場地と千冬が武道に尻を叩かれるだけの話学校が終わって帰宅しようと歩いていたときだった。

「たけみち！！」

　聞き覚えのある迫力ある声に恐る恐ると後ろを振り返る。

　今日は集会もなく、アッくん達と遊ぶ予定も無いから久しぶりに寄り道せずに帰宅しようと思っていた俺にとっては最悪とも言えた。

(いったい何の用だろう？)

　何かしただろうかと武道が聞くよりも早く、手を握られた。

「え」

「行くぞ」

　呆然としている間に俺に理由も告げずに引きずって行かれる。

　着いた場所は寂れた団地だった。
　
　子供達が母親に見守られながら公園で砂場遊びしていたり、ブランコに乗ったりして笑顔いっぱいで遊んでいる。
　
　場地くんは俺の手を掴んだまま、公園を通り過ぎてその先にある団地の階段をゆっくりと上がっていく。　

【こたつ】「そろそろこたつを仕舞おうと思う」

いつも突拍子もないことを言い出すコイツは、いつものようになんやかんやで訪問するなりそう言った。

いや、お前、いつの間にやらそれこそ家族のように我が家に馴染んでるけど
ひとんちのこたつについて何言ってんの？？そんな権限あるとでも思ってんのか。絶対に許しませんよ

「お前達はこたつがあると際限なくぐうたらぐうたら…隙あらば横になるわ あわよくばごみ捨ても風呂もサボってそこで寝るわ、いい加減見ていられん。
ああー布団にシミがついてるじゃないか。どうせ洗濯もろくにしておらんのだろう。
もう三月になる、雪が溶けて川になって流れていくぞ。ほれ、もうすぐ春ですよ〜〜」
「やめろおお引っ張るな！いやだあああ出るもんかあああ」

七草粥冬の朝は遅い。まだ薄暗い部屋をそっと抜け出し、キッチンへと向かう。
冷蔵庫から米袋を取り出して、きっちり1カップ。レバーを捻った先からの目が覚めるほどの冷たい流水で軽く洗米し、しばらく浸水させておく。その間にシャワーを浴びて、昨夜の名残りを一応、洗い流す。
なんだかんだとあの男は自分に甘い。と思う。その証拠に気づけば身体は綺麗にされているし欲を放った締まりからドロリと垂れることもないし、目立つところに痕もない。ま、そのかわり太腿の際どい箇所や、頸-後ろ毛が隠れるギリギリ-は、これでもかというくらい華が散らさせてるけど。
愛されちゃってるねぇ、俺。
心中で零した言葉に思わずほくそ笑んだ。


本当は一時間くらい浸水させた方がいいんだろうけど、流石にそんな時間はない。なんせ今から作るのだ。袖をまくりエプロンをしてさて調理開始。