魔法美少女辻田さん（仮）【１】

　幼い頃、退治人に襲われた事のあった辻斬りナギリは、自分と同じように退治人から酷い目に遭わされ、助けを求めているアルマジロの丸を助けてやろうと思っていた。
　ところが、そのアルマジロは吸血鬼ドラルクの使い魔で、ジョンと言う名前で呼ばれており、正確にはジョーカーボールたまおマルスケオリハルコンＺガーディアンなどと言う長ったらしい名前を付けられた愛されマジロであり、ロナルドを始めとする人間の退治人達からも、吸血鬼からも、新横浜で暮らす大勢の人達に愛され、飢えてもいなけれれば辛い思いもしていなかった。
　丸は、辻斬りナギリの助けなど待っていなかった。
　ちっぽけなアルマジロの一玉にすら、ナギリは必要とされていなかった。退治人から虐げられている丸を助けてやろうなどと、思い上がりも甚だしかった。ナギリは滑稽な一人芝居をしていたようなものだった。

天使も悪魔も　僕の名前は勝生勇利。
日々迷える魂を還る場所へ導いてるよ。
実感はないんだけど、多分、僕は、地上に生きる人々からは『天使』と呼ばれる存在だと思う。

かく言う僕も迷える魂だった。
地球での生を終えて、とある理由で魂の還る場所へ戻れなくて、どうしたらいいだろうと迷っていたんだ。

迷える魂っていうのは、生きている間に生じた未練や業によって、本来魂の進むべき道からはぐれてしまった魂のことを言うんだけど。

僕は、少し違う。

僕は…未練がないかと言えば嘘になるけど、道に迷うほどではなかった。
誰だって、大なり小なり未練や後悔があると思うけど、肉体を脱ぎ捨てる時、それらは生きている時ほどの重さを持たなくなる。あぁ、ああすればよかったな、こうすればよかったな、程度で、それじゃあ、次の生でチャレンジしようってなるんだ。

高品家族＋もっちゃん（オヤジとオフクロは、オレより仕事が好きなんだ）

すまない、と一言残しバタバタと出て行った両親を見送りながら、龍太郎はそう思った。
当てつけだとは分かっている。医者や看護師という仕事の尊さは、今日12歳になった少年ですらよく理解していた。

（それでも…）

イチゴのショートケーキを一人で頬張る。ケーキボックスの中には龍太郎の分しかなかった。


◇


まどろみから龍太郎を目覚めさせたのはインターホンだった。
ジリリリと家中に響くそれを止めに行こうと玄関へ向かう。

結局昨夜は両親が早く帰ってくるという希望を捨てきれず、リビングにお気に入りのぬいぐるみと毛布、それにゲームを持ってきてダラダラと過ごしていた。
まだだろうか、と待っているうちに寝落ちしてしまったらしい。

拮抗していたかに見えた路地裏の勝負は、案外早い展開を見せた。
攻撃の意志が薄く防御に回っていた吸血鬼は、地面に膝をついて頽れた。
その足には片方だけ靴下がない。

「なかなかやるけど、足元がおろそかだったな」
人間・靴下コレクションことタビコの手に、奪い取った脱ぎたて靴下が握られている。
タビコは勝利宣言の代わりに戦利品を鼻に押し当て、思い切り吸い込んだ。
「ん～～～～～～～…ん？」
堪能していた表情に怪訝の色が混じる。
「おまえ、吸血鬼だよな？」
奇妙な問いを口にして見やれば、相手は半ば立ち上がっていた。
「おお？」
「…クツシタ…ヘンタイ…」
ぶつぶつつぶやいて、吸血鬼は残る靴下を自ら脱いだ。完全に立ち上がると、靴下を掌に載せまっすぐに差し出す。

Coffee With Milk and Sugar　無機質なオフィスビルの林の間に、そこだけ花が咲いたような佇まいの、ガラス張りの小さなカフェバーがある。赤いテントが張り出した店先はしかつめらしい周りの景観と一線を画し、いつでもゆったりとした時間が流れていた。
　昼の白い光が差し込む店内は今日も混み合って賑やかだ。くだけた雰囲気の内装に、スローテンポなＢＧＭが心地よく長居を誘う。気候の良いいま時分は日当たりのよいテラス席が開放され、様々な年齢層の客が日光と風を浴びて思い思いに過ごしていた。さながら都会のオアシスであった。
　遅めの昼食を取ろうと店を覗いたジークとライナーは、かろうじて空席を見つけ、これ幸いとカウンターに陣取った。
　ランチの時間過ぎてて助かったなあ。

ディノが不在だった頃に比べれば、酒を飲み過ぎて動けなくなったから迎えに来いとキースに呼ばれる機会はかなり減ったが、まだゼロというわけではない。
キース本人も酒の量を減らそうとはしているが、四年の間に身についてしまった悪習は早々どうにかなるものではないらしい。
スマホの短縮ダイヤルのトップに俺を登録しているのも影響すると思われる。
ただ、今日はキースからの電話を受けた段階で違和感があった。
口ぶりはしっかりしていたし、よく出入りしているウエストセクターのバーでないのは珍しい。
キースが俺に迎えに来いと連絡してきたのは、イーストセクターのリトルトーキョーに近い場所にあるビアガーデンだった。
初夏から秋口に掛けて期間限定で開かれているそこは、場所こそ以前から知っていたが訪れたのは初めてだった。