放課後の、誰もいない筈の物置きになっている空き教室で――

　ガンッ！

　蹴り飛ばされた金属製の古びたバケツが派手な音を立てて壁に当たった後、床の上をごろごろ転がって、止まった。そのバケツは大きくへしゃげていた。

「ひぃっ」

　それを眼前で見ていた男子生徒は、変な悲鳴を上げて壁に背をつけてズルズルとへたりこんだ。
　一方、もう1人の男子生徒は、自分が蹴り飛ばしたバケツには一瞥もくれず、底冷えするような目つきでへたりこんだ男子生徒へ悠然と近付く。

「――こちとらサッカーやっていたんでな。蹴りには自信があるんだよ」

　両手をズボンのポケットに入れたまま低い声音でそう言うと、へたりこんだ男子生徒は蒼白になって震え出す。

　カチリ、と無機質な音が響いた。
　そちらを見ると、彼女の華奢な身体には不釣り合いな、ごつい首輪、もとい爆弾がつけられていた。残り時間、60秒。

『デズモンド家に、鉄槌を』

　どこからかそんな機械音声が聞こえて来たが、そんなのはどうでもいい。

「フォージャー」
「そんな顔をするな、じなん」
「だってお前っ、今首にっ――」
「分かってる」
「何がだよ　なんでそんな微笑んでいるんだよ　しかも俺のせいでっ――」
「じなんのせいじゃない」
「んなわけあるか！　俺がお前のそばに居たいって願ったばっかりに、お前を巻き込んじまった！」
「あのねじなん、アーニャ、こうなるのなんとなく予想してた」
「はぁ　じゃあ尚更何で――」

「ねぇアーニャちゃん、本当にデズモンドとお付き合いしていないのよね……？」

　とある日の昼休み。
　食堂でのランチを終えてから、ベッキーはアーニャを中庭まで連れ出して、先客がいなかった[[rb:四阿 > ガゼボ]]の下で、そう質問をした。
　訊かれたアーニャは眉をひそめて、

「ベッキーまたその質問？　じなんとはそういう関係じゃない」

　先日と同じ質問は先日と同じ答えで返された。

「ベッキーにはアーニャが嘘ついているように見える……？」
「ううん！　そうじゃないの！　でもだからこそ、デズモンドの最近の様子が気になっているのよ……」

　ベッキーは嘆息する。

「アイツ、アーニャちゃんにずっとべったりだと思うんだけど、アーニャちゃんはどう感じてる？」

　ここイーデン校に入学して、11年生としてスタートし、ひと月が経過した。
　学内に植えられた銀杏などの落葉樹が色づき、澄んだ秋晴れの青い空との美しいコントラストが目に眩しいこの日。

「～♪　～♪」

　昼休みを迎えて、アーニャ・フォージャーは、小振りのバッグを携えて、小さくご機嫌に鼻歌を奏でながら構内の銀杏並木を裏庭に向かって歩いていた。

(今週はいいお天気が続いて良かったー)

　歩きながら空を見上げる。今週は金曜日である今日まで晴天に恵まれて助かった。

(アーニャさんの日頃の行いが良かったからだな)

　雨だと裏庭に行けないし、曇りだと寒いし。ラッキーだったと思う。
　ご機嫌な足取りのまま、銀杏並木から小路に逸れて進む。それから程なくして目的の場所に到着した。そこは裏庭の一角にある[[rb:四阿 > ガゼボ]]だった。

Festival！「アーニャがフェスティバルのボランティアに？」

　登校前の朝食時、ダイニングテーブルを挟んで向かいに座るヨルからの発言に、アーニャはスプーンを止めて聞き返した。ロイドも興味を持ったようで、コーヒーに口をつけつつ隣のヨルを見る。

「はい！　来週の土日に市が主催するオータムフェスティバルがあるのはご存知ですよね？」
「うん」

　知っている。市内のあちこちに告知ポスターが貼られているし、ここ2週間以上ヨルは準備に追われて帰宅が遅いのだから。

「勿論、市役所の職員総出でスタッフとして動員されるんですけど、当日どうしても人手が足りなさそうなので、職員の家族でお手伝い出来る人を募集する事になったんです。
　ボランティアなので、お給料は出ないんですけど、無料で屋台の物を食べたり飲んだりは出来る事になっています」

