We're getting married「結婚する」

　確かにアーサーは、突飛なことを言い出す面があった。好奇心や冒険心が強いのだ。冷静で賢いアーサーの、そういう情熱的なところをヒースクリフは気に入っていた。とはいえ、今聞こえた言葉は、いくらなんでも聞き間違いとしか思えなかった。

「アーサー」

　ヒースクリフは手袋を外して、アーサーと自分の間にあったひとり分程度の席を詰めた。革張りの古いソファが鈍い音を立てる。アーサーの右手をとり、その手を包む黒い手袋の中へ自身の指先を差し入れると、手袋はゆっくりと外れ、やがて床へ落ちた。あらわになった白い指先とよく整えられた爪に手を重ねる。
　パンテーラの白と青のスーツは冷徹と品格を、黒い手袋は沈黙と権威を示していた。そしてもちろん、革製の手袋は指紋を残さないために。いくら法執行機関がろくに機能していない街とはいえ、仕事中にこれを外すことはまずない。

クラッシュ　アーサーはクラッシュしてしまったのだ。
　カインのことを考えると、回路が熱くなって、ありもしない心臓が高鳴って、泣けもしないのに涙が出そうになる。
　アーサーに搭載されたカルディアシステムは、感情を学習し、自意識を構築して、基準を定め、選別した結果、これを恋だと決定した。
　だけどあまりにも、この恋というのは難解で、複雑で、厄介だった。いくら心を模したシステムを搭載しているといっても、アーサーは機械だ。自分を人間だとは思わない。恋とは人間同士でするものなのだろう。他者のために心を砕くことは人間の特権だ。人に寄り添い癒やすためのアシストロイドが、感情に飲み込まれてしまっては意味がない。共感することはあっても、依存してはならない。

ゆめうつつの寝台　翌日の公務のための準備が終わったのは、すでに空も白み始めようかという時間だった。付き合わせてしまった幾人かの近臣たちを下がらせて、自身も少しでも休もうと思ったアーサーは、しかし立ち上がって窓を開け、ほうきを取り出して飛び立った。どうせそれほど眠れないだろうし、せめて朝食は魔法舎で、と考えたのだ。公務は午後からなのだから、城へは昼までに戻ればいいだろう。
　魔法舎が見えてきたところで、アーサーはふと、カインとしている、とある試みのことを思い出した。魔法舎の屋根の上をほうきでぐるりと一周しながら少し考えたアーサーは、迷わずカインの部屋の窓を開けた。少し考えた、けれど、答えは最初から決まっていたというわけだ。

ゆれる黎明　春。
　SNSで知り合いだったアーサーと初めて実際に顔を合わせたのは、偶然の巡り合わせだったのかもしれないけれど。学校が合併し、同じ校舎に通うようになったのだから、遅かれ早かれ会うことにはなっていたと思う。
　顔を合わせてから、友人になるまではあっという間だった。SNSのやりとりだけでも友人と言って差し支えないほどに親しかったが、実際に会ってみるとアーサーは"進学校の生徒会長"という肩書きから想像する以上に気さくで、話しやすくて、カインはすぐに好きになった。（好きになったというのはここではまだ友人としてだ）

　放課後、カインは曲作り、アーサーは生徒会の仕事を別々にしていたが、時折タイミングが合って、一緒に帰ることがあった。

インクに滲む「退屈だろう」

　アーサーがそう声を掛けると、カインは「まさか」と目を細めた。

「あんたと一緒にいるのに、退屈だったことなんてないよ」
「……本当に？」

　なんだか卑屈っぽい返事になってしまった気がして、不安な気持ちのまま視線を送ると、カインはアーサーの目を見つめながらいっそう笑みを深くした。

「俺のことは気にせず、続けてくれ」

　促されるままに、そしてその視線から逃れるように、アーサーは机の上の本に目線を戻した。さきほどまで空白だったページは、アーサーの手書きの文字によって今は半分程度が埋まっている。

　パンケーキを焼くときのフライパンの温度や、余ったシチューをグラタンにする方法。それに、月が満ちては欠けること、美しい石の名前、夕焼けの色。子どもの頃から、新しく学んだ知識を本にまとめることが好きだった。

