この男は感情の起伏が極端だ。快か不快の二極を一直線に行き来する。まるで雨が天から地に落ちるように。そして天地はころころと変わる。今も、さっき迄ころころと笑っていた陽気が、すっと外套を無造作に脱ぎ捨てたみたいに落っこちた。「今日の約束はやめ？天気が悪いから？」「…いや雨も風も凄いしこの後雹か霰に成るかもしれないって話だし雷も鳴ってるし」「だから？」「だから…」そんな顔してほしい訳じゃない。「…危ないから、散歩は駄目だ。」雷に負けないくらい想い切ってぴしゃりと言ってやれば、男の機嫌も地に落ちる。「そんなの、」とうとう男の視線も俯いた。「つまらなくてしにたいです。」「それは…！」大袈裟だろ、とは言えなかった。本当に、この世をいきることに興味が無いような声を零すから。「外は駄目だけど、別のことしよう？おまえ、絵でも描けば良いじゃねえか？お、おれもなんか描くから…！」「…気分じゃないです。」うう…。

没食べる必要が無い。憩む必要が無い。いきるひつようが、ないから。「おまえさ、やっぱなんか食いなよ。」「…はい？」片や食事に健啖にかぶりつき、片や紅茶を一服。咀嚼と共に舌鼓を打つ男は、その向かいの相手が飲み水一滴必要無いことを知って居る。「何故。」食いしん坊が食事を中断した。「腹減らね？今日一日過ごして、おれが知って居るだけでもおまえは他の連中と喧しくして居たし、熱心に何やら絵を描いて居たし、歌って踊って居たし、…獲物に伸ばした爪が届かなかった。」爪の主が紅茶の器を置いた。「…食べて充して休んだら、寝て目が覚めたとき、起きる前より少しだけつよく成れる。」「…つよく？」ほんのすこしだけな。「このつよさってのは、前より食ったもんに対する感情が増えたり、その日の夜空が今迄より違う月夜に見えたり、おまえの場合、いんすぴれーしょん？を受けるおまえの受け皿が広がったりするかもしれない。だから」改めて持ち上げられた匙はデザートのもので。「おまえも食え！」それがしあわせだから。「そして今度は、おれを捕まえてみせろ。」本当にしあわせかのように笑うものだから、腹が立ってデザートは全部奪い食ってやった。差し出したメニューが、好みのものだったのも癪に触った。

そっぽを向いた男が、尚も言う。「すきじゃありません」おまえなんか。「すきじゃ、ない」繰り返される否定の言葉。「だっておまえがすきなのは、」わたしじゃない。しかしこっちだって譲れない。「おれはおまえのことすきだよ。」「そんな筈無い、」繰り返される遣り取り。「わたしは、おまえの戦友ではない。」

ようへいがへべれけである。何がスリルを求めて、だ。覚束ない足取りを危険に曝してどうする。けれどもさばいばーが手を貸そうか肩を貸そうか挙げ句の果てにはおぶろうかと言っても首を縦に振らない。女王がダンスに誘っても手を取らず、誰からの助けもひらりひらりと千鳥足で躱してしまう。酔拳か。二回、いや、三回殴るか、としたところ。「ねぇねぇ。」お次はきりの紳士が誘いを掛けるか、と思えば。「止まりなさい。」「え…？あ、はい…？」

おまえが前探してるって言ってたの、これだろ？なんの前触れも無く差し出された。それは確かに欲しかった画集で。「…どうした？」咄嗟に受け取って胸に抱いたものの、言葉に詰まって立ち往生するこちらに、訝しげな声がかかる。「感謝の言葉が詰まってしまって…」「…ああ、
嬉しくておまえそんな成るのか」へえ。そんな感慨深げに言われても。そしてその後不思議そうに首を傾げられる。「別にいつもみたいににこにこしてくれてればそれで良いけど」いつもにこにこって誰のことだそれ。「まあもっとにこにこしてくれるってんなら確かにそれはしてほしいけど」言葉を詰まらせる
わたしに対して語彙力の無いおまえかよ。「…ありがとうございます」真っ先に言うべきだった言葉が漸く零れた。おまえがにこにこしてどうするんだ。

