あつあつおでん「あちちち」
「ちゃんとフーフーしたか？」
「うううん。あふあふ。む？」
　熱いけれども一度口に入れてしまったものは仕方がない。それにうまい。出汁のよく染み込んだ餅巾着をがぶっとかじって、中のおもちを伸ばしつつ一口食べる。うまい。そしてアツアツ。はふはふだ。
　そんなおれのほっぺたを、ひんやりした指がピタリと触った。
「火傷してないか。赤くなってる」
　グランツの指がこしょこしょしながら動いて、おれの下唇をふにっと触った。やっぱりひんやりとしていて、おでんのあつあつにびっくりした唇に気持ちいい。
「むむむむ……。うん！　大丈夫だ。熱いのは得意なんだ！　それより、おまえの手は冷たくなっているな」
「あはは。火傷を冷やすのにちょうどいいだろ？」

おでん屋台北風が吹き荒ぶ、冬枯れの頃。
都会の片隅にある、戦前からあるような古く細い通りの一本に、あるおでん屋台があった。
吊るされる赤提灯と暖簾にこびり付いた汚れを見れば屋台自体も十分に古い物だと分かる程だったが、出汁の味も古くから変わらない。
つまりは、長年同じ場所で屋台を出せる程には繁盛しているし、温かくて旨いのだ。
「……だから、ハンサムがハンサム過ぎる」
そんな老舗の名店とも言えるおでん屋で、グラスを握り込み呑んだくれる客が、ひとり。
もちろん、おでん屋の大将が今更呑んだくれ如きでは声を掛けるのを躊躇う事は無い。
しかしその客は瞳の色が緑で、肌の色は青味掛かった白色の肌。赤ら顔を包む髭は獅子のたてがみのように立派だ。

冬至の救難信号　枕元の携帯の振動に、ゆっくりと瞼を開く。見慣れた天井を暫く眺めていたが、鼻や耳が痛むのにもぞもぞと布団の中に逃げ込む。喉が痛むから寝る前に暖房を切ったが、渇きがないのは良くても顔の至る部分が冷たくなっていて、布団から離れがたい気持ちが湧くのは考え物だと身じろぎをする。
　仕事に行かなくてはいけないから、何時までもこうしてはいられない。意を決して体を跳ね起こすと毛布を羽織って、ヒーターの電源を入れる。送風口から吐き出される暖かい風で足を炙り、体が温まってきたところで洗面所へと駆け込んで、顔を洗う。冷たい水は針のように刺さる感覚に震えながらタオルでざっと水気を拭うと歯磨き粉を乗せた歯ブラシを口に突っ込み、部屋へと引き返す。リモコンでテレビの電源を入れると歯を磨きながら、垂れ流れる映像に目をやる。丁度、生活ニュースが終わり星座ごとの運勢の映像に切り替わる。別に信じちゃいないが、自分と幼馴染の星座を目で追ってしまう癖が出来たのは何時頃からだったか。

「環……」
「……っ」
神妙な面持ちのミリオに、思わずゴクリと唾を飲み込む。
「今夜は……」

「おでんです！！」
ジャーンという交換音でもつきそうな勢いで掲げられたのは立派すぎる大根だ。
「凄い。立派な大根だ」
「ね！俺も貰ったときびっくりしちゃった！」
これならきっとあの一番大きな鍋で煮たら美味しい。そんな事を考える環の目はキラキラと輝いていてミリオも笑みを深くする。
「よぉし！じゃあおでんの具！買いにいこ！」
「！そうだな」
そわそわと嬉しそうに支度をした環の手をとって外に出る。夕暮れの外はもう寒い。
「ミリオ。何入れる？」
「そうだな〜牛すじ入れたいかな！」
「俺はタコ食べたい」
「あとこんにゃく！」
「もち巾着」
「俺あれいつも火傷しちゃうんだよね」

　今日は珍しく、荷物持ちとして烏丸さんと一緒にお買い物。
もちろん行く場所は近所のスーパー。最近は自分の家周辺だけでなく、烏丸さんの家周辺のスーパーの安売りさえ気にするようになってしまった。
「それで朝火。今日の夕飯は何にする予定なのだろうか」
「うーん……そうですねえ……。スーパーに入ってから決めます」
　ひゅうっと風が吹く。秋から冬に移りかわろうとしている季節は、何か温かいものが食べたくなる。
　色々考えながら歩いていると、いつの間にか目的地であるスーパーに着いていた。入口に入ると烏丸さんはまず、かごとカートを持ってきてくれた。
「ありがとうございます」
「構わん」
　カートを引いて入り、私達はゆっくりと食材を選んでいく。ただ、あらかじめ何も決めていないのでこれではない、あれではないの繰り返しだった。

大人の店　玄関の扉が開く機械音に、アキラはテレビから目を離した。時計を見る。ゲームに集中して気付かなかったが、いつの間にか日付が変わろうとしていた。そんな時間に帰ってくる人間など一人しかいない。
　廊下からリビングへと姿を現した男に、アキラはソファーに体を預けたまま声をかける。
「おかえり、遅かった、な……？　……って、酒くせぇッ！」
　歩みを止めることなく、アキラの座るソファーに一直線。そのまま飛び込んできたブラッドは、下敷きになって呻きながら鼻をつまむアキラを見て、吐息をこぼした。
「ふ……ただいま戻った」
「戻ったじゃねーよ！　重い！　臭ぇ！　てめ、酒飲んで帰ってきたな……！」
「何時だと思ってる。静かにしろ。オスカーとウィルが起きる」