十万円の彼　寒さと空腹、貧血と頭痛と身体の痛みと、そんな全ての体調不良と共に目覚めた場所は、全く知らぬ地だった。
　ここはどこだと足を引きずって彷徨い歩いて歩いて歩き、何かにつまづいて転んでしまう。
　体力も精神も全てが限界で起き上がれず、気絶するように瞼を閉じてしまった。
　そして次に起きた時は、また見知らぬ場所。
　手足に枷をはめられ、猿轡をはめられ、劇場の壇上のような場所に転がされていた。
　観客席のような場所には若者から老人まで、不思議な格好をした男女が座っている。人間が多いが、数人、吸血鬼もいた。暗い観客席に座る人達の顔までハッキリ見える事に違和感を抱く余裕もなく、クラージィの横に立つ男性が何かを話す。
「　　　　　　　　」

鳥は籠の中で微睡む　目覚めは最悪だった。
　全ての臓腑が毒を流し込まれたかのように熱く痛く、とにかく調子が悪い。腹は減って寒いし、意識が戻らない方がと目覚めて十秒で思ってしまったほどだ。
　息をするだけで一苦労だというのに気絶する事すらできず、ここはどこだろうかと歩きだす。
　足もまともに上がらない、壁に手をつきズリズリと歩くも、歩けども歩けども、天国とも地獄とも判断つかぬ光景が広がっていた。
　夜だというのに昼のように明るく、行き交う人々の服装は奇抜で、建物は奇妙な形の物も多く、地面も何か不思議な素材で覆われている。
　人々がかわしている言葉も耳慣れぬもので、訳がわからず死後の世界はこんな意味不明な世界なのかと目を回す。

Nが足りなくなった三木がクラさんにNを貰って甘やかされるミキクラ、にしたい話　新横浜の夜はクラージィには些か眩しすぎる。

　吸血鬼が出るからと子供を家にしまい鍵を掛け、暗く恐ろしい夜から身を守っていた200年前とは何もかもが違う。月が上りきった夜半だというのに街には様々な様相の人々が忙しなく行き交っている。
　疲れた顔で先を急ぐ男の上着の皺の数。華美な装飾に身を包んだあの婦女は待ち人を探すように雑踏に何度も視線を投げながら頻りに腕時計を確認している。店の前に立つあの青年が取り落として道に広がった広告の枚数まで。視界に入る全ての情報が強烈すぎるほど次々と思考に刻まれていく感覚にはまだ慣れそうになかった。時折目眩を覚えることもあるが、目新しい光景はいつもクラージィを楽しませてくれるので嫌いではない。因みに目の前に聳えるこじんまりとした建造物の窓の中で明かりがついているのは52枚。一番下の階には婦女や女児の喜びそうな洒落た装飾の店が構えられている。ドラルクが「此処のブラッドジャムが絶品なのですよ、因みに血液の入っていないスコーンやクッキーも中々お勧めです、私の腕前ほどでは無いですが」と言っていた小さな店だ。あの窓の明かりの向こう側で夜も忙しなく人間や吸血鬼たちが混在して生活をしているのだと思うと奇妙な心地がする。良き時代だ。

じっとりとした空気の漂う夜だった。
急な欠員が出たからと頼まれて予定になかったスーパーでの仕事をこなした後、急ぎ足で次の仕事場であるバーに向かう。まあまあ融通が効く働き馴染みのあるバーで、仕事中毒の自分を知っているので、少し遅れる旨の連絡に、心配する返事があるくらいだ。
息を軽く整えてそっと裏口から入り、スタッフルームで着替えをしていると聞き覚えのある声が耳に入った。
「実際どうなん、いい人とかおらんの」
「いやあ今はまだ……描くのに集中してたいですし……」
高校から付き合いのある漫画家と、その担当編集の声だった。一瞬手が止まった。聞き耳を立てるのも良くないと思いながら、衣擦れの音すら立てないよう白いシャツに腕を通す。

　その夜の三木の姿に気が付いたのは、クラージィだけだったろう。
　勤め先の猫カフェのシフトを終えたクラージィが外へ出れば、町は吸血鬼の時間だった。人間との比率が昼と逆転している。この国の都会の夜はかなり眩しいものだと映像などで見知っているが、新横浜の夜もなかなかに明るい。ただし歓楽街のギラギラした眩しさは限られている。生活の灯りだ。
　主に活動するのは吸血鬼なのだから、そんなに灯さなくてもよいものだが、時間帯が同じ人間がおり、また享楽的な者たちには、この眩しさも良いらしい。
　深夜でも人通りの絶えない中を歩けば、クラージィは一介のモブとなる。
　かつて教会を追われ、慣れぬ土地を転々とし、寄る辺のない身は異物であった。行く先々の村で、代り映えのない生活にその晩の話題を与える者であった。

