転生:ワンドロワンライ【悪い子】ビルとビルの間、薄暗い路地を進むと表の喧騒が嘘のように静かだ。突き止まりの少し手前、乱雑に積まれた荷物の後ろから昇る紫煙に溜息をつく。　

草臥れた段ボールのタワーの後ろ、かつては裏口として使われていたのだろうか今ではすっかり錆びて板と釘で固定されてしまったぼろぼろの扉により掛かり男が煙草を蒸していた。男は煙草を咥えたまま視線だけこちらに寄越す。

「ハイスクールの坊やが喫煙とはいけねぇなあ…」

「仕方ねーだろ。落ち着かないんだよ、コレがないと…」

携帯灰皿で揉み消して、灰皿を直に置かれた鞄の横ポケットへと仕舞い、坊やと呼ばれたコラソンが立ち上がる。見上げるほどの長身、着崩されたワイシャツに白いベスト、青いスラックスの制服姿。今ではすっかり見慣れたが初めてコラソンの制服姿を見た時は違和感がすごく、慣れるまで時間を要した。

　あーんあーんと子供が泣いている声がした。
　あたりは薄暗くもう5時を過ぎている。変質者に何かされているのかと慌てて公園に飛び込んだら、しゃがみこんでる少年の横で見覚えのある女の子たちが泣いていた。
「ルナちゃんマナちゃん…？
ってことは」
　具合が悪そうにベンチのわきでしゃがんでいるのは三ツ谷だった。
「どうしたんすか三ツ谷君！？
って熱…！？」
　上気した頬に荒い息。明らかに高熱が出ている。
　妹たちは具合が悪そうな兄に対して何もできず、うろたえて泣いていたようだった。
　日頃から面倒見がよく家事の一切を任されていると聞く。つまり本人が具合が悪い時、頼る相手がいない。
「三ツ谷君、立てそうっスか？
家まで肩貸します」

ケダモノは追熟した魅惑の果実の虜になる　合宿も終わり、都内まで貸切バスで帰路につく。バスに乗り込む前に昨夜の選手が俺を見るなり何か言いたげに青ざめた顔で口をパクパクさせていたが、コーチが近づいて何か話した後は何ごともなかったような雰囲気になっていた。

　なんだったのだろう？　と気にはなったが大したことじゃないかと窓の外をボーっと眺める。それよりもこのあとコーチの家に行くことを思ってソワソワとしてしまう。『目一杯可愛がってやる。泣いても止めないから、覚悟しとけ』と、言われたのを思い出して顔に熱が集まる。

「七瀬、寝れるなら寝ておけよ？　あんまり寝れてないだろ」
　隣に座る東コーチに言われ、あれこれ考えるより休める時に休んだほうが確かにいいなと思って目を閉じた。バスの心地良い振動もあってすぐに寝入ってしまい、目が覚めた時にはもう東京に着いていた。

　ふと、意識が浮上する。天井をぼんやりと照らす光に寝惚けた目を瞬いて、エリジウムは枕から頭を持ち上げた。
　枕元に置かれた時計を見れば、深夜の時刻を指している。それを確認してから光源へと首を巡らせると、部屋の隅に置かれたデスクの前、ライトをつけて座っているソーンズを見つけた。
「ブラザー、もう深夜だよ。体調管理もオペレーターの任務の一環でしょ」
　また夜更かしして、と思いながら声をかける。小さな光の下、何かを手にして見つめていたソーンズが、その声に頭を持ち上げた。
　振り返る、ゆっくりとした動きに小さな違和感を覚える。体調でも悪いのだろうかと思い、様子を見るべく上半身を起こしたエリジウムはしかし、振り返ったソーンズの顔を見て、え、と呟き、ついで目を見開いた。