第2回お題「ホワイトデー」　三月十四日、金曜日。
　人のいない休憩室で、降谷は自販機で買ったホットカフェオレをこくこくと静かに飲んでいた。
　ふと、壁にかけられているカレンダーに目が留まる。今日の日付には、「ホワイトデー」の文字。いったい誰が書き足したのか、その文字は♡マークで囲まれている。きっと、ホワイトデーを心待ちにしている人間が描いたのだろう。チョコを贈った相手からどんな返事があるのか。♡を描いたその人物は、今頃胸を高鳴らせているに違いない。
　降谷は少し羨ましくなった。
　ホワイトデーは、自分にとってはまったく縁のない日だ。まず、バレンタインデーに片想いの相手にチョコを贈っていない。いや、正確には、“それとわかる形で”チョコを贈っていないというべきか。

交わる線と遠い星　その日、仕事終わりの夕暮れ時、九龍城砦の路地にバイクのエンジン音が響き渡った。聞き慣れたその音で、振り返らずともすぐに信一だと分かった。色男とよく称される幼なじみは、緩くパーマのかかった髪を風になびかせ、ニヤニヤしながら私の前にバイクを停めてサングラスを外した。
「お前、このあとどうせ暇だろ。今から十二と四仔と飲むから着いて来いよ」
「どうせって何よ、どうせって。わざわざよそに行くの？そのまま夜遊びにでも行くわけ？」
「ちげえよバカ。行きたい店があるとかなんとかで珍しくこっちじゃなくて廟街の方まで呼び出されてるんだよ」
「へえ。色々あるもんね」
「お前の分は十二の奢りだってよ」
「じゃあ行く！」
　信一が放り投げたヘルメットをキャッチし、私は慣れた動きでバイクの後ろに跨った。昔からこうやって連れ回されてきたから、もう手慣れたものだ。ちなみに、ヘルメットを信一がちゃんと被っているところは一度も見たことがない。以前アンタはヘルメット被らないの？と聞いたら、「そりゃあお前が後ろから殴られでもしたらヤバいから被らせてるんだ」と言われ、なんなのコイツとドン引きした覚えがある。信一は角材で頭をぶん殴られてもへらへらしてるような男なのだ。

ミタロイ両片想い泣き受け添え薄暗い部屋に差し込む月光が、ロイエンタールの艶やかなダークブラウンの髪を照らし、その髪一本一本が絹のように滑らかに輝いていた。おれは思わず息を呑む。ロイエンタールの美しさはいつもそうだ。右目は深淵のような黒、左目は澄んだ青の金銀妖瞳が、まるで夜空に浮かぶ星と月のように対照的で、目を離すことができない。おれ、ミッターマイヤーは、長い付き合いの中で何度もこの顔に見惚れてきたが、今夜はその輝きがいつも以上に心を締め付ける。

「卿、どうしたんだ？ 顔が暗いぞ」おれはソファに腰を下ろし、目の前のロイエンタールに声をかけた。ロイエンタールは窓辺に立ったまま、月を見上げている。おれの言葉に反応して、ゆっくりと振り返ったその顔は、どこか儚げで、普段の鋭さが影を潜めていた。

とある酒場、賭け事に興じる男達。
その中に混じるのは、七英雄が一人クジンシー。
全額賭けて独り勝ちというミラクルを起こし、調子に乗りに乗っていた。

｢ほらほら、次は誰が勝負するんだ？｣

グラスをあおりながらけしかけてくるクジンシーに、さすがにもう出せねぇよと対戦相手達は白旗を上げている。

｢何だよ根性無ぇな？
もう一度全額賭けてやるぜ？
一気に取り返すチャンスだせ？｣

賭け事に使ったカードを混ぜつつ煽ってくる彼に、でもなぁーと乗り気ではない男達。
クジンシーはつまんねぇと目を細めていたが、ふとある事を思いつきにやりとする。

｢なんなら、俺自身を賭けてやろうか？｣

その言葉に、色めき立つ男達。
自身が時折性的な目で見られている事を自覚していたクジンシーは、場を盛り上げるために軽い気持ちで己を景品にすると名乗り出た。

願って、愛をみるその日、オレは夢を見た。
夢と言ってもいつだかに強制的に見せられたご機嫌な夢じゃない。でも、それは確かに夢だった。
監督生が、いつもと変わらない笑顔でこちらに手を振っている。
「エース！」
彼女がオレをそう呼ぶことは珍しくなかった。でも、その声音はいつもより少し高くて弾んでいて、オレはなんだか気恥ずかしいようなこそばゆい気持ちになる。
そして、そんな気持ちにさせられたことに対してムッとしながら「……なに？」とぶっきらぼうに返事をした。
「へへー」
「なんだよ」
「呼んでみただけ！」
「……なにそれ」
監督生が嬉しそうに笑うのがこそばゆくて仕方がなかった。
いつもと変わらない笑顔で、いつもと変わらずオレの名前を呼んでいるだけなのに。

