孤独への餞　はーあ。というため息が向かい側の席から聞こえてきたが、硝子は片手に持っていたスマホから顔を上げることなくもくもくと読みかけの記事を読み、そしてパスタを巻いたフォークを口に運ぶばかりだった。
　とはいえその硝子の目の前に座る悟は、そんな様子にも構わず勝手にしゃべり始めるだろう。
「順番まずったかなー」
　ずずっと悟は、大学の売店で一番甘いミルクココアを紙パックからストローで飲みながら、やっぱり硝子の反応も待たずに口を開いた。
「俺好きなやつと寝てんだけどさ」
「それ聞いて私になんか得があるなら聞くぞ」
　やっぱり硝子は悟に一瞥もくれずに答えたが、ええー？と悟は気にした様子もなく続けた。
「友達の悩みくらい聞けってば」

もういいかい　かくれんぼは得意だった。
　たとえそれが大人相手であっても。
　昔から一人で高いところに登っていると、誰も自分のことを見つけることが出来なかったのである。
　まあこっちは姿を隠している訳だし、見つからないことは好都合。
　探されたいわけでもないのだ。
　だから悟はいつも気が済めば自分から出てきて平然と屋敷の廊下を歩き、それを見た使用人に「探しましたよ坊ちゃん！」と白々しく言われるのが常だったのだ。
　どんなに人がいる実家でも一人になりたい時は簡単に姿をくらますことができた。
　それはどこに行ったとしても同じなんだと悟は、ぼんやりと高専の一番高い場所に座り込んでいたのである。
　都会にしては空気が澄んでいるのか、結界を隔てているとはいえちかちかと瞬く星がよく見える。

ショートコント「現世」　CM明けのジングルも終わり、番組は後半へとさしかかる。
　ここからはリスナーからのメールや、SNSの呟きを拾いながら冒頭で紹介したテーマにとって話すのがいつもの流れだった。
　番組名と放送局を読み上げる傑の声を皮切りに、最初のメールを悟が読む。
　そんないつも通りに何も疑いを持たなかったスピーカーの先のリスナーたちは、そういえばさ。と先に聞こえてきた悟の声に少なからず驚いたのである。
「いま傑の腹の中ってどれくらいいるわけ？」
「うーん、ざっと57200体くらいかなあ」
「まじで？前より多くない？」
「この業界にいるとね、そりゃあもう低級から何からうじゃうじゃいるわけ。わかるだろ？」
「まーね。そいつらを片っ端から取り込んでるわけだ」

恋と告別　悟に許嫁がいるという話は学生の頃、悟の口から聞く前からなんとなく知っていた。
　呪術界に足を踏み入れたばかりだった傑が見聞きする物事は呪術に関わるものに留まらず、それらを取り巻く組織や派閥、または御三家なんかも例外ではなかったのだ。
　御三家と聞いただけで何となく古くから伝わる格式高い家なのかな？と傑がぼんやりとしたイメージを持っていたところどうやらあながち間違いでもなかったらしく、その渦中にある悟を取り巻く人間関係はそんなイメージよりも複雑でありながら全く見当違いというわけでもなかったのがひとつ驚きだったのだ。
　家の老人たちが決めた悟の許嫁の存在が想像ではなく本当に存在すると聞いた時はまず、やっぱり御三家ってそういうもんなんだな。と妙に納得したことを第一の印象として鮮明に思い出せる。

転生とりかへばやものがたり　のそりと起き上がるといつもの場所に時計がなかった。
　カーテンから漏れる光から朝であることは確か。
　それからアラームが鳴ってないであろうことから寝坊していないことも確かだなと思いながらゆっくりとベッドから起き上がるも、昨晩枕元で充電器に差したスマホがどこにも見当たらないことに気が付く。
　ベッドの下に落としたかな…と寝起きの頭で考えながら、しかしいつもより幾分目覚めは良くてそのままベッドから出ていくと、しゃっとカーテンを開けた。
　そしてこの時ようやく違和感に気づいたのである。
　なんか、窓の外の景色が違くないか？
　昨日は自分の家に帰っていつも通りの時間にベッドに入ったはず。
　どこか別の場所で寝たなんて可能性はゼロに等しいし、なにより全く見覚えのない風景にだんだんと焦りが湧いてくる。

