エメラルドグリーンの泡沫に、キスを。4　またそれから数日経った、とある日の放課後。その日は翌日に小テストが2つほど控えている、中学生にとっては少々面倒な日であった。そして来週からは中間試験も始まる。何ともストレスフルな日々が続きそうだ。

「全く、中間試験があるってのに期末の範囲の小テストの勉強もさせるなんて教師の要領悪過ぎるんじゃないのこの学校は！ っんとにめんどくさいわね！」
「…………ていうか、なんでアスカも一緒に来るの……？」
「ヒカリが鈴原に勉強教えてあげるからって別々に帰ることになって暇なのよ。そこにあんた達がいたから声掛けてやったってワケ」
「誰も君に声掛けてくれなんて頼んだ覚えないよ」
「何よこの変態男、うっさいわね！！」

拳骨を振り翳すアスカに、べーっと舌を出すカヲル。この2人が顔を合わせるといつもこうだと、シンジは頭を抱えて溜め息を吐いた。本来ならカヲルと一緒にあの喫茶店へと勉強をしに向かうはずが、人通りの少ない道中でぽつんと1人で歩いていたアスカに捕まってしまったのだ。

Go little arrowいらっしゃいませ。ありがとうこざいました。
こちら温めますか？お箸は何膳おつけしましょう？レジ袋はご入用でしょうか？
入れ代わり立ち代わりする客をベルトコンベアで捌く様な流れ作業。
昨今はレジすら非接触型が提唱され始め益々作業が脳死化していくなと暁人は感じた。
暇な時間は、店頭に並ぶ商品の数が減っていれば補充して、商品の在庫状況をチェックし、在庫が怪しければ店長に確認して注文。
レジ横のホットスナック類も出方を見て、油の臭いに辟易しながら揚げて
何もすることがなくても、取り敢えずはきちんと働いていますという顔をしてモップをかけたりして、ようよう時間を潰す。

｢お疲れ様。上がっていいよ。｣
｢お疲れ様です。お先に失礼します。｣

寒室の夜　寒室へ入ると、それまで誰もいなかったそこは外よりも冷たかった。
　藍渙は江澄を抱きしめてきた。彼の体臭である花のように甘い香りが鼻をくすぐる。
　このまま情事にもつれこむのだろうかと半ば覚悟するかのように江澄は瞳を閉じていたが一向に唇は合わされなかった。
「君は私に体を委ねても心は見せてくれない」
　目を開ければ藍渙はみるからに悲しそうな表情を浮かべていた。顔の造りは違うのに、その表情はさきほど見かけた藍啓仁とよく似ている。
　彼は江澄をまたしても詰ってきたわけではない。夜空のように深い色の瞳には手で雪をすくって溶けてしまうのを止めたくても止められないかのようなあきらめが浮かんでいた。
　かつて父にお前は家訓をわかっていないと首を振られたときのように、江澄は胸が千々に乱れる思いがした。

Ifゼルくんのとある一日遅めの特徴的なノックと、年季の入った革靴が締まる足音。公務をこなしていると、御義父様が訪ねてきた。
「入ってもいいか。」
普段と変わらない、落ち着きのある声だ。
「どうぞ。」
珍しい光景だった。普段は給仕が休憩用に紅茶を運んでくるのだが、今日は義父自らトレイに乗せて持ってきていた。横には、幼い頃から好きなキャラメルも添えてあって、気遣いを感じたと同時に、恥ずかしさもこみ上げる。あの時のことは忘れられない。
「お前も立派になったな。跡継ぎは心配いらないようだ。誇らしいよ。」
微笑みながら言葉を紡ぎ、期待の眼差しが刺さる。
「これも御義父様が拾ってくださったからです。この恩は忘れません。」
お互い腰掛けながら紅茶を嗜む。公務で強張った身体によく沁みる。