南城虎次郎の完全なる敗北　指導者はいなかった。でも、薫がいた。
　虎次郎はスケートボードが好きだ。見飽きた街並にスケートのトリックを組み合わせれば、それだけで祭のように鮮やかに見えて高揚する。技術はあってもルールらしいルールはなく、他の競技より自由に、気分に合わせてやりたいようにできるのもいい。大抵のスポーツは人並み以上にできたなか、スケートボードだけが続いたのは、指導者があまり存在せず、皆が自分の創意工夫だけで上達していくしかない、ある意味ではフラットな環境があっていたというのもある。そして立っているだけでも華のある薫が、どんどん勝手に上達して、ただの風景を変えていくので、負けるものかと、もう夢中になるしかなかった。
「薫ちゃんみたいな優秀な子があんたの友達でいてくれるなんて貴重なことなんだから、大事にしなさいよ」

ばんりお＆あおみさダブルデート「～～もう！ 誰も来ないじゃん！」

　スマホを握りしめて学生食堂の前で立ち尽くす俺――若草あおいは半泣きになりながら、どうやってぶつけたらいいのか分からない憤りや悲しみといった感情を抱えてうち震えていた。

＊＊＊

「今週は学食で大盛り無料キャンペーンをやっているらしい」

　そんな情報を持ってきたのは絋にいだったか、大和だったか。
確か学内の掲示板にも告知の張り紙があった……気がする。

　鴨川大学文化奨励コンテスト―― 実質ミスターキャンパスとも言えるコンテストの新入生男子の部・優勝の副賞、学食無料券。半年分あったにも関わらず５人で気要らず使ってしまったものだからあっという間に無くなり、家計が元通りの火の車になった俺たちにとって「大盛り無料」という言葉はものすごく魅力的に映った。

ぐだぐだ喋ってるだけの若補佐うう、と喉に涎が絡んだ湿っぽい呻き声が木霊する。怯えと後悔が滲むその瞳からは涙の膜が張っている。
そんな視線を無視して、松能組若頭は独り言のように言う。
「うちは家族経営の不動産やっとるんじゃけど、カツカツでなぁ」
数ｍ頭上の豆電球だけが光る、かび臭い建物の中。若頭・おそ松の声が反射して響く。
外からはかすかに聞こえる野鳥の音。
生臭い血のにおいと冷たい空気が混じりあったここは、山の奥にある松能組管轄の潰れたバッティングセンターだ。寂れた緑網と長い間使われず錆ついたバッティングマシーンには埃が被っている。

「そりゃ昔は不動産ゆうたらもう大金持ちよ。田園調布に豪邸建てても釣りがくる。……でもなぁ、今じゃぁぜっんぜん儲からん。なんでだかわかる？」

多分ムッチャンも気づいてない　頭がやられたとしか言えないが、喜一と付き合うことになった。くそ。なんでこんなことに。あの日、喜一が「どうやらお前は俺を好きらしいな、仕方がないから俺との交際を許してやろう」と訳のわからぬことを宣ったせいだ。
　確かに俺は「はっ、許してやろうなんざ何様のつもりだ。てめえが俺に惚れてんだろマヌケ、口説くならもっとマシな台詞勉強してこい」と返した。そしたら次の日に、喜一は壁を背にした俺の前に立ち、両手を壁についてキスを迫ってきた。「何考えてんだバカ野郎！」喜一を突き飛ばして詰ると「壁ドンというらしい、知らんのか」と何故かドヤ顔で答える喜一。姉の持つ漫画ではヒロインの好感度によっては効果があったらしい。「印象が悪い相手だと更に印象が悪くなるようだが、お前は俺に惚れてるのだから効果があるはずだろうが」んなわけあるか！

貧乏幼児審神者本丸のソハヤノツルキがモブにパンツを売る話君かわいいね、と小さな子供に声がかかる。人通りの少ない道で数えで３つほどの子供が年配の醜悪な男に声をかけられた。子供はきょとんと無垢な瞳で男を見る。まだ世間の何もかも、知らないのだ。男が続ける。君の本丸はお金に困っているのだろう、そうだ、君の今履いているパンツをくれたら―――


「俺の主に下衆な提案をするんじゃねぇよ」

子供に男の手が伸びる瞬間、ソハヤノツルキが男の手を掴んで間に割り込んだ。主に害を成す者だ。それだけでソハヤの眉はキツくつり上がる。錬度は決して高くない。それでもこの主を守れるのは自分しかいないのだ。
男は下劣な提案をするだけあって、確かに懐は潤っていそうな身なりであった。少しだけ、ソハヤは考えて、主の耳を手のひらで覆う。今から話す内容は幼い主にはわからない。それでも絶対に聞かせたくなかったのだ。

「久しぶりに3人で集まらないか？」

そう提案したのは矢張で、ちょうど仕事が入っておらず暇だった僕は、それに賛同して矢張と会っているのだが。


「…何で居酒屋なんだ」

「え？ダメだった？」

いそいそと席に座る矢張に聞くと、「そんな事を聞かれるなんて思ってもみなかった」と言ったリアクションを返して来る。

「ダメって訳じゃないけどさ。
…さてはお前、酒飲みたかっただけだろ」

「…バレた？」

「やっぱり…奢ったりしないからな。
今月は出費が多くてムダな金を出す余裕が無いんだ」

「ちぇっ」

矢張は当然奢ってもらうつもりだったようで、口を尖らせながら足を組んでメニュー表を開いた。

いつ会っても矢張はこんな調子で、だけどそんな変わらない様子に少し安心する。

1時間で息絶える話「すきだからつきあってほしい」
　酒に酔った真っ赤な顔で、呂律の回っていない舌ったらずな声だったが、それは間違いなく告白の言葉だった。いくらこの手のことに鈍いロナルドでも勘違いしようがないほど、真っ直ぐな言葉だった。
　だから、ロナルドは。ならばもうあと一時間でこいつとの付き合いも終わるのかと、二日酔いにも似た胸の痛みに顔をしかめた。

「おい、きいているのかばかるどぉ！　へんじぐらいせんか、ばかめぇ……」
「あーはいはい聞いてる聞いてる」
　ぐいぐいと頬擦りせんばかりに密着してくる半田に水の入ったグラスを押し付けてやると、わりあい素直に受け取ってくれた。やはり、だいぶ酔っている。今日はやたら酒のペースが早いとは思っていたのだが、今の半田は完全に出来上がっていた。そうでなければロナルドの肩に頭を預けて、甘ったれた声で告白してくるなんてとんでもない行為を半田がしでかすはずがないのだ。