コズミックランウェイ　今までに一度も喋ったことのない人間に、何の前触れもなく話しかけられた時の驚きを傑は二十四時間のうちに二度経験していた。
　現在はちょうど学年が変わったシーズンと重なっていたが、学校の方針により特にクラス替えもなかったためクラスメイトも代わり映えはしない。
　そんな折のことである。クラスも所属する委員会も、そして部活なんかも全く関連性の無い相手が突然目の前に現れて一方的に口を開いてくるなんて。
　何事？と首を傾げるのが普通だろう。
　教室の窓側に近い、後ろから二番目の席。
　最近席替えをしたばかりのその席に、傑は次の移動教室のための教科書を鞄から引っ張り出しながら立ち上がろうとしていた。
　そろそろ寒い時期も終わりを告げるが、膝上のスカートとふくらはぎを半分ほどしか覆ってくれないソックスではまだ寒かったので、しっかりと厚手のタイツを履いて防寒している。

シェアハピ！　去年の冬に買い込んでいた季節限定のポッキーの箱を開け、分厚いチョコレートの層を口の中で溶かしながらむぐむぐと咀嚼する。
　ソファーにずっしりと座ってテレビ画面に向かい、進めているゲームのパーティ編成をあれこれ変えながらポッキーをまた一本口にくわえると、かたんっと部屋の扉が開く音が聞こえた。
　悟はその音に振り返り、ぱきぱきとポッキーを噛みながら折って口を開く。
「おかえり」
「ただいま、はーもう外はかなり暖かいね」
　外から帰って来た傑は春物のコートを脱ぎながらそれをハンガーにかけ、ソファーの端にひっかけてあった部屋着に早々着替えてしまう。
　この頃は、朝こそまだ冷え込むが昼になると薄着でも十分過ごせるくらいに暖かく、順繰りと着るものにも衣替えが進んでいた。

うさぎを右に　背中を丸めて寝ころぶすぐるの後ろにそっと近づき、こちらを振り向かないことを良いことにさとるはがばりと大きく両手を広げた。
　そしてその背中によいしょと乗っかりながらじゃれる様に頭や腹を押し付けると、ぴくりとすぐるの耳が動く。
「重い」
「そうでもないでしょ」
「寝てたんだけど」
「起きたじゃん、おはよ」
　さとるはすぐるの上から動こうとしないまま、ちゅ、ちゅ、と頬に唇を寄せ、しまいには足で挟んだ腰をがっちりとホールドしてしまう。
　この場から退く気はさらさらないのだろう。
　ごりっと尻に当たる存在がそれをまた物語っている。
「その硬いのしまってくれない？」
「すぐるの中に？」
「馬鹿」
　そう答えたもののすぐるもくすくすと笑いながら、背中に乗っかったさとるを無理矢理下ろそうとしたり、足蹴にしようとしたりはしない。

各駅停車　はっと目覚めた先にまず見えたのは自分の膝。
　揺れる座席に座っていることに気づくと、しまった寝過ごした。と傑は真横にいる悟を見た。
「起きた？おはよ」
悟はひょいと傑の方に顔を向ける。背後の車窓から外を見ていたらしい。
「悟、いまどこ？」
「さあ…これどこなんだろ」
「は？」
そしてまた車窓へと目を向けてしまうので、傑もそれにつられるように後ろへと振り向いた。
　本日の現場は都内ではなく地方都市のライブハウスであり、移動もその地域のローカル電車で何か所かを回っていた。
　当然見える風景も見知らぬ街並みには違いなかったので窓の外を見るよりは素直にスマホから現在地を確認した方が確実だっただろう。
　だがそれを思いつく前に目に飛び込んできた流れゆく風景に、傑は首を傾げた。それこそ横に座る悟と同じように。

HBT(花吐き病タイムアタック)　板張りの床にぽつんと置いているやけに鮮やかな丸い何かは、拾い上げてみると一枚の花びらであるようだった。
　黄色くて厚めの花びらは大きな花の一部なのだろうか、わりとしっかりとした繊維でできているらしい。
　たぶんこれは本物だろう。花に詳しくない悟もなんとなくそれはわかる。
　悟がその花びらを拾ったのは寮の廊下であり、傑の部屋の真ん前だった。
　これだけではこの花びらを落としていった花の持ち主が傑であることを確定させることはできない。
　しかし悟は最近、傑から人工物ではないほのかな甘い香りがしていることと、それからおとといこっそり傑がビニールに詰め込まれたものを焼却炉に放り込んでいる現場を目撃していたのである。

