チョコレートベルに渡された小さめで高級感のある紙袋にはきっと俺のために選んでくれたであろうチョコレートが入っている。
ベルが悲しむ顔を見るのを避けるため喜ぶ振りをして受け取ったものの、どうしたものかとため息が出た。
憂鬱なこの日。
手作りではなさそうなのが唯一の救いだなんて、こんな事思いたくもないのに。


「どうかしたのか、アムロ君」

あぁ、もうタイミングが悪いなこの人は。
見られたくない時に限ってこうやって鉢合わせる。心の中で舌打ちをした。

「なんでもないよ」

シャアはバレンタインだというのに何も持っておらず手ぶらだ。意外だ。

「あなたチョコレート嫌いなのか？」

「チョコレート？あぁ、バレンタインデーのチョコレートか。手に持っているのはベルトーチカさんからかな？」

甘いくちびる　買い物をした2人きりの帰り道。
ちょっとだけ離れたところへ阿絮と寄り道をしてきた。
二人並んで歩く影の長さは同じくらい。
夕日が何もかもを茜色に舞って、美しい阿絮の横顔も照らしていた。

　あまりにも阿絮がお正月飾りを売っていた店の娘に色目を使ったと言って不機嫌になるから「阿絮、私のこと好きなの？」とふざけて聞いてみたら、「そうだ」とあっさり返されたから、慌てて「私も」と答えた。
共寝はしているけれど、そのような気持ちで抱きしめることから逃げていたから、たまにこうやって好きの気持ちでくっつくようにしている。
そういうときの阿絮も普段見せる顔とは全く違っていて新しい表情を見せてくれいた。
例えば。
口には出して言わないけれど、阿絮は手を繋ぐのが好きみたいだ。本人に聞いたわけじゃないけどわかる。出会ってからも見つめていたから。俯いている顔。髪の隙間から見える耳はほんのり赤くて、どうして今まで気が付かなかったんだろうと思うぐらいわかる。だから阿絮と手を繋ぐたびに嬉しくて、満ち足りて幸せで、でも少し胸が痛くなる。本当は好きで大好きでたくさん抱きしめたいけれど、成嶺の前と外ではしないことを約束しているから我慢した。

溶け込む愛の形　電気の消された薄暗い部屋の中、遮光性の高いカーテンが閉められたせいで、今が朝なのか夜なのかも分からない。そんな部屋に置かれたベッドの中、乾いた咳が響き渡る。
「ゲホッ…」
　ライラック色の髪の毛をぐしゃぐしゃにしながらゴロリと寝返りを打ち、ダンデはなんとか眠りに沈もうとするが、咳と熱でそれも難しい。繰り返す咳と、ゼエゼエと聞こえる呼吸音だけが響く。
「ダンデ、寝てる…？」
「ッゲホ……キバナ」
「あ、起き上がらなくて良いって」
　なんとか朦朧とする意識でも起きあがろうとしてくるダンデを慌てて止めながらキバナは慌てて部屋の中に入ってくる。
「…今、何時…ゴホゴホッ…」
「ほら、無理に喋るなって…。やっぱりもう溶けてたか。ちょっとだけ頭ごめんな」

冬とチョコレート「うわ、すっげ、わかりやすく義理じゃん」
　Bar Fのカウンターの上には、ひとつ100円以内で買えそうなチョコが、それなりにラッピングされて並んでいる。
「でも、ちゃんとお礼はしなきゃダメだよ。お礼する日は3月14日だから。よくわからなかったら俺に聞いて」
「うん、ありがとう、樹果」
「でもさー、クラスでは地味な蘭丸が、義理とはいえこれだけチョコ貰ってるの意外だったよ。これが愛著集めだったら俺の勝ちだったのになー」
「もろたプレゼントは、エクセルで表にすると便利やで〜」
洗い物を終えた寶がカウンターの内側から声をかける。
「へー、寶はそうしてるんだ。俺もクラスの子から友チョコ貰ったからメモしとこうかな…… 」

「ただいま！」
「お帰りなさい。随分と甘い香りを纏ってますねェ」
「焼き立てのチョコワッフルが売ってたんだ！」
「それはなによりですが、召し上がるなら座ってくださいね」
すぐ食べるため、薄い紙で覆われたワッフルを一口かじると苦笑混じりにチェズレイの前の席を勧められる。
正面で食べ始めたルークは、チェズレイがため息をついたことに気付いた。

「ん？　チェズレイ、悩み事？」
「ええ。チョコレートを渡すべきかそうでないか考えていました」
「チョコレートを渡す……っていうと、バレンタインの？」
「ご明察です」
目を丸くしたルークが少し身を乗り出した。
「チェズレイにもそんな相手いるんだ」
「ボスはお気づきではありませんでしたか？」

ビターチョコレートの難題「き、緊張する……！」
　ネロは、マフラーに顔を埋めてそっと息を吐き、必死に自分を落ち着かせようとしていた。
　二月の冷たい風が吹き付ける。コートの前を手で寄せ合わせながら、川沿いの道を足早に歩いていく。待ち合わせの場所まで、あと少し。きっともう待っているであろう男の姿を想像すると、自然と口角が上がってしまう。それと同時に、枕に顔を押し付けて叫び出したくなるような衝動に駆られる。心臓が口から飛び出しそうなくらい、緊張している。今日のために準備した小さな箱を、鞄の上からそっと撫でる。……うん、ちゃんと冷えてる。
　
　賢者さんの世界では、二月の中旬に「バレンタイン」という催しがあるらしい。世話になっている人や、家族や友達、そして、意中の人物に、チョコレートの菓子を送って気持ちを伝える日。「これは義理チョコじゃな」「これは友チョコ！」「「そしてこれは、双子チョコ～！」」なんて、スノウとホワイトがはしゃいでたっけ。双子の言葉を借りるなら、ここにあるのは――「友チョコ」。そういうことにしておきたい。