紅色の悪夢王都が燃えている。
数えるくらいしかきた事がなかったがどうもそれが王都であることは確信していた。

この国の王はいなくなった。しかし王がいなくてもここにはたくさんの民が住んでいるのは変わりない。
女帝は王国そのものを滅ぼそうとしているのだ。

赤い炎があちらこちらで噴き出していて出してまるで煉獄のようだ。
また一人、そして二人と敵兵を殺して屍を積んだ。この道を選んで、進んだ。それだけだ。
燃え尽きた建物から煤と灰が髪と顔を黒く汚し、敵を斬ってかかった返り血は服に模様を描いた。

これが終わればどんな未来が待っているのだろう。一般兵に紛れて、その影には懐かしさを覚えた。



「・・・もう十分でしょう。王も、民も、誇りも全て奪ったんだ・・・。これ以上この国から何を奪おうって言うんですか？・・・！」

「おーい！　誰かいませんかー！？」
「無駄だって言ってんだろアッシュ」
　ユーリスは冷静に室内を見回し、はぁ、と溜息を吐いた。埃臭い武器庫の中には、ガラクタ同然の壊れた槍や錆びた剣なんかが雑多に置かれている。先ほど魔法で灯した燭台も、蝋燭がちびていていつ消えるか分からない。アッシュは開かなくなってしまった扉に縋って、なおも大声を張り上げている。
「誰か、助けてくださーーい！」
「うるせえってば。夕食の時間が過ぎれば、お前を探して誰か来るんじゃねえの？　ああ、そうでなくてもフェリクスかディミトリあたりが、食後の鍛錬をしに来るだろ」
「だから、それが問題なんだってば。夕食が終わっちゃう。僕、お昼から何も食べずに武器を磨いていたから、もうお腹がすいて……」

大切な・・・？　ユーリスに好きだと言われて抱きしめられたとき、僕は抱きしめ返したのが答え。

「やっぱりお前、流されやすいタイプなんじゃね？」

「否定できない・・・」

夜な夜な、ユーリスのもとに訪れては気分が盛り上がれば一線超えてしまう日もある。
こんなはずでは！こんなはずでは！と思いながら、ユーリスの雰囲気作りの良さと生まれついてのあの顔の前ではアッシュの気持ちなんてないに等しい。

「あれ〜俺の下着どこやったっけ？」

「寝台の下にあるから！今、僕がとってあげるからちゃんと毛布被ってください！」

「なんだよ〜俺もお前も似たようなもんついてるんだから恥ずかしがること・・・っ！」

アッシュは寝台の下に無造作に散らかったユーリスの下着を彼の顔めがけて投げた。

夢破れて山河があり陛下に命は大切にして欲しいと言われてた。
それは陛下に対して騎士としての僕が最後に果たす忠義になる。
投降した身にしては待遇がいいのはいいけど憂鬱な気持ちになるのは変わりない。
それが日に日に経って、ここでの生活にも慣れが出てきてもやっぱりこれでよかったのかと思い悩む。
それは気持ちだけでなくはっきりと目にしたのは僕が投降して初めてディミトリ王と戦場で相対したときだった。
　ディミトリは最後に出会った頃と何も変わっていなかった。英雄の遺産アラドヴァルを振り回す姿は昔から大好きだった騎士道物語の主人公そのものだった。その戦いで彼を逃すための殿となったイングリットが戦死した。
　騎士の僕が死んで、僕はなぜここにいるのか。きっとこれはただこのまま戦場を離れてしまう方がずっと辛い事になると思ってるから。でもここに残ることだって決して楽な道じゃない。