きみと私に降る砂はきみと私に降る砂は

「ねぇ、若造。次の休業日は面を貸せ。これは絶対だ」
「…………は？」

何を考えているか分からない目の前の享楽主義者の言葉に、盛大な？マークと共に、ロナルドは思わずこてんと首を傾げた。
それを真似っこする様に、二人との間に座っていた愛しき丸もまた、こてん、と可愛らしく小首を傾げている。
可愛いは正義。丸は正義。
目の前で首を傾げている二人の様子に、思わず顔がにやけかけて、ドラルクはそれを誤魔化す様に、ごほんと軽く咳払いをした。
「少々買いたい物があるのでね。荷物持ち代りに付き合え。因みに、拒否権は有りませんので」
真面目な顔できっぱりと言い放つドラルク。普段と違い、有無を言わせない様なその雰囲気に、一体どうしたのかと思わず隣に座る丸と顔を見合わせた。

阿呆考　ふざけんな。この阿呆。
　同居人のロナルド君が放った言葉である。
　「ロナルド君、枝毛」と髪を抜いたら非力な私には珍しく2本同時に抜けた。痛かったらしい。
　時は午後十時。締切が迫り休息なき休日を過ごす退治人。その背後に佇むドラルクは俄に高揚した。
　私が若造にダメージを与えたのは初めてではないか。畏怖。その二文字が私の頭で踊る。いや、踊ったどころではない。砂になる前の一瞬に目尻に溜まる涙を見た私の頭の中はさながらカーニバル、祝典である。
　人は髪が抜けたら痛いのだなあ。人の枝毛など抜いたことがなかったから知らなかった。私の毛髪は言うまでもなく素晴らしい絹糸で、ジョンも完璧無欠の丸。枝毛などない。
「でもいい眠気覚ましになったわ」

「ウソップ、誕生日おめでと」
　朝、寝室から出るとナミと鉢合わせた。まだ半分寝ている寝ぼけ状態のウソップは、顔を合わせるなりナミからそう声をかけられ、歩みをぴたりと止めた。
　そうして数秒その言葉をゆっくりと噛み砕いてから「今日おれ誕生日か！」と表情をぱあっと明るくし、口角をあげる。ナミはしょうがないわね、とばかりの表情で腕を組んでいた。
　この麦わらの一味でまず最初に誰かの誕生日を祝うのはナミだ。航海士という役割柄、日付も意識するし、新聞だって読む。日付けの話題を出すのだっていつだってナミだ。そしてナミは誕生日祝いの言葉をかけるとき、絶対にふたりきりのときに声をかけてくる。まるで、日付を意識している自分の特権かのように、誇らしげに声をかけてくるのだ。ウソップは、年に一度見ることのできるナミのその顔を見るのが好きだ。最初にストレートに誕生日を祝う言葉を送ってくれるナミの表情が好きだ。

毎日SS8/31「オレさ、好きな子がいるんだ……」
　そうケイゴが切り出した時、自分がどういう顔をしたのか覚えていない。もちろん、修行は欠かさないから、その一言で動揺して表情を崩したりはしていないと思うが。
「そうか」
　誰だ？とは聞けなかった。オレに、カンシのような明るさやコミニュケーション能力があれば、おどけて聞くことも出来ただろう。
「それは他のヤツも知ってるのか？」
「いや、モリヒトにしか言えないよこんなこと！」
「そうか……」
　それは少し、いや、かなり嬉しい。内心では柔和な笑みを浮かべながら、それでも湧いてくる複雑な感情を、どうにかやり過ごした。
　オレもケイゴも高校生だ。好きな女子の一人や二人当たり前だ。いや、浮気は良くないから一人にしておいた方がいいが。

ダンデライオンからの祝福をビュウビュウとストームへイルの吹雪が痛いほど叩きつける。
「相変わらず痛いほど寒い街ですね、ここは」
「仕方ない、ここはそういうものとして受け止めてくれ」
「はいはい」
テメノスの護衛として1年以上側にいるのに硬い表情は相変わらずのオルトに軽口で返す。唯一変わったのは皺の数が最初の頃よりは減ったくらいだろうか。皺が減るくらいには心を許してくれたのだろう。
「…まもなく事件関係者への殉死追悼式を執り行います。テメノス異端審問官、追悼式式辞をお願いします」
「こういう改まったものは自分には向いていないのですがねえ。仕方ありません」
はあ、と仰々しく溜め息をつきオルトにしか聞こえない声でテメノスは愚痴を吐く。
「…では、はじめましょうか」

