地平線の遙か彼方まで続く熱砂の丘を越え、母なる大河が流れる場所にその国はあった。
「ジャバル」
大いなる神の住む山の名を冠したその国の王都には白亜の大宮殿の向こうには緑の丘が見え、天に届きそうなほど大きな城の門が開くと、そこにはまばゆいばかりの装飾が施された美しい世界が広がる。
故郷とは違う乾いた風に少しばかり咳き込んでしまったケイは、太陽に照らされた金色の宮を眺めて眉を顰めた。
門が重厚な音を立てて閉まってしまうと、その音によって自分がこの美しく豪奢な鳥かごから出られる術はないことを改めて知らされたような気分に陥るも、ケイはただ促されるままに宮殿の中へと歩を進めた。




ケイはこの国よりも北方の国の王族として生まれた。王族といっても先王の従甥と妾の子で王位継承には全く関係なく、王族と呼べるか微妙ですらあった。

　日が落ち、薄暗くなり始めた礼拝堂。そろそろ蝋燭に火を入れようかと思ったところで、奥の扉がぎぃとなった。そちらに目を向ければ、秋斗の愛しい人──圭が微笑みを浮かべながら仁王立ちしていた。
「おい、そこの変態神父」
　圭の浮かべる笑みは非の打ち所がないほど美しいが、いかんせん滲み出る空気と口調が彼の今の機嫌を如実に表していた。圭の怒りのほどを感じつつも、むしろその不機嫌さも含めて楽しいと言ったら、さすがに口をきいてもらえなくなるだろうか。いや、秋斗のこの思考も見抜いた上での圭の蔑みの言葉なのだろう。
「おはよ、要クン」
「俺の服はどこにやったんだ」
　秋斗の喜色混じりの態度にも圭は慣れたもので、目覚めの挨拶はさっくりと無視して簡潔に用件を告げる。

【スミイサ】三人寄れば夢魔の奸計【三人娘♂】日本のとある街の片隅に、ひっそりと佇む花屋の名は『ドリーミンフラワー』。僅か3人の店員で切り盛りしているが、丁寧に育てられた花と親切な接客により、近所でも評判の店だ。
店員は、男1人に女2人。学生時代からの友人同士で始めたというこの店は、そんな彼らの気のおけない関係もあり、誰が訪れても暖かく安心感を与える空間となっていた。

だが、そんな店員達には恐ろしい「裏の顔」がある事を、通常の客はおろか常連すら知る由もない…

☆

「配達終わりました〜！」
「おう」
「おーお疲れー」
空に一面の橙色が広がる夕暮れ、花の配達を終えた店員…ミユが戻ってきたところで、今日は店仕舞い。遅い時間のため、客足もなく待機していた店員…イサミとヒビキは、店前に並べていた鉢植えなどを隣接するガレージに仕舞い込み、照明を消してシャッターを降ろす。閉店準備を終えた3人は、揃って店舗の裏側へと歩を進めていった。

ネモノガタリ「新しい使い様の事なんじゃが………対応をお前に一任することになった。」

一応上司にあたる彼に言われ、私は内心顔を顰めた。
神の使い。40年から50年程度の周期でこの地、とくに降聖教会のだだっ広い建物内に現れる。
大抵の場合、使いの仕事は各地の浄化である。いつ現れいつ死ぬかも分からない神の使いにばかり頼ってはならないのが浄化の仕事であるが、どうしても頼らざるを得ない理由も存在する。まあ、ただ単に神の使いでなければ浄化できない特殊な汚染結晶が存在するからだ。根本から汚染を絶つためには、私たち地に生きる民の力では足りない。悲しいことだ。


しかし、本来なら教会の偉い偉い人が囲うような高貴な方のはずだ。なぜ私にお鉢が回ってくるのか。

泡にはならない　遠い国の童話では、人魚は泡となって消えるらしい。そうと知ったのは、まだ、俺に沢山の同胞も血のつながった家族もいた頃のことだ。別の国で『人魚』と呼ばれるモノたちが、俺たちと同じと類されるモノかどうかは知らないが、おとぎ話のようなことは俺たちにも彼らにも起こらないと、嘲るように笑った。
　やがて時が過ぎて、同胞も家族も傍にはいなくなって随分が経ったある日。人魚姫の心境は理解できないが、誰かを愛したが故に己は泡となって消えてもいいと思える、そんなおとぎ話のような愛がどんなものか知りたいとは思う。謀らずも長い付き合いになった男に酒の上での与太話としてそう言った時、やつは興味なさげな声で「へえー、そう」とだけ相槌を打った。目は「房太郎、そんなもの、ないぜ」と言いたげだったが、口に出して言わなかったのは、俺を慮ってのことだったのか、興味がなさすぎてどうでもよかったのか、もっと別の何かだったのか、今も考えることがある。

前夜祭　欲しい物と訊かれて真っ先に思い浮かんだのは、洗濯用洗剤だった。３倍入りと書いてある詰め替え用を買っても、気付くと残り僅かになっている。一年くらいは買いに行かなくていい量の洗濯用洗剤が欲しい。だが、俺にだってそれを口に出さない程度のデリカシーはある。日用品など挙げようものなら、鯉登さんの目が吊り上がることはほぼ間違いないだろう。誕生日プレゼントとして洗濯用洗剤一年分。最悪の提案ではないと思う、が、「そういうことではない」と怒られが発生してしまう可能性は非常に高い。俺だって、誕生プレゼントに欲しいものを尋ねて、鯉登さんから平然と「洗剤一年分」と言われたら「日用品の消えものがいいんですね」と暗く低い声で言ってしまうかもしれない。

　田村先輩が卒業してからは一度も顔を合わせることはなく、俺も卒業を迎えた。
それから数年、かつての同級生や仕事伝いで先輩の名をよく聞くことになった。若いながらに独り立ちをしていて火器の扱いもさることながら仕事を確実にこなすあちらこちらで腕を買われているようだ。今回、先輩へ連絡をつけようと思ったのはそれがあったからだ。
　先輩とはあっさりと繋ぎがとれ、快く用心棒としての仕事を引き受けてくれた。
久々に会う先輩は数年ぶりということを感じさせない口調で、少し緊張していた俺はほっとした。忍術学園にいた頃見上げていた視線は今は同じくらいだけど、日の光をあびて輝く稲穂色の長い髪は相変わらずきれいで、忘れたはずの感情がざわついた。