魔法にかけられて　「それでは、失礼します」
　深めに礼をして、現場を後にした。ファミリー層向けイベントのアシスタントということで、テンションを高めにしたり、予想外の事態に見舞われたりと非常に忙しかったが、イベント自体は賑やかながらも穏やかに進行した。主催している会社もイベント担当者もしっかりとしており、臨時で雇われているスタッフに対しても丁寧な対応がなされた。むしろ、丁寧過ぎるくらいだった。
　その最たるものが、自分が手にしている立派な紙袋だ。中には、クマのぬいぐるみと、可愛らしくラッピングされた菓子の詰め合わせが入っている。
　「ほんのお礼ですが」
　という言葉と共に手渡された善意であるが、正直なところ困惑しかない。三十代独身男性がこれを貰ってどうしろというのだろうか。自分には、これらを喜んで受け取ってくれるような子どもや家族もいなければ、パートナーだっていないのだ。そして、ぬいぐるみを収集、愛玩する趣味も持っていない。

薄明を遠ざける　夜明け前に、ふと目が覚めた。頭はすっかり冴えていて、眠気が戻ってくることはなさそうだ。隣からは規則正しい寝息が聞こえてくる。寝返りの要領で彼の方に向き直ると、薄明りでも彼の顔がよく見える。相変わらず両目の下の隈は色濃く、頬の窪みは深い。気配に聡い彼のことなので、起こしてしまうかもと思いつつ、そっと頬に手を伸ばした。
　すると、彼の肌に掌が触れるかどうか、というところで、チクチクとした感触に阻まれた。髭だ。そういえば、以前、彼に現代の剃刀を触らせてもらったことがある。軽くて扱いやすそうだった。とはいえ、今の自分には無用なものだ。頬に触れる枕カバーのサラサラとした質感を心地よく感じながら、思いを馳せる。

神様のところには行かない　「俺がダイヤモンドになったら、肌身離さず身に着けてくれますか？」
　癖毛の彼の日本語学習の休憩時間、コーヒーでも淹れようかというタイミングだった。極めて軽く、雑談を装ってそう尋ねた。
　しかし、目の前の彼は、唐突な問い掛けにきょとんとしている。しばらくすると、日本語としては理解できたようだが、何を言わんとしているのかは掴みあぐねたらしく、眉間に皺を寄せている。そうして考えに考えた末、彼の口をついたのは、
　「ミキサン、人間ハ石ニナレル、ナッタデスカ？」
という更なる問い掛けだった。

　何故こんなことを口走ってしまったかというと、今日の現場が斎場だったからだと思う。そこは喪失の悲嘆に満ちていたが、遺族と思しき人がこう言っていたのだ。

彼岸には程遠い　桜にはいくつも種類がある。花の色、花弁の重なり方、咲く時期、それぞれ異なっているが、いずれも美しいと思う。しかし、唯一、苦手に感じる桜がある。枝垂桜だ。宵闇に浮かぶ薄紅は妖しく、風に靡く枝は意思を持っているようだ。それが、この世のものではないように感じられて、なんだか薄気味悪い。

　勤務からの帰り道、大きな公園の前を通る。最近は夜桜見物の客で賑わっていたが、今日に限ってはやけに静まっていることに気付いた。園内に目を向ければ、満開の枝垂れ桜が月明かりに照らされている。そして、よくよく目を凝らすと、桜の下に誰かが蹲っているのが見えた。ふらりと立ち上がった細長いシルエットには見覚えがある。三木だ。
　声を掛けようと思い、公園に足を踏み入れようとした。しかし、それは叶わなかった。

篝火は街灯の灯り　星がよく見えるほど澄んだ空。夜桜見物と洒落込んだはずだった。しかし、急な雨に降られて、近場のコンビニに緊急避難。様子を窺えども、雨脚は次第に強くなるばかり。ビニール傘を一本購入して、止む無く帰宅の一途を辿ることになった。
　歩けば泥が跳ね、横殴りの雨で全身が重くなっていく。せめてもの思いで癖毛の彼の方に傘を傾けたが、さりげなく押し返されてしまったので、二人揃ってびしょ濡れだ。
　この雨風では桜も散ってしまうだろう。後日仕切り直したところで、満開の盛りには程遠い。彼が初めて経験する花見なのだから、良い機会を用意したかったと残念に思いながら、肩を寄せ合ってとぼとぼ家路を歩いた。
　そんな折、彼が頭上を指差しながら、

　オータム主催のパーティは、いささか砕けた空気だった。出版関連だとどこもこういうものだろうか。立食形式で用意された料理が開放されると、大人の節度を保ちつつ人が群がった。ラフな格好の人が多いのは、作家の率が高いからかもしれない。自分もその中の一人であるが、最初の波が引くのを待って、神在月シンジは慎重に料理を選んだ。おいしくて、普段食べてないような料理はありがたいけれど、そんなに量は食べられない。ローストビーフは良い肉が薄切りのところが良いとしつつも、その一枚を取るかどうかすら迷う。普段は高くて手が出ないフルーツを食べられるのは嬉しい。
　本来の目的である、同業者や編集者への挨拶もこなしていく。仕事先のオータム出版社のある都内まで出やすい環境でもあって、神在月はわりとこういう場に出ている方だとは思う。だが積極的に話をしにいくタイプではないので、最初の接触がうまくいかないと壁際でぽつりとするのも珍しくはない。互いに編集者を介さないと会話が続かないような同業者も多く、相対すると申し訳なさと同病相憐れむ感情が湧くが、たぶんお互い様だろう。