船の縁に手をついているヽ蔵に忍び寄り、いざ抱きつこうとしたところでかいは動きを止めた。ぴたりと首に当てられた刀。いつの間にか振り返ったヽ蔵が刀を抜いていた。
「何だ、かいか」
　はあーとこれ見よがしに吐かれたため息と共に刀が引かれ、かいもほっと息を吐く。本気で斬られるとは思っていなかったが、それでもやはりいやなものだ。
「脅かすなよ」
「だからって抜かなくても良いだろ」
　集落の中なんだし、と首を傾げるとヽ蔵が呆れたように肩を竦めた。
「そういうことじゃねえだろ」
「じゃ何だよ」
　わかんねえ、と顔をしかめるかいをまじまじと見つめ、ヽ蔵はもう良いと吐き捨ててまたかいに背を向けて縁に肘を付いた。いそいそと近づいて今度こそ後ろから薄い背中に抱きつく。細い腰に腕を回し、ぎゅっと抱きしめながら肩に顎を載せる。頬擦りはさすがに怒られるかな、などと考えているかいの頭がわしわしと撫でられた。

　どこか寂しげに笛の音が響くなか、焚き火を挟んで親子は向かい合っていた。
　手を組んで静かに聞き入っている正の目は火を見ているのか、その向こうにいる一人息子を見ているのか定かではなかった。いや、火を映す黒い目はただ己の内を覗き込みどこも見ていないのかもしれなかった。
　笛の音が余韻を残してゆっくりと消えた。曲が終わっても黙ったまま微動だにしない正に、仁は声をかけてよいものか判断しかねて戸惑っているようだった。
　ぱき、と薪が爆ぜる音が鳴った。それを機に、晴信は足音を立てながら境井親子の許へと近寄った。
「上手いものだな」
「安達殿」
　ほっと安堵の息を吐いた仁が笛をしまいながらはにかんだ。
「聞いておられましたか」

「竜三、寄り道するぞ」
　唐突にそう告げた仁の見やる方には、一匹の狐がいた。仁を待つように、街道から逸れた大樹の根元ではっはっと舌を出しながら忙しなく小さな足を踏みならしている。
　竜三の返事も待たずに止めた馬からさっさと下りると、仁は一目散に狐の方へ行ってしまった。
　狐は狐で待ちきれなかったのか、仁がたどり着くより早く狐が背を向けて駆け出した。すかさず仁も足を速めて狐を追う。
　置いてけぼりにされた馬の上で、慌てて声を上げる。
「っおい！」
「すぐに戻る！」
　仁は振り向きもせずにそう答え、竜三が呆然としている間に狐を追って叢の向こうへと姿を消してしまった。
　今更追っても無駄だろう。仁の気まぐれに振り回されるのもいつものことだ。

　帰った途端、目の前にぬっと竜三の手が差し出された。
「お帰り。ほら、さっさと出せ」
「ただいま。って、何」
　何のことか全く分からず首を傾げると、竜三がちっと舌打ちした。失礼なやつだ。
「健診結果、もらったんだろ」
「へ」
　確かに今日受け取ったが、何で知ってる。
「ふかさんに聞いた。早く見せろよ」
　あっさりと答えを告げた竜三に催促され、のそのそと鞄のなかから受け取ったばかりの封筒を取り出すと差し出す前に素早く奪い取られた。そんなに信用がないのだろうか。大体何でふかもこいつにそんなこと教えてんだ。丶蔵がどんよりとため息を吐く間に、竜三はさっさと封筒の中身を取り出して広げていた。
「相変わらず軽いなあんた。お、血圧は大丈夫だな」

　丶蔵と仲良くな、と言い残して仁が外出してから、どれくらい経っただろうか。部屋の灯りがつけられて始めて、もうとっくに日が暮れていたことに気づいた。ソファの上で丸くなったまま瞬くと、帰ってきたらしい丶蔵がうわっと声を上げた。
「いるなら電気つらいつけろよ」
　驚かすな、と苦笑しながらリビングを通り抜けた丶蔵は自分の部屋に入り、すぐにまた戻ってきた。
「仁は、ああ、今日が泊まりか」
　竜三が返事をする間もなくひとりで頷いている丶蔵の声を聞くともなしに聞きながら、ソファの上でのそりと身を起こす。
　伯父の志村は相変わらず仁に過保護で、何かと仁に構っている。仁にしても昔と変わらず懐いていて、以前はしばしば志村の家へ泊まりに行っていたらしい。竜三や丶蔵と暮らすようになってからはたまに夕飯を供にするくらいになっていたが、今日は久し振りにゆっくりしていけと誘われて断りきれなかったのだと言っていた。