初期バグ探検隊　風呂からあがると傑はまだソファーに座り、古いゲーム機のコントローラ片手にだるそうにスマホの画面をずいっとスクロールさせていた。
　目の前のモニタに出力されているのは8ビットで構成された画面であり、先日までやっていた最新のゲームとはえらい違いだなと悟はつくづく思う。
「傑、風呂」
「うん、あと二つ潰したら入るよ」
「あといくつ？」
「ここはその二つで終わり」
ふーっと傑は膝の上にコントローラを置くと、モニタと見比べていたスマホをまたすいすいと操作する。傑が見ていたサイトにはこのゲームに残された初期バグの一覧とその発生方法に関するまとめが載っている。
「じゃあそれは俺がやるから傑は風呂入って来いよ」
「うーん、そうしようかな」

溝に落ちる　サングラスの向こう側の大きな目をさらに大きく見開いて、悟は傑を凝視した。舐めかけのイチゴ味の飴を片手に握ってそのサングラスをずらしたかと思えば、今度はずいっと傑の方へと迫ってくる。
　悟の目線は傑の顔じゃない。腹だった。
「なあ傑、なんともない？」
「は？」
先ほどからの悟の行動に既に訝し気な表情を浮かべていた傑は、今一つはっきりとしない悟からの問いかけに首をかしげる。
　なんともないって何が？何について答えるべきなんだ？
「顔色でも悪く見えるかい？別に風邪気味でも何でもないよ」
そうは言いつつも悟が見ているのは傑の顔ではなく腹だ。もしかして悟の目にはこの腹の中に収めた呪霊がよからぬ動きをしているように見えているのだろうか？

リカバリ　どよめくスタジオと走り回るテレビクルー。
　番組を観覧する一般客がいなかったことがせめてもの救いだったかもしれないが、ひな壇に座るタレントの中には恐怖で泣き出す者もいた。
　当然、生放送で進行していた番組は一時中断し、テレビ局には問い合わせの電話やメールが殺到している。
　そんなスタジオの中心にはその場で呆然と立ち尽くす司会者と、足の長い椅子に腰かけて冷めた表情を浮かべる祓ったれ本舗の二人。
　騒ぎの渦中にいるのは間違いなくこの二人だったが、今回に関してはどちらかといえば被害を被った側にいたのである。
「あれいつくらいだっけ？」
目の前であちことへと行きかうスタッフを眺めながら、悟は真横の傑にそっと尋ねた。

運命がよかった　カップに半分残ったコーヒーにもう手を付ける気はない。
　喫茶店のこじんまりとした座席の中でも、さらに二人掛けに作られたテーブルとソファーは悟と向かい合わせて座るには少し窮屈だったものの、なんだかんがこういう狭い空間に傑は居心地の良さを感じてしまう。
　悟が飲んでいたミルクセーキのグラスはもう空だった。プリンアラモードの乗っていた皿はずいぶん前に片付けられてしまっている。
　何かを話し始めるにはちょうどいい頃合いに違いなかった。
「髪は長い？」
「どうだっけ、でも首元とかすっきりしてる印象かも」
「何色？」
「黒かな」
「身長は？」
「小さい！」
悟はそう答えるが、悟自身190cmを超えた長身なので、この質問はあんまりあてにならなかったなと傑は思う。

本当はもう虜　ぼんやりとスマートホンの画面をスクロールさせながら傑はうーんと眉間に皴を寄せる。
　無難なのはリップ？でも持ってるやつと被りそうだしな…じゃあ部屋着とか？
「服買うの？」
スマホの画面とにらみ合っている傑と見つけた悟は、何事かと思ってその手元を覗き込みながらそう言った。
「私じゃないよ、硝子の誕生日近いだろ？」
「あー誕プレ」
そうだった。と悟はくわえていたストローをぱっと口から離し、空になったカフェオレの紙パックをその辺の机の上に置いて、傑の目の前の席に座った。
　その席の主はもう下校しているのだろう。机に鞄はかかっておらず、代わりに悟の鞄がどかりと置かれている。
「悟はもう何か決めた？」
「うーん、最悪困ったら酒か煙草…」