「おはようございます。昨日はありがとうございました。それから、「ん……」
「起きちゃったぁ？　まだ真夜中だし、寝てな」
　深海の底から引き上げられていくように、ずるずると意識が浮上する。……あつい。身体に籠る熱と纏わりつく汗が不快で身を捩れば、すぐに柔らかなきょうだいの声がして、錨みたく重たい首をそちらに向けた。
　頭の下、まだ固い氷たちがカランコロンと音を立てる。眠りに落ちる直前に、この冷たい枕の中身を替えてもらった覚えがあるのだけれど、溶けるより先に僕が起きてしまったのか、再度彼が作り直してくれたのかは分からない。普段は周囲と比較しても正確だと自負している僕の体内時計は、すっかり当てにならなくなっていた。
　火照る頬を冷やしながら、ぼう、と涼しげな合唱に耳を傾けていれば、不意にフロイドの骨張った手のひらが伸びてきて、僕の目元を覆い隠した。ひんやりしていて心地が良い。

オー晶♀︎「金曜の夜に同僚達と飲み会するんですけどオーエンさんも来ませんかぁ？」
「むり」
名前さえ覚えていない女社員からの言葉を、オーエンは即座に切り捨てた。
　その日は晶との約束がある日。ブラックと評される会社で、オーエンは巧みな話術……もとい脅しのような言葉を添えて上司に有給申請を叩きつけ休みをもぎ取ったのだ。なにが楽しくて飲み会という名の出会いを求める場所に行かなければならないのか。
　帰り支度をするオーエンの隣で「ツれないこと言わないで」「オーエンさんが来たら皆喜ぶのに」「ほや駅のすぐ近くにある北まほという店なんで」だとか。聞いてもいない情報をつらつらと並べるあたり、この女は割と神経が図太いようだ。
「しつこい。その日は休みだから行くわけないだろ」

未定春が来て夏が過ぎて秋を経て冬を迎える。
一生がその繰り返しだ。
そして命もまた季節を繰り返していく。
近界が昔よりも周知され、国民から理解を得た結果、ボーダーは随分と大きな組織になった。人員が豊富になった結果、トリオンの盛りを過ぎた村上は呼ばれれば新人教育や監督などを行ったが、防衛任務に就いたりランク戦を行う立場ではなくなっている。
学生の頃は学業にボーダーに遊びにと多忙な日々を送っていたはずなのに、随分と余裕のある生活になっていたと気がついた村上は来馬へ相談した。
来馬は数年前に一般人とボーダーを繋ぐ第三者になりたいと家業を継ぐと決断し、ボーダーを辞めている。立場的にスポンサーであることや、来馬自身の活動もボーダーにとって有益であるため、記憶はそのままだ。ボーダー内部の情報も完全に遮断されることなく、上層部で挙がっている話もいつの間にか耳に入っているような、そんな不思議な立場の男が来馬だった。

後悔小さな雨粒が屋根に響く深夜。冷めた熱を求めた手は空を切った。少し前まで愛し合っていたはずの彼はもういない。1人で舞い上がって馬鹿みたいだ。

これまでにも些細な喧嘩は経験してきた。私が彼以外の人間に手を出すことや出されること。どうにかできることをしなかったのは私の方だ。彼は繊細な心を持っている純粋な少年であって、何度も崩れかけた仮面を被っていただけだった。それに気がつく機会は何度もあったはずだ。

言わなければ良いことを、余計な一言を言ってしまった。
「お前も俺以外と関わってみたらいいじゃないか」

外で厄介なことがあったせいで口調も荒くなり、彼の目を見て言わなかった。その後の彼の顔にはほとんど形のない仮面が辛うじて張り付いていたが、私には何も言えなかった。

キラ受けワンライ様・お題『お酒』一ミリ前進？君といつまでもこのままでいられない。


朝、目が覚めてしばらくボーっとしていた。ついでズキズキと頭が痛い。ソファで眠っていたようで、起き上がったら身体にかかっていた隊服が落ちる。自分の裸体が目に入って来てビックリして声が出なかった。
「・・・・？？！」
パニックに陥るキラを救ったのは、扉を開けて入って来た黒髪の青年シンだった。
「キラさん、起きたんですか！！ちょっとだけついててやってくれってアスランが・・・大丈夫ですか？」
「し・・・シン？僕なんで裸なの？何が起こったの？？！」
あまりのことにオロオロしているキラに、シンは「あー・・・さすが幼馴染・・・」と呟いて頭を抱えた。アスランもすっぽり忘れてボケーっとしてたそうだった。

どうしてもと言うのなら「まぁ…その、なんだ。お前が…どうしてもって言うなら、傍にいてやらんでもないぜ……ヒュンケル。なんてな───はは」

目の前にある白い花が朝露に濡れて光っているのを、日の光に当たるとキラキラと美しいどこぞの銀髪に重ねながら呟いた。
言っておきながら恥ずかしさで頬が熱くなる。
どうせそんなことなど起こるはずもないのだ。



「今日もお邪魔するぜ！」
「…好きにするといい」

パプニカの城下、街から少し離れた場所にあるヒュンケルの家に、ほぼ毎日のように通ってくるのがこの訪問者…ポップだった。
ある日は晩御飯持ってきたから入れてくれるよな！などと言いながら食糧を持ち込み朝まで泊まり、ある日は職務に疲れたから労れと言わんばかりにダラダラと過ごして身の回りのことはヒュンケルに任せてしまう。結局その日も泊まるのだ。