　息苦しさに目覚めると、仁に唇を塞がれていた。口のなかをぬるぬると舌が這い回っている。押し退けようにも錘を付けられたかのようにやたらと重い手は持ち上げられずシーツに沈んだままぴくりともしない。その間も仁の舌はくたりとした丶蔵の舌を絡め取り、舌の根が抜けそうなほど吸い上げてくる。うえ、と声を漏らしながら、唯一自由に動く、とはいっても寝起きで鈍い頭をゆるりと背けると、ようやく仁が唇を離した。
「やっと起きた？　おはよう」
　起きた、じゃない。寝起きのおっさんの口なんてよく吸えるな。開放された唇からようやくたっぷりと流れ込んだ空気にぜはぜはと情けなく喘ぎながら、涙の浮かんでいるだろう目でじとりと仁を睨む。寝起きのせいかたっぷり唇を貪られたせいか、はたはたと瞬くと目尻が濡れる感触がした。それをするりと仁の指に拭われながら一度目を閉じ、ふうと大きく息を吐く。目許が少しひりつくのは、昨夜散々泣かされたせいだろう。

「良く来たな」
　そうにこやかに仁を出迎えてくれたのは、かつての伯父である志村だった。昔と違い短髪だかやはり口髭を蓄えている志村に、改めて思わぬ再会となったこの間のことを思い出し、赤くなりそうな顔をごまかすようにぺこりと頭を下げる。
「お邪魔します」
　正に連れてこられて以来訪れるふたりの部屋は、やはりやたらと広かった。通されたリビングの入り口で先日正に襲われた大きなソファから目を逸らし、ぶら下げていた袋を志村に差し出した。
「これ、ビールです」
「ああ、ありがとう｣
　にこりと笑った志村が仁の手から袋を受け取る。手土産はいらないと言われたが、そう言う訳にもいかないと正に食い下がった結果、ならビールを買ってこいと仰せつかったのだ。それでも高くはない銘柄を指定する辺り、正の気遣いが表れていた。

　帰宅した竜三を待っていたのは、むわりとした熱気に満ちた部屋だった。はあ、とため息を吐く背中でドアががちゃりと音を立てて閉まる。
「あのやろ」
　仁のやつ、またエアコンのタイマーを入れ忘れやがった。概ね竜三の方が遅く家を出るが、たまに仁を残して先に出るとこれだ。ようやく涼めると期待していた分、どっと疲れた。こうなるのが嫌だから、帰宅に合わせて部屋が冷えるようにいつも設定していると言うのに。今日は竜三の方が先に家を出たのが悪かったらしい。
　靴を脱ぎ捨て、買い物袋をぶら下げたまま重い足取りでリビングに向かう。テーブルの上のリモコンを手に取ると、すぐさま冷房のスイッチを押した。稼働する音を聞きながらこれならすぐに冷えるだろうと設定温度を18℃まで下げてリモコンをまたテーブルの上に放り出す。

　たん、と小気味良い音を響かせて戸を開け放ち、志村は目前の光景に呆然と目口を開いた。部屋の内から、にちゃ、と淫猥な水音が立ち、次いで肌のぶつかる音が弾ける。
「ひっ」
「おお、何だもう見つかったか」
　悪びれずに笑う石川の下で、背後から組み敷かれ、床に膝をついて俯せに伏している正の喉が引きつった声を漏らした。はあはあと荒い吐息を溢す唇から、とろりと唾液が糸を引く。石川の手が涎にまみれた正の顎を掴み、もう一方の手が胸に回されぐいと引き上げる。
「あっ、やあぅ」
　膝立ちの姿勢で上体を抱え上げられ、石川の腕のなかで小袖のはだけた正の体が露わになる。薄らと体毛に覆われた逞しい胸は忙しない呼吸に喘ぎ、胸の先にはぽつりと赤く熟れた実が膨らんでいた。白い肌はしっとりと汗ばみ、股間の茂みからは立派な雄の証がしっかりと天を向いて聳え、切っ先からとろとろと滴を溢して震えている。