The Narrator　低い振動音に気付きスマホに目をやれば、表示されたのは珍しい名前。
　電話なんて掛けてきたことあったっけ？
　瞬間湧き上がった喜びと、もしかして何かあったのではという不安。それか、ポケットの中で誤作動しているだけなのかもしれない。
　少し緊張しながら電話のマークを上にスワイプした。

「……アーサー？」
「あ、カイン？ 突然すまない」
「全然、全然大丈夫だ」
「良かった」

　電話の声って本人の声じゃないらしい。
　合成された声だとかなんとか、この前テレビで見た豆知識を思い出したけど、ボイスチェンジャーを使われたってきっと話し方でわかる自信があった。この電話の向こう側にアーサーがいることは、確かなことだ。

「電話なんて珍しいな。どうした？」

透明な花 〈大いなる厄災〉の傷をなんとかしたい、という話はよく聞いていた。触れるまで人が見えないというその傷は、痛みこそないようだが、何をするにも不便だということは想像に難くない。

　例えば、声だけが聞こえるときに強く意識したら見えるのではないか。もし触れたあとすぐに眠ったらどうなるだろう。逆に、眠らずにいたらずっと見えるままなのではないか。カインなりにいろいろと考えて試しているようだった。

「あとは、意識のないときに触れられたらどうなるのかは気になるな」
「意識のないときと言うと、眠っている間とか？」
「ああ。でも扉を開けた音で起きちまうから無理かと思って、試してないんだ」
「そうか。眠りが浅いのかな」
「騎士団の頃に染み付いた習性みたいなものだな。野営のときなんかは命に関わるから、生き物の気配が近付くだけで目が覚めるんだ」

雪よりも深く降り積もれ　雪の降らない冬は、久しぶりだった。幼い頃のことはあまり定かではないので、ほとんど初めてと言ってもいい。北の国では冬だけではなく一年中雪が積もっていたし、きっとこの国でも冬が来れば雪が降るのだと思っていた。

　明け方、こっそりと窓から部屋を抜け出して地面に降りると、しゃり、と細かな氷が割れる音がした。霜柱だ。厚い雪に覆われた北の国ではあまり見ないそれの上を、軽快な音を立てながら歩くのは好きだった。

　中央の国では、一年を通して葉を落とさない木があった。冷たい風の中でも健気につぼみを広げる花があった。どんなときでも街には活気が溢れていて、子どもたちはコートを脱ぎ捨てて駆け回っている。

　この国が、愛しい。生まれた国。希望を失わず、懸命に生きる人々の暮らす国。美しい風景、明るい人々。穏やかな風、古い遺跡、暗い森、乾いた砂漠、朝露にきらめく草原。

The night is still young　魔法舎に泊まれる日のアーサーは、寝る前に談話室などで皆とゆっくり過ごすことが多い。この日も幾人かの若い魔法使いたちと談話室でおしゃべりをしていたが、リケが船を漕ぎ出したところでお開きとなった。

「おやすみ」
「おやすみなさい」

　それぞれ挨拶をして部屋へと戻る。カインとアーサーはうつらうつらしているリケを彼の部屋へと送り届けてから、連れ立って二階の自室へと向かった。

「おやすみ、アーサー」
「カイン、おやすみ」

　それじゃあ、とアーサーが自室のドアを開けようとしたときだった。

「アーサー」

　呼ばれて、振り向く前に、ぎゅっとカインに後ろから抱きとめられた。

「わ、カイン」
「……この前の仕返し！驚いたか？」

　この前というのは、きっと中央の魔法使い4人でアーサーの部屋に泊まったときのことだろう。ベッドを大きくして、4人でいるのが楽しくて、高まる気持ちのままに宙返りでカインの胸に飛び込んだ。あのときカインは笑っていたけれど焦ってもいたようだったので、今度は逆にアーサーのことを驚かせようとしたのだろう。

Houston，do you copy　ずっと月に憧れていた。
　空を見上げては、いつか必ずそこに行くのだと、物心ついた頃から思っていた。そして、確信もあった。きっとそこには、なにかがある。待ち焦がれていたなにかが。自分の世界を変えてしまうような、なにかが。

