ふわふわの目覚まし時計　カーテンの隙間から差し込む陽射しにそろそろ起きなければと思いつつも、ベッドから離れがたい休日の朝――
　まどろみに身を委ねる俺の頬に、ふと柔らかいものが触れたのを感じて意識が浮上する。なんだと思う間もなく、それは耳元へと移動してきた。
「ぶははっ！　なんだよもう！」
　あまりのくすぐったさに笑いながら目を開けば、枕元にゆらゆらと踊る二本の尻尾が。その持ち主はと見遣れば、小柄な猫又が丸まってスヤスヤと寝息をたてていた。
　いつの間に侵入はいってきたんだこいつ……。
　起こされた腹いせに起こし返してやろうかとも思ったが、穏やかな寝顔にそんな邪気も削がれてしまう。
「……さて、起きるか」
　俺は苦笑をこぼし、ウーンと伸びをした。

調子のよいベッド　心音で身体が揺れる。
　草を踏む音が煩い。
　暗号機から手を離して両手を着く。
　ぴぴ、がが、かんかんかん。
　余韻が頭から離れない。
　地面を蹴る音が近くなる。焦るような短いものとゆったりとした音の幅。心臓が跳ねていく。
　暗号機から手を離して振り返る。飛び込んできた仲間を視界に認めてすぐ、立て掛けてあった板を倒した。
　呻き声を上げる姿を目の前に据えて、口の端を無理矢理上げる。

「はは、いい気味」

　そのたった一言で、狩人の視線を一身に浴びる。身体を翻し挑発して踊るように駆ける。後ろで板を踏み抜く苛立たしい音がする。何も変わらない、仕事の始まり。


「おつかれ！」
「トレイシー。ナイチェ」
「ナワーブのお陰だよ！いつもありがと」　

　しゃくっ。くし切りの梨を頬張って、きらきらと目を輝かせる男がひとり。
「……うん、おいしー！　すごくジューシーで甘くって……おれの知ってる梨とはずいぶんちがう！」
　開口一番、ヴィハーンの口から出た言葉はまっすぐな賞賛だった。「そりゃよかった」と一言返してから俺は、皮を剥き終えた丸ごとの梨にかぶりついた。せっかくの機会だ、普段はできない食べ方で楽しませてもらおう。あふれんばかりの果汁が、指の間から滴り落ちる。なるほどこれは、今まで食べたどの梨より美味い。もちろん、「屋外で味わう」という醍醐味も大いに影響しているのだろう。
　——俺とヴィハーンはふたり、梨狩りに訪れていた。

　長かった夏の大会が幕を閉じ、三年生はみな引退し、そしてヴィハーンは帰国の準備を着々と進めていた十月下旬のある日——「帰る前になにか、日本のおいしいものを食べたい！」ヴィハーンから俺に、突然のリクエストが降って湧いたのだった。