわらかな感触が押しあてられた。
カーテン越しの陽光は明るい。
どうやら二度寝をしていたらしい。
一人ベッドで目を覚ました謝憐のもとに、ちょうど花城がやってきたところだった。

「三郎……おはよう」

腕をのばして花城の首に回すと、微笑んだ花城が謝憐の唇をとらえ、軽く口づけを落とした。

「兄さん、昨日言ってたこと、覚えてる？」
「昨日？　何だっけ」
「夜、寝る前に言ってたでしょ。明日は休みだから、朝はゆっくり寝て、それから……」
「あ！　ホットケーキを焼きたい！」

花城が笑ってうなずいた。

「兄さんさえよければ、今から焼かない？」
「焼く！　すぐ着替えるから待ってて」

果凍と唇やたらとゼリーが入っている。

謝憐の安アパートの小さな冷蔵庫をあけた花城は、首をかしげた。
夏も本番に迫ろうかという季節。
冷蔵庫に冷たい食べ物が入っているのは不思議ではない。
だが、決して広くはないそのスペースに、普段の食料品を押しのけるほどにゼリーが詰めこまれているのは、少し変だった。
見たところ、どれもスーパーで売っている安物で、誰かから季節の贈り物で大量にもらってしまったというわけでもなさそうだ。

花城は、ソファで本を読んでいる謝憐を振り返った。

「哥哥ってゼリー好きだっけ？」

何気なく聞いた一言に、後ろ姿の謝憐がぴくりと肩をゆらす。
ややあって、小さな声が返ってきた。

「……そこまでというわけではない」

何やら奥歯に物の挟まったような言い方だ。

電車@モブ視点疲れた。
仕事を終えて電車に揺られたまま、もう駅をいくつ通過したかわからない。
降りるはずの駅はとっくに過ぎてしまった。
服はしわくちゃだし、お腹の中がねとねとして気持ち悪い。

なんだか、ここは自分がいるべき場所じゃない気がする。

座席の上でぼうっとしていたら、ふいに視界がひらけた。
どうやら大きな駅で人がたくさん降りていったらしい。
ひらけた視界に、紅い何かが飛び込んできた。
きれいな紅。
あざやかで目を引くのに、いやらしくない。上品な美しい紅だ。
向かいの席の人が着ているパーカーの色だった。

――素敵だな。でもこんなに目立つ色、いったいどんな人が……。

そう思いながら視線を上げると、そこに座っていたのは超ド級の白皙の美少年だった。

相合傘忘れもしない一年前。
ちょうどこんな風に雨が降っている日だった。
高校の校舎の入口で、途方にくれて立ち尽くしている謝憐を見つけた。

「兄さん、どうしたの」
「ああ、三郎。急に降ってきて……傘がないんだ」

灰色の空を見上げて謝憐がつぶやく。すでに下校時刻は過ぎていて人はまばらだ。あたりは暗くなり始めている。

「じゃあ一緒に帰ろう」

花城はさりげなく自分の傘を広げた。夕方から雨という予報を見て、とっさに大きめの傘を持って出てきた自分を褒めてやりたい。まさか本当に謝憐と一つの傘に入れるとは。

少し誇らしげに傘を差し出して、花城はそのままゆっくりと歩き出した。ところが数歩も行かないうちに、謝憐の手が傘の柄に伸びた。

「貸して。私が持つよ」

ベッド珍しく花城と言い争いになった。

珍しくというよりは、初めてだったかもしれない。
小さなアパートの部屋の中で、花城と立ったまま向かい合いながら、謝憐はぼんやりとそう思った。
二歳年下の花城は、いつも謝憐の言うことには従順だった。何でも言うことを聞くわけではなかったけれど、頑なに反対することもなく、たいていは謝憐の願いを尊重してくれた。
それなのに、なぜか今日は折れてくれない。

「だから君がベッドで寝ればよかったんだ」
「昨日も言ったでしょう。泊めてもらっている分際で、それはできない。今日も僕は床でいい」

静かにそう言う花城の声はどことなくかすれていて、語尾には軽い咳が続いた。

「風邪を引いている人を床で寝かせられるわけないだろう。絶対にベッドで寝てもらう」