【HQ】解放(仮)　――タダほど怖いものはない。それは、己や周囲の安全を守るためにも大事な教訓だ。ともあれ東峰がそんな反省を抱いたときにはすでに、事は取り返しがつかないところまで進み、そして果てた後だった。


　その夜、東峰と西谷は宿泊二日目のホテルを出て近場のダンスバーに入っていた。夜の熱気が狭い店内に充満して、大人しく座っていても肌にじんわりと汗が滲む。東峰はひとり、カウンター席で水パイプを嗜みながら階下で踊る人の群れをぼんやりと眺めていた。そこへ喧騒をかき分けて陽気な英語が響くと同時に親しげに肩を叩かれる。
「やあ、アサヒ！　君のハニーはどうしたんだい？」
　振り返るとくるりと跳ねる焦茶色の髪に同じ色の瞳を輝かせ、健康的な褐色の肌をネオンに彩られながら見覚えのある男が立っていた。同じホテルの宿泊客で昨晩夕食をとった店で偶然居合わせ意気投合、その後パブまで同行し親睦を深めたスペイン人のアルベルト……だったはずだ。

そんなところもだいすきです　きっと一目惚れだったと思う。同時に、一目惚れ、とあまりにも簡単な一言で表してしまっていいものか、と頭を悩ませてもしまうけれど。

　猫が騒ぐ、明るい満月の夜に、俺はこの世界にやってきた。夢みたいな出来事の連続で、そんな状況だったから余計に目に焼き付いたとも言える。初めて出会った魔法使いは二人だった。どちらにも目を奪われたけど、俺の腕を引いた冷たい指の感触を、俺の視線から逃げるように俯いたヒースクリフの綺麗な横顔を、今でも昨日のことのように鮮明に思い出せる。もちろん、その時は彼の顔をじっくり見るような余裕も図々しさもなかったけれど、映画の一コマ一コマのように、脳裏に焼き付いているのだ。美術品のように整った横顔、明かりに照らされてうっすらと輝く髪、宝石みたいな美しい瞳。初めて会った時、その肌は作りもののように青白く、だから余計に美術品みたいだと思ったけれど、魔法舎で生活するようになってからは、彼の年相応の純朴さだとか、控えめな性格だとか、かと思えば大胆な行動に出るところもあるのだとか、頬に赤みがさしている時の方が人らしくて可愛いとか、そういうことを知っていった。それからやっぱり、何をしていても綺麗で、でも彼は美術品ではないから、ふとした瞬間にこちらを向いてはにかんだり、声をあげて笑ったりするので、その度に心臓はドキドキとうるさくなる。

今日の捕り物は少々大掛かりなものだった。一年ほどかけて追い詰めた被疑者なのだから当然と言えば当然なのかもしれない。相手は中々逃げ足が早く、ブラッドリーでさえ取り逃がすこともあったほどだ。必然的に熱も入り、突入の時には最前線にいたらしい。
ちなみに今回の突入の名目は、違法薬物の所持及び販売組織の摘発だ。この薬物と言うのは、一般的には惚れ薬と呼ばれるものに近いようだ。実際の成分を見てみれば、自白剤に興奮剤を混ぜ合わせたような代物で、確かにキャバクラなどで使えば高価は絶大だっただろう。何故か話してしまった本音を肯定されれば、誰もが心を許す。そこに興奮剤が効いて鼓動が早まれば、恋をする人間が出来上がるという寸法だ。

おと――いずはたまにあの目をする。
ただぼんやりと、景色を反射するだけのそれは、胸が締め付けられる時がある。
見惚れることの方が多いが……どうにも今日は違うようだ。
珍しく楽しげに出かけていったと思ったんだが……戻ってからずっと考え込んでいるな

「…………」
「……いず？何かあったのか？」
「……！ユア……いや、お茶会に参加していたんだが……」
「お茶会……ミュゲさんか？」
「あぁ。途中でその、耳鳴りがして、声がとどかなく……なってしまったよう、で……だいじょうぶだろうか……」
「いず」