「……アーニャちゃん、ここしばらくずっとあんな感じよね。どうしちゃったのかしら？」
「……」

　図書室の2階、中庭がよく見える窓から外に視線を落としているベッキーの言葉に、ダミアンは同じように外を見下ろしながら無言で返した。
　2人の視線の先には、話題の主であるアーニャがベンチに1人座っていた。
　10年生に進級して間もなく迎えた秋は、東国と西国が和平条約を締結して初めての秋でもある。済みきったこの青空の元で食べるランチもなかなか良さそうであるが、

「最近はランチを1人で食べたいとか言い出して、一緒に食べない事も増えたし」

　以前から、ごくたまにだが「今日は1人で食べるね」と食堂で食べるのを避けていた節があった。しかし、ここひと月くらい前から、週に3回は1人で食べるようになったのを、ベッキーから聞かずともダミアンも気付いていた。

　街中の銀杏並木が黄色く色づく季節。
　18時をもうすぐ迎えるこの時間、バーリント市内の歌劇場前の階段下広場に、ダミアンは文庫本を片手に立っていた。
　いつもの学校の制服姿ではなく、高級ブランドのスーツに身を包み、左手首にも海外製の高級腕時計をつけている。18歳の学生にはあまりにも高価な身なりであるが、曲がりも何も国内屈指の名門・デズモンド家の人間なのだからこれくらい当然である。
　今日は土曜日。学校は休みだが、イーデン校の寮生であるダミアンがこうして校外に出て街中にいるのはめずらしい事だ。　　　　　　　
　今、ダミアンはこの場で待ち合わせをしている。相手は女性。この歌劇場で上演されるオペラを鑑賞した後、市内の高級レストランでディナーをする事になっている。

　アーニャが喫茶店に入ったのを見届けてから、ダミアンは踵を返した。
　喫茶店が入るビルと隣のビルの間の薄暗い路地に踏み入る。他に誰も歩いていないそこは、塞がれていないのにどこか空気が澱んでいる気がする。10メートルほど進んだ辺りで背後に気配を感じた。それと共に伝わる殺気。振り返ると、どこからか現れた男が銃口をダミアンに向けていた。咄嗟に身を低くしたのと同時に、飛びかかったダミアンのSPによって銃口が上を向いて、パシュッと空気を切り裂いた。そのままSPが男の腕を捻りあげると、男は呻き声を上げて銃をあっさり取り落とした。
　ダミアンはその拳銃をすかさず拾い上げ、

「[[rb:FREEZE > 動くな]]！」

Stand By Me, Stand By You「イーデン卒業したら、遠い国に行こうと思ってる」
「――え……？」

　放課後。[[rb:皇帝の学徒 > インペリアル・スカラー]]専用棟内の小さな会議室。
　ミーティング用の幅が広いテーブルを挟んだ向こう側に座っている彼女から発せられたそれに、ダミアンは思わず書類から視線を跳ね上げた。
　その視線の先、窓を背に俯き加減で書類の束をトントンと整えていた彼女。普段の大雑把な振る舞いに似合わずきっちり揃えられたその束をそっとテーブルに置いて、顔を上げた。

「……このまま[[rb:東国 > オスタニア]]に居続けるの、多分辛い。卒業したら家族もいなくなるし」

　そう告げる彼女――アーニャの顔は、急に差し込んできた強い西陽のせいであまり見えない。

紅色の悪夢王都が燃えている。
数えるくらいしかきた事がなかったがどうもそれが王都であることは確信していた。

この国の王はいなくなった。しかし王がいなくてもここにはたくさんの民が住んでいるのは変わりない。
女帝は王国そのものを滅ぼそうとしているのだ。

赤い炎があちらこちらで噴き出していて出してまるで煉獄のようだ。
また一人、そして二人と敵兵を殺して屍を積んだ。この道を選んで、進んだ。それだけだ。
燃え尽きた建物から煤と灰が髪と顔を黒く汚し、敵を斬ってかかった返り血は服に模様を描いた。

これが終わればどんな未来が待っているのだろう。一般兵に紛れて、その影には懐かしさを覚えた。



「・・・もう十分でしょう。王も、民も、誇りも全て奪ったんだ・・・。これ以上この国から何を奪おうって言うんですか？・・・！」