それは一瞬の出来事だった。逢魔時、ひずんだ「世界の穴」からやって来たそれは鎌鼬の一陣。べしゃりとなんとも言えない音を立てながら、異形の顔が潰れた。普段は尊大な程太々しく、それに見合った強さと器用さを併せ持つ、幼い頃から知って居る、何よりも愛しい仮面。それが、不意を突かれて呆気無く。ただ、呆気に取られる役割をする筈の顔が失くなってしまったため、その表情は人の子だけが晒すことと相成った。しかし心配には及ばない。飛んだ異形のしゃれこうべを、たちまち霧が補完し始める。人の子は黙ってそれを見守って居た。そして。「…大丈夫かりっぱぁ？」元の姿を取り戻した異形に声をかける。その時にはいつの間にか別の知人らも、起こった事態に様子を見に来たようだ。そんな周りに見守られる中、仮面の異形は、その人の子が幼い頃から知って居る筈の男を見下ろして首を傾げた。そしてさりげなく距離を取りながら告げた。「図々しい人の子ですね。」それに首を傾げたのは、今度は男の方だった。馴染みどころか、興味も無さげな視線だった。「続けられた言葉には更に、だ。あの子はどこです？」仮面にしては慌てたように辺りを見回す様子に、友人が。「貴方の男の子なら、そこに居るじゃないの？」「は？」仮面が再び男を見下ろした。つい先程は見下してさえ居たような視線の目がまあるく成ったようだった。また別の友人が、ふむ、と言う。「飛んだ頭部のガワは装えても、中身がまだ回復に追い付いて居ないな。残り十数年分、と言ったところか。」つまり…。「今は、忘れてる事ってことか？」「うむ。」「今の彼にとっての貴方は記憶に無い、未来の姿、と言ったところかしら？」くすくすと少女のように笑うが、こちらは戸惑うばかりだ。

勝負はその時点で最初から決まって居たも同然だった。「おれの気が済む迄、チェスの相手をしてくれ、おれが勝ったらおまえの恋人にしてほしい。」たったひとりの鯖が、同じくたったひとりの狩相手に放ったその言葉は鯖も狩も複数名居る場で告げられた、特に潜められても無ければ、大袈裟に響く声でも無く、ごく自然な会話だった、内容以外は。その場に居た狩達は、そこ迄の全ての条件下と対象の狩の性格から考えて、この投げかけにひとたび応えてしまえば、この勝敗が決まってしまうことを悟った。しかし同時に、対象の狩ならば、その性格故のプライドのせいで。「良いでしょう。」言ってしまうと思って居た。当事者で有る狩以外の全ての狩がその場で頭を抱えた。鯖が発した台詞、それは言わば巧妙な罠だった。その言葉が発せられた時点で勝負が始まり、勝敗が決まって居た。チェスの勝負？そんなものには勝たなくても良いのだ。

孤軍奮闘、仲間の存在に鼓舞される性格のくせにいつもそんな戦い方ばかりする男だった。まあ、現地で協力を得ることも有るらしいが。どちらかと言うとこちらは救助隊なのだ。現地の協力は、火力的な戦力とはまた別物だろう。そんな男に無理矢理持たせた防犯ブザー、もとい救難信号を出す装置は、もはやただの御守りである。もう持って居るだけマシだと思うことにした。そんなふうだから、ほら、言わんこっちゃ無い。男からの通信が途絶えた。通信機は、防犯ブザーなんかよりそれは高性能で、御守りなんかよりよほど丈夫だが、ようやっと届いた男からの連絡は、救難信号だった。なぜ、先方がどういった状況なのか考えもせず、立ち上がって信号元を辿った。

耳聡いの傭の方にすれば良かったかもしれない←荒地と成った戦場から一時撤退して彷徨って居た。足は鉛のように重いが、ここで止めてしまっては、もう二度と立ち上がれない気がした。足を取るばかりの荒野に、やっとまばらだが草が見え始めたと思ったが、そんな風に下ばかり見て居たせいか、自分以外の爪先に気付くのが遅れた。こちらに向けられたそれが、兵士のものではないことしか分からない儘、そこで意識を途切れさせた。更地に突いた膝のざらついた感触が何故か無かったことが、その時の最後の思考と成った。目覚めると、木目の天井が滴って来そうな程潤いの有る湿り気が、空中に有った。なのに寝かされて居た寝台の敷布はさらりとしていて清潔だ。冷たくて湿った空気は乾いた戦場より遥かに心地良かったが、それでは足りない程に渇いて居た。それを知ってか、吸い飲みを口に当てられ、水を飲まされるので、飢えに喘いで奪って飲み干した。しかしそれは。「如雨露じゃねえか…」「如雨露ですが？」如雨露を吸い飲み代わりにした人物は、木が立つように背が高く、上体を起こしたその姿を見上げるのに骨が折れた、いや、折れそうだ、首が。「介抱してくれたのは助かった。悪かったな。」「塒の外から、引き摺るような足音が耳障りでしたので。」「…悪かったな。」「でも、ホラ、」相手はまた身を屈めて、今度はもっと近く、こちらの胸にその小さな耳を押し当てて身を寄せた。「騒ついていた呼吸も、綺麗に成りましたよ。」一々嫌味っぽいが、満足そうに溜め息を零されては、命の恩人であることを差し置いても、なんとも言えない。どれくらい世話に成って居たのか分からないが、だいぶ楽に成ったことを感じる体を、好きにさせて遣るのも吝かでない。

