ダンデライオンからの祝福をビュウビュウとストームへイルの吹雪が痛いほど叩きつける。
「相変わらず痛いほど寒い街ですね、ここは」
「仕方ない、ここはそういうものとして受け止めてくれ」
「はいはい」
テメノスの護衛として1年以上側にいるのに硬い表情は相変わらずのオルトに軽口で返す。唯一変わったのは皺の数が最初の頃よりは減ったくらいだろうか。皺が減るくらいには心を許してくれたのだろう。
「…まもなく事件関係者への殉死追悼式を執り行います。テメノス異端審問官、追悼式式辞をお願いします」
「こういう改まったものは自分には向いていないのですがねえ。仕方ありません」
はあ、と仰々しく溜め息をつきオルトにしか聞こえない声でテメノスは愚痴を吐く。
「…では、はじめましょうか」

わたしとワルツを（仮）何故こんなにも緊張しなければならないのか。ステラは一口、また一口とエールを口に含む。異様に口が乾くのだ。
その緊張の根源であるセスはと言うと特に話させようと急かすでもなく、時間をかけて煙草を吸っていた。時折、器用に煙の輪っかを作っている。
「あの」
「うん？」
「占い師か何かなんですか…？」
「そう畏まらなくても」
ようやく話し出したステラがあまりにも強張った様子だったからか、セスは肩を揺らして笑った。
「占い師とか探偵とか大したもんじゃないよ。ただ昔から第六感みたいなのが強くて」
「……超能力ってこと？」
超能力ねえ、とセスは呟いてから、煙草を持っていない方の手で人差し指をすっと立てる。
「人の考えてることとか、場に残った念みたいなのを感じやすい。だから」

わたしとワルツを（仮）ああ、また黒猫があたしの前を横切っていく。
ステラは一つ溜息をつくと、歩みを止めて周囲を見渡した。
Tシャツの上にジャケットを羽織り、パンツスタイルにパンプスを履いて。仕事の書類が入ったトートバッグを重そうに担ぎなおす。長く明るい金髪は高い位置で一つに束ねられており、首を振るたび尻尾のように揺れた。
街頭が照らすロンドンの街並みは普段と何も変わらない。ただ闇夜から黒猫が一匹するりと現れ、駆け抜けていっただけだ。人通りも多く、皆一様に仕事終わりの疲れた顔をしているありきたりな帰宅時の景色だ。
しかし、ステラの顔はまるでホラー映画でも見るかのような、これから何か起こるに違いないという緊張を含んでいた。
通行の邪魔にならないよう、彼女は適当な壁際で立ち止まっている。

「あぁ？…なんだよ誰オマエ」


長年連れ添った相棒から放たれた鈍い錨は、ジェイドの心の臓に深々と突き刺さった。
そして悟ったのだ。
このツイステッドワンダーランドからジェイド・リーチという存在が消えてしまったのだと。








ジェイドと双子のフロイドの誕生日前日。

この日はあいにくの未曾有の大嵐。趣味の山散策もあまりの気候の悪さに足を万が一滑らせたら大変だと判断し、泣く泣くすぐに寮に戻って来ていた。急遽予定が空いたということで、少しの時間ならとラウンジで働く。そして相方であり、双子の兄弟であるフロイドはシフトが休みであった為、姿を見せなかった。

嵐であった為か、放課後に外で運動をすることが出来ない生徒たちが溜まり場としてラウンジに足を運ぶ。大抵はジュースやちょっとした軽食をおやつに授業の復習や予習をしたり、はたまたマジカメを漁りながら週末の予定を立てたり、人それぞれだ。

じゅうに身分とかあれこれ忘れてるんだけど、なんとなくで。

王不在で荒廃した国の片隅で人の生活を維持している数少ない集落で、領主の父と兄を補佐して防衛を担うヴェルナーと、半獣(🐻）の高い戦闘能力を遺憾なく発揮して彼を支えるマゼル。
昇山できるようになってからは可能性があっても無くても行かなけりゃ始まらないと二人してとっとと麒麟に振られに行く。
そこで同じく麒麟に振られた殿下に出会い、あちらも荒廃に耐え、ヴェルナーたちより規模の大きな集落を形成しているとあって、顔繫ぎ、情報交換。
領地に戻って暫くして王が立ったと知らせが。
まだまだ荒れた大地が広がる国だけど、これから良くなる。と妖魔の屍の上で青空を仰ぐマゼルと、そんな彼を外壁の上から、もう少しだ、もう少しでマゼルに平穏を返してやれると、望まぬ戦いを強いていることを悔いているヴェルナーが泣きそうな笑みでマゼルを呼ぶそんな一幕ﾐﾀｲﾅｧ…。

とあるロマンス作家の衝撃とあるロマンス作家の衝撃
　
　ミゴン・アルシペルに着いた私は先に到着していた編集者であるヤーナ・ツヴェートと現地で落ち合った。
　彼女は有能な編集者で、私にノール様についての一報を寄越した同志でもある。
「ノール様は不死鳥亭に泊まっているようです。冒険者が泊まるには少々高いところですね。その分、宿のクオリティーは抜群、食事も部屋もいいですし、何よりセキュリティが効いています」
「ノール様がいつも泊まるような場所ではないですよね…。という事はやはり相手は高貴な身分の人…？」
　誰ともパーティーを組まない孤高の冒険者。これまでどれほど金を積まれても誰ともつるむ事がなかったというのに。
　そんなノール様が組んだというのは一体何者なのだろうか。

出奔魔術師閑話　とあるロマンス作家の激震　小説。それは誰もが手軽に自らの妄想を紡ぐ最適かつ最高の手段である……。
　セレスト・コルケット、デビュー作　「鮮烈なる緋狼」後書きより。
　
　
　ロマンス小説。それは世の女性の間を席巻している小説のジャンルである。
　製紙技術と印刷技術の向上により、市井に本が出回るようになったのは私イヴェット・コルボーンが世に生まれるほんの少し前の話だ。父も母も生粋の読書好きで幼い頃には既に身近に本がある生活を送っていた私が本の虫になるのは当たり前の事だったと思う。
　そんな私の一番好きな小説がロマンス小説だ。
　冒険活劇を加えたもの、ドロドロした不倫に身分差の恋物語。どれもこれも夢一杯な世界が広がっていて読むだけでドキドキワクワクする。

災い転じて福と成せ！　「これはこれはこれは……」

　なんということでしょう。




　「ノボリおはよう！」

　クダリの明るい声がマスタールームに響いた。八月も中旬を過ぎたとはいえまだ夏の気配の残るイッシュ地方では各地で連日二七度を越えていて、湿気はあまりないが日差しが照りつけている。コンクリートジャングルであるヒウンシティよりかはマシであるもののライモンシティも暑い日が続き、駅の利用客もまだまだ半袖の人間が多い。今まさに出勤してきたクダリも例に漏れず、半袖のシャツと足首が見える長さのラフなパンツ、それからくるぶしソックスという少年のような格好をしている。背負ってきたクリーム色のリュックはぺったんこで、入っているものといえばネクタイと同じビビットな青いネックストラップに繋がったギアステーションの社員証くらいだ。暑いねと顔を扇ぐのに使っているウチワはクダリのこの夏のお気に入りで、これは昨年の夏に手に入れたものである。