「ずっと、おまえを待っていた」

　ヒューストン、聞こえますか。
　夢でも見ているのだろうか。もしかしたら、自分を乗せてきたはずのロケットはとうに墜落していて、ここは天国なのかもしれない。その証拠に、ほら、銀色の天使が手を振っている。

「アーサー」

　口からするりと、知らない名前が滑り出た。アーサー、と呼ばれた少年は嬉しそうに目を細め、こう応えた。

「カイン」

　それは、親からもらった名前とは違ったが、まさしく自分の名前だと、はっきりとわかった。

more than you could ever know　始まりは、“今日の夕飯はシチューだって”と書いた紙を、簡単な魔法を使ってアーサーのポケットに忍ばせたことだった。

　朝食も摂らずに城へ戻ると言う主君がもしその紙きれに気が付いたのなら、魔法舎へ早く帰って来てくれるかもしれない。そんな子供じみた考えで、本当はシチューじゃなかった夕飯を、ネロとカナリアに頼み込んでシチューにしてもらった。もし駄目だったら自分が作ればいいと軽く考えてもいた。

　軽い考えで、軽い気持ちで、独りよがりな思いだったのに、アーサーは予定よりも早く帰ってきた。

　もし今日は気が付かなくて、後日しわくちゃになって何がなんだかわからなくなってしまった紙を見付けたらどうしようとか、洗濯のときに宮女が見付つけてしまうかもとか、そんなことを食堂に向かう道すがら、ようやく思い付いたときのことだった。

till death do us part『今夜だけで良いから』

　何度も、何度も、祈るように繰り返し言っていた。
　今夜だけ。今だけ、まるで愛しい人のように扱ってほしいと。忘れて良いから、なかったことにしていいから、と。

　忘れられるはずがない。
　愛しいのはあなただ。

　その肌に、その熱に、その愛に、触れてしまったのなら、忘れられるはずがない。
　透き通るような白い肌が淡く染まってゆくのを見た。
　与えられる快感に耐えるように寄せられた眉、乞うように上擦った声、輝きを失わぬ瞳。
　あなたを形作る全てが愛しくて、涙が出そうだった。

『アーサー、どうか信じてくれ』

　あなたをお慕いしています。
　あなたの願いは全て叶えると言いながら、『今夜だけ』という願いは叶えてやれそうになかった。

Holy, Holy, Holy聖なるかな、
聖なるかな、
聖なるかな。
聖致命者ファウスト様、
どうかお救いください。
彼を悪よりお救いください。

*

　少年の肌は透き通るように白く、まるで肌の内から光を放っているかのようだった。少年の寝室は常に分厚いカーテンによって外界から完全に閉ざされており、日中でも太陽の光は全く入ってこない。暗闇の中で蝋燭の炎が仄かに灯るばかりの室内は、まさに彼のための常夜の国であった。
　カインは生来活発な質で、部屋で本を読むよりも外を駆け回るほうが好きだった。それでも少年の待つ小さな部屋へと、カインは足繁く通った。少年は決して外へ出ない。大人たちから落ち着きがないと評されることも多いカインだったが、少年と共にいるときにはただ静かに本を読むことが苦ではなかった。ここにいる限りは、ふたりきり。ふたりのための、常夜の国。

ある騎士の手記私はあの方に、心から忠誠を誓っていたのです。

某月某日。王子付きの騎士となった。栄進ではあるが、いずれ父の爵位を継ぐ身であるから、要は期限付きの行儀見習いのようなものだ。王子はたまに騎士団の視察に来ていたのをお見かけしたことがあったくらいで、お話ししたことはない。着任の挨拶に伺った際には、穏やかな方という印象を受けた。

某月某日。少し目を離した隙にまた王子が抜け出した！思っていたよりもやんちゃで困る。執務はこなしてくれているようだが、広い城を探すのは大変なのだ。

某月某日。騎士団の中には、私が王子付きの騎士になれたのは爵位を持つ親の後ろ盾があったからだと噂する者もいる。騎士団内の、特に古株の者たちは王子派の者が多いので嫉妬もあるのだろう。後ろ盾の件は否定できないが、実力も伴っていると証明したい。