　広い屋敷の中にはそれぞれ仕事を与えられた奴隷が溢れていて、俺もその中の一人だった。
　かつて共に暮らしていた両親は絵に描いたような“いい人”で、“わるい人”に騙された結果、本当に呆気なく俺を一人残して死んでしまった。当時まだ幼かった俺は訳もわからないままあっという間に売りに出され、今の貴族の屋敷で家内奴隷として暮らすようになってから、もう10年が経とうとしている。
　いつもの時間に起きて、掃除や洗濯など与えられた決まった仕事を黙々とこなす日々。何かミスをすれば怒鳴られ、時には罰を与えられる。結果身体が傷もうと、それを理由に休むことは許されない。
　ただ、俺にとっては決して悪い環境ではなかった。朝から晩まで働き詰めの成長期の子供には足り無いながらも、最低限の食事は口にする事が出来る。服も与えられるし、何より屋根の下で暮らすことができるのだから。

みひつのこい「やあ、賢者様」
　ラッピングされたたくさんの贈り物を両手に抱えて魔法舎の廊下を歩いているフィガロに晶は遭遇した。
　今日はバレンタイン。晶の世界で大切な人にチョコレートを贈る日だ。こちらの世界にはそんな風習はなかったらしいが、晶が話したらみんな楽しんでこのイベントに参加してくれた。
　晶はたくさんのチョコを魔法使いのみんなからもらったし、晶もみんなにチョコを渡した。それは晶相手だけでなく魔法使い同士の間でも行われていた。
「フィガロ。プレゼントたくさんもらってますね」
「うん。ルチルたちからね」
　フィガロは続けて、晶にプレゼントを部屋に運ぶのを手伝ってもらいたいと言った。晶に否やはなく、フィガロの荷物を半分受け取り、一緒に部屋に向かう。

💥🐒揃いの葛籠(つづら)某日放課後。バレンタイン会の準備と称してショッピングモールへ買出しに来た面々。

モールの中央で、各ブランドのショーケースが並んでいた。
女子たちが先に駆け寄りきゃらきゃらと花を咲かせるあとに続いて、男子たちも楽しんでいた。



尾白も可愛らしいパッケージと共に並ぶチョコレートたちを見る。そういえば、この時期は家族が買ってきたチョコレートをもらって一緒に食べてたなと思い出す。
なんだか見てたら食べたくなってきた。
「…美味しそうだなぁ」



「じゃぁ、買ってけばいいじゃねぇか」


尾白は驚いて横からの声の主を見れば爆豪で。
自分の横に居たことにも、ひとり言に返事が返ってきたことにも驚いた。
なんで、隣にいたの…？？


「お、男がバレンタインチョコレート買うのって変じゃない…？？」

214告白する勇気は、正直まだなかった。
けど、せっかくのバレンタインだから。

閉店間際のショコラトリーに駆け込んで手に入れた一箱。大事に抱えて帰ったら、さっき帰国したばかりの後輩が満面の笑みで待っていて。

「旭さん、チョコ食いましょう！」

バックパックから無造作に取り出されたカラフルなパッケージと、ラムの瓶。チョコレートとラム酒が土産だなんて、金曜の夜には最高の組み合わせじゃないかと感心したけれど、完全に自分のタイミングを逃した俺は、背中に箱を隠して苦笑いした。

それが、ほんの一時間前の事。
なのに一体なんなんだ。今現在の状況は？

高い体温と重みを感じる左肩に、俺の全神経が集中している。目は開いているはずなのに何も見えていない。少し鼻にかかった甘い呼吸音を拾った耳が、ピリピリと痺れる。程よく回ったアルコールのせいかもしれない。鼻息が荒くなりそうで、必死に息を止めた。

ムウマリュ.
清潔な寝台の上に、鶸色が鮮やかに広がっている。
そこはアークエンジェル内、搭乗員用の一室。
時に、キラを初めとした年若い彼らが 其の心境を吐露し合っていた。そして時には、人に晒せない思いが澱のように閉じ込められたりもした場所。
そこで​──
「居ないと思ったら、こんな処に隠れているなんて」
マリュー・ラミアスは一人、嘆息した。

寝台にて長身を横たえていたのは、同艦乗組員のムウ・ラ・フラガであった。
青白くさえ思える簡素な敷布に広がる鶸色は、彼のものだ。 一息つく為の時間は、作らなければなかなか取れないものとはいえ、まるでここが戦争などしていない別荘でもあるかの如く、こうも気持ち良さげに昼寝をされては、指揮を執る重圧を背負うマリューからあらゆる気が抜けていく。