強めに名前を呼んで顔をこちらへと向けさせる。
両の耳を手のひらで覆うように塞いで。

「っぁ」
「別にいずのせいじゃないだろ。疲れが溜まっているとなることもあるそうだ」

◇　フェイスは困惑していた。
「クソDJ！！何だよこれ！！！？」
　ジュニアがキレている。
　まあそれはいつものことなので今さら困るも何もないのだが、問題は彼が憤る発端の方だ。
　目つきを鋭くしながら睨み上げてくるジュニアは、フェイスの鼻先にズイとスマホの画面を突きつけていた。液晶に映し出されているのはSNSに投稿された一枚の写真──パッと見てフェイスが写っていることはわかる。それと、写真に寄せられたコメント。そこにはこんな一文があった。
『フェイスくんが一緒にいる相手って…まさか本命の彼女！！！？？？』
「おまえ…彼女がいるくせに、おれとデ、デートしたのかよ！？」
　いつの間にか撮られていた写真のこと、投稿に寄せらている阿鼻叫喚地獄絵図のようなコメントの嵐に飛び交う「本命彼女」というワードのこと、それとジュニアとデートしたこと。

悪食の匣今日はね、先生を、殺しちゃった。
　理由は……特になくて。ただあの先生ならあんまり抵抗しないで殺されてくれるかもって思って、実際そうだった。僕の背丈じゃ、最初は腹にしか刺せないから、まずは脇腹から刺して、先生が倒れたらあとはもう一生懸命、ぐさぐさやった。疲れちゃったけど、おかげで「これ」が手に入ったんだから、苦労の甲斐があったよね。

　多目的室の掃除当番は楽でいい。何せ、教室と違ってそこまで汚れてないし、先生もいないから、さっさか掃いて適当に時間を潰しておしまい、でいい。僕はその日も掃除という名目の暇つぶしのために、掃除用具入れを開けて、「匣」を見つけた。
「なんだこれ？　オルゴール？」
　ホウキやちりとりと一緒に木箱が置かれていた。大きさは大体B5のノートと同じくらい。教科書なら5、6冊は入りそうな厚みがあった。

きっかけは些細なことから「うぁ……」
全部のパーツの整った、綺麗な顔が眼前に広がっている。
入間さんのアパートで飲んでいるときのことだった。バランスを崩した俺を支えるために伸ばされた腕。片想いしている相手の顔がこんなに近くにあることに耐えられるわけもなく、俺の心臓はばくばくと音を立てていた。腰に回された腕の力強さと伝わってくる熱がさらに羞恥を煽る。

「大丈夫ですか……観音坂さん？」
心配する声が聞こえるが、正直俺はそれどころではない。近くで動く唇に触れたらどんな感触がするんだろう、なんて考えてしまったときにはもう手遅れだった。
完全にキャパオーバーした俺は、羞恥に耐えきれず目をぎゅっと閉じてしまう。目を閉じたことで入間さんの存在をさっきより感じてしまってさらに瞼が震えた。

Past, present and future「はぁ？何でプリクラ？」
きゅっと眉根を寄せて、面倒臭そうな返事を返す真希は予想通りの反応だ。
しかし、憂太も引き下がれない。ぱちん、と音を立てて手を合わせた憂太は、そのまま頭を下げて真希を拝み倒す。
「お願い！パンダ君と狗巻君がね、友達とはプリクラ撮って親密度アップするものだって誘ってくれたんだけど、男子だけだと入れないみたいなんだよ」
「オマエなぁ……男子だけで入れねぇ時点で誤情報だと思えよ」
しかし真希から返ってきたのは、呆れ返った視線と溜め息。それでもパンダと狗巻が憂太を信頼して任せてくれた以上、なんとしても真希を説き伏せなければ。固い決意の元、憂太は再び口を開いた。
「でも、そうだとしても二人が誘ってくれたから行ってみたくて……だからお願い、真希さん！一緒に来て！」