わたしとワルツを（仮）何故こんなにも緊張しなければならないのか。ステラは一口、また一口とエールを口に含む。異様に口が乾くのだ。
その緊張の根源であるセスはと言うと特に話させようと急かすでもなく、時間をかけて煙草を吸っていた。時折、器用に煙の輪っかを作っている。
「あの」
「うん？」
「占い師か何かなんですか…？」
「そう畏まらなくても」
ようやく話し出したステラがあまりにも強張った様子だったからか、セスは肩を揺らして笑った。
「占い師とか探偵とか大したもんじゃないよ。ただ昔から第六感みたいなのが強くて」
「……超能力ってこと？」
超能力ねえ、とセスは呟いてから、煙草を持っていない方の手で人差し指をすっと立てる。
「人の考えてることとか、場に残った念みたいなのを感じやすい。だから」

わたしとワルツを（仮）ああ、また黒猫があたしの前を横切っていく。
ステラは一つ溜息をつくと、歩みを止めて周囲を見渡した。
Tシャツの上にジャケットを羽織り、パンツスタイルにパンプスを履いて。仕事の書類が入ったトートバッグを重そうに担ぎなおす。長く明るい金髪は高い位置で一つに束ねられており、首を振るたび尻尾のように揺れた。
街頭が照らすロンドンの街並みは普段と何も変わらない。ただ闇夜から黒猫が一匹するりと現れ、駆け抜けていっただけだ。人通りも多く、皆一様に仕事終わりの疲れた顔をしているありきたりな帰宅時の景色だ。
しかし、ステラの顔はまるでホラー映画でも見るかのような、これから何か起こるに違いないという緊張を含んでいた。
通行の邪魔にならないよう、彼女は適当な壁際で立ち止まっている。

「あぁ？…なんだよ誰オマエ」


長年連れ添った相棒から放たれた鈍い錨は、ジェイドの心の臓に深々と突き刺さった。
そして悟ったのだ。
このツイステッドワンダーランドからジェイド・リーチという存在が消えてしまったのだと。








ジェイドと双子のフロイドの誕生日前日。

この日はあいにくの未曾有の大嵐。趣味の山散策もあまりの気候の悪さに足を万が一滑らせたら大変だと判断し、泣く泣くすぐに寮に戻って来ていた。急遽予定が空いたということで、少しの時間ならとラウンジで働く。そして相方であり、双子の兄弟であるフロイドはシフトが休みであった為、姿を見せなかった。

嵐であった為か、放課後に外で運動をすることが出来ない生徒たちが溜まり場としてラウンジに足を運ぶ。大抵はジュースやちょっとした軽食をおやつに授業の復習や予習をしたり、はたまたマジカメを漁りながら週末の予定を立てたり、人それぞれだ。

じゅうに身分とかあれこれ忘れてるんだけど、なんとなくで。

王不在で荒廃した国の片隅で人の生活を維持している数少ない集落で、領主の父と兄を補佐して防衛を担うヴェルナーと、半獣(🐻）の高い戦闘能力を遺憾なく発揮して彼を支えるマゼル。
昇山できるようになってからは可能性があっても無くても行かなけりゃ始まらないと二人してとっとと麒麟に振られに行く。
そこで同じく麒麟に振られた殿下に出会い、あちらも荒廃に耐え、ヴェルナーたちより規模の大きな集落を形成しているとあって、顔繫ぎ、情報交換。
領地に戻って暫くして王が立ったと知らせが。
まだまだ荒れた大地が広がる国だけど、これから良くなる。と妖魔の屍の上で青空を仰ぐマゼルと、そんな彼を外壁の上から、もう少しだ、もう少しでマゼルに平穏を返してやれると、望まぬ戦いを強いていることを悔いているヴェルナーが泣きそうな笑みでマゼルを呼ぶそんな一幕ﾐﾀｲﾅｧ…。

とあるロマンス作家の衝撃とあるロマンス作家の衝撃
　
　ミゴン・アルシペルに着いた私は先に到着していた編集者であるヤーナ・ツヴェートと現地で落ち合った。
　彼女は有能な編集者で、私にノール様についての一報を寄越した同志でもある。
「ノール様は不死鳥亭に泊まっているようです。冒険者が泊まるには少々高いところですね。その分、宿のクオリティーは抜群、食事も部屋もいいですし、何よりセキュリティが効いています」
「ノール様がいつも泊まるような場所ではないですよね…。という事はやはり相手は高貴な身分の人…？」
　誰ともパーティーを組まない孤高の冒険者。これまでどれほど金を積まれても誰ともつるむ事がなかったというのに。
　そんなノール様が組んだというのは一体何者なのだろうか。