　たったったっと、軽い足音。
　確かにこちらに近付いてはいるが、あっちへ行ったりこっちへ寄ったりと忙しない。
「見つけたのー！」
　それが漸く到達した。
「見つかった。」
　大きく反響する高い声と、小さくくぐもる低い呟き。
　白く広いバスタブから立ち上がった男は、そのままぼそぼそと話し続けた。
「遅かったじゃないか、名探偵？」
「む！そんなことないの！」
　反論する高音はまだ幼い。
　探偵ごっこ、もとい、かくれんぼは、最近のお気に入りの遊びのようだった。
「じゃー次はタイサがメータンテーの番！」
「おっと、もうお昼寝のお時間だぞレディ。」
「アラ！なら、おはなしして！寝るまで！」
「ハイハイ。」
　バスタブを跨いだ男は、そのまま少女を持ち上げた。青いスカート がひらりと舞う。お昼寝号、出発進行。少女はきゃっきゃと喜んで、男に身を預けた。

　発砲。
　大きく息を吸う。硝煙の匂い。
　息を吐く。血を吐きそうなのはこっちだ。
　それの繰り返し。
　そうすれば生きていける。
　引き換え、目の前の胸はなぜ呼吸をしないんだ？
　答えは簡単。
　殺したから。
　相手を殺し、自分を生かす方法。
　それの繰り返し。
　けど……。
　通信機を取り出す。見た目は市販のスマートフォンと見分けることなど不可能。
　連絡先は、一つ。
「はい。」
「完了。」
「よろしい。」
　短い通話。
　良いんだ。仕方がない。早く帰れば、直接声が聞ける。おまえの匂いを感じることも出来る。
　硝煙を浴びた上着を元標的に向かって投げ付ける。
　次いで「火種」を放り込む。まだ咲かせない。
　通信機も投げ入れる。
　乗って来た車からバイクを引っ張り出し、その場を去る。

　いつもと違って何かがおかしいと思い、娘が力を込めずしかししっかりと掴まれていた腕を振り解く。
　連れて来られた豪奢な部屋に、ゆったりと腰掛ける異形の男。
「おや、急にどうしたんです？」
　うちの子に乱暴しないで？口元に傷一つ無い細い指を当てて、上品に笑いながら白々しく言う目の前の男。普通で有れば、上客だと喜んだところだろうか？
「……おれはな、てっきりこの娘がやりてぇのかと思ったんだよ。」
　下働きのようなていの娘が手を引く行先が、こんな屋敷である時点で、何か有るとは思っていた。
　わざと身も蓋も無い言い方をして様子を見る。
　しかし男は首を傾げ、娘の表情はぴくりとも動かない。客の顔色は見ても、表情を気にしたことは無かったが、良く見たら人形のような娘だと思った。

　物心ついた時から、家には自分の他に男と女が居る。
　但し女はころころ変わる。毎回かもしれない。あんまり違いが分からない。でも複数居ることもある。
　男は一人だ。
　それは変わらない、ずっと。
　その男が父親らしいから。
　学校から帰ると、大抵男は家に居る。ということは、誰か女も居るということだ。
　居ない時も有る。けれど鍵を持っている。
　食事は有ったり無かったり。料理が有る時は食べ慣れた手作りか、知らない味。コンビニ弁当の時も有るし、箱に入った菓子の時も有る。有る時は有る時で、その内容はばらばらという訳だ。無い時も無い時で、金の有る場所は知っているし、備蓄が有ればそれを食べたりもする。備蓄は自分で用意することもあるが、家に食べる物や金をちっとも見つけられなかったことは無い。

おまえが前探してるって言ってたの、これだろ？なんの前触れも無く差し出された。それは確かに欲しかった画集で。「…どうした？」咄嗟に受け取って胸に抱いたものの、言葉に詰まって立ち往生するこちらに、訝しげな声がかかる。「感謝の言葉が詰まってしまって…」「…ああ、
嬉しくておまえそんな成るのか」へえ。そんな感慨深げに言われても。そしてその後不思議そうに首を傾げられる。「別にいつもみたいににこにこしてくれてればそれで良いけど」いつもにこにこって誰のことだそれ。「まあもっとにこにこしてくれるってんなら確かにそれはしてほしいけど」言葉を詰まらせる
わたしに対して語彙力の無いおまえかよ。「…ありがとうございます」真っ先に言うべきだった言葉が漸く零れた。おまえがにこにこしてどうするんだ。

いちまんさんぜん字なのにまだ終わらねえ…　あの輝く星は、いったいどこの星なのだろう？
　今自分が居るこの星は、光の星と、どの星人もがそう呼ぶ程、光に満ちた美しい星なのに。遥か彼方の銀河系、ここより何十万年も遅れた科学力なのに、光の星の偉人、果ては他の異星人達にも、美しいと言わしめた星が有ると言う。絶望を希望に変える星、と。
　その星の名は。

　エウリュディケ科学特別捜査隊、通称、科特隊は、元々その名の通り、小惑星帯に位置するM型小惑星エウリュディケを捜査及び研究をするために組まれたチームだったが、現在その活動を一時停止。活動内容を、特殊生命体対策に変更。その理由を世間では、小惑星エウリュディケ上で調査することが無くなったからだとか、予算の関係とか、現実的なものから下世話なものまで数多く勝手に推論されたが、実のところ、それは最重要機密事項として秘されて居る。