星呑み小話8約二ヶ月ぶりに見た[[rb:鯨湦 > けいしょう]]は酷いものだった。
人間の形を維持し続けることくらい、呼吸よりも容易いはずだ。けれど、今の鯨湦の身体は時折水と腐った肉が透けては戻っている。

「……老けた？」

少々迷ってから、[[rb:伊呂波 > いろは]]はわざとからかうようにそう言った。表情もそれに合うようにしたつもりだが、恐らく出来ていないだろう。
この地での化物退治から半月程が経過した頃、結局使うことのなかった小鳥の妖とよく似たものが飛んできた。甲高い声のそれが単語で告げたのが、鯨湦の来訪である。
嫌ならすぐ返事を返せ、ということも言っていたが、それはしなかった。明けて翌日、すなわち今こうして二人は久々の対面をしている。

星呑み小話6「絶対に嫌だ！」

甥・[[rb:一重 > かずしげ]]の鼓膜を裂くような大声なぞ初めて聞いた、と[[rb:汽一 > きいつ]]は内心驚く。そもそも、あまり感情を表に出さない子供だった。それがあの一件から段々よくも悪くも年相応の振る舞いをするようなってきている。

「叔父さんもさ！駄目だと思うでしょう！？」

少し涙の浮かんだ目で一重が汽一の方を見る。

「……思うところはなくもないが、良いんじゃないかと儂は思うがなぁ」

その言葉に一重の首に巻き付いていた蛇が笑う。

『ほれみろ！そんなお綺麗なことを思ってるのはオマエだけだ！』

煽るような物言いに、一重が乱雑に蛇を払う。床に落ちた蛇は一瞬水のようになり、すぐに狐の形を取った。

星呑み小話3・後生きるのは苦しいことだと、[[rb:鯨湦 > けいしょう]]は知っている。
腐った重い身体を引きずっていれば尚更だ。捨ててしまえば楽になれることも、勿論知っている。
けれども、鯨湦にそれを選ぶことは出来ない。
今日もとっくに死んでいる身体を引きずって、しがみついている。




「――お前の方が死にそうだな」

そう言ったのは[[rb:旋葎 > せんり]]だった。

『……ああ、来てたんですか』
「招き入れておいて何を言うんだか。しかし、まあ……」

旋葎の目に映るその部屋は、一面赤く染まっていた。佇む鯨湦も着物を赤くしている。
それでいて染めたモノの残骸は一つも見当たらないのだから器用なものだと、旋葎は感心する。口に出すと後ろの[[rb:楓星 > ふうせい]]が呆れ果てそうなので黙っていたが。

星呑み小話5ごろごろと、飲み込めないものがいつまでも残り続けているような。
他にどう表現したらよいのかも分からぬものが、[[rb:睲壡 > とうえい]]と名乗ることにした妖の中で燻っていた。
全てはうまくいった筈だ。己の主は幻を見ることなく――。

『いや、あれは……どうなんだろうな……』

己の本体である鏡が置かれた部屋から、庭を見る。赤い花が咲き誇る先に主の後ろ姿と、もう一つ何かがいる。何かは酷く曖昧で、人のように見えた次の瞬間には妖にしか見えない形になってしまう。鏡にすらそう映るのだから恐ろしい。
主を想うのならば、引き離すべきなのだろう。けれども、それが主の隣に居て欲しいと願ったのは紛れもなく睲壡だ。同じように間近で星を見た男の声によって、主の目以外にも映ることとなった。

星呑み小話：あやかしやしき――そうして化け物を退治した男は、報酬を手に幸せに暮らしました。
とはならないのが現実だと、そんな与太のような事態に出くわしてしまった男は知っている。
実際のところ退治とは言っても、殺すどころか傷一つ負わせてはいない。只、名前を呼んだだけである。いや、あの巫女に言わせれば「名前を与えた」らしいのだが。
さてそんな男・[[rb:旋葎 > せんり]]が得たのは、一軒の家であった。実際旋葎のものと言って良いのかは疑問の残るところであるが、少なくとも半分程度は自分に権利があるのだろうと思っている。
家としてはあまり特筆すべき所のない、金持ちのそれなのだろうといった佇まいだ。敷地内に井戸も有り、木々や草花を植える程度の庭の余裕もある。

星呑み小話3・前目を閉じて、布団を被って丸くなる。
[[rb:伊呂波 > いろは]]は昔から、こうして嫌なことをやり過ごしてきた。大抵、そのまま眠ってしまえば何もなかったのと同じになる。
けれど、今はどうだ。朝が来ても、何も変わりはしない。




「なあ、逆方向じゃないのか」
『合ってるから黙っとけ』

遥か上空でそんなやり取りをするのは、[[rb:旋葎 > せんり]]と[[rb:楓星 > ふうせい]]だ。二人は今、海へ向かって飛んでいた。

『この辺りだな、降りるぞ』

楓星が急降下してそのまま着地する。一言くれるだけマシだが、毎度乗り手のことをあまり考慮しないそれをどう改善させたものかと旋葎は頭が痛い。実際、一度空中に投げ出されている。それ以降声をかけてくるようになったが、速度を落とすという選択肢はどうもないらしい。

星呑み小話：柔らかきもの細く、柔らかなものだと[[rb:丹星 > あかほし]]は感じた。
そう伝えたところ真顔で「それはない」と返されてしまったが。そのような表現は、女子供に使うものだと。けれども、触れただけで折れて腫れるそれは、他にどうにも表現出来ない。

『[[rb:焼火 > やけひ]]』

己が与えた名前を呼ぶ。少し前までは、呼んでから自分の事だと認識するまでに少し間があった。今も完全には無くなっていない。恐らく奥の奥まで視れば、本来の名前を探し出す事は出来るだろう。だが、それをした所で何があるわけでもない。

「お早うございます、丹星殿」
『身体はどうだ？』
「どこも何も。全部繋がっているのでご安心なされよ」

此処の所、毎朝しているやり取りだった。

星呑み小話1『出かけるぞ』

[[rb:楓星 > ふうせい]]が旅――[[rb:旋葎 > せんり]]の未練を断ち切りに行った――から帰って来た翌日のことだった。
殆ど眠らせてもらえなかった旋葎の頭は、返事も文句も即座に返せない。今までならば、この間に楓星は苛立っただろう。しかし今日は、大人しく旋葎の返事を待ち続けている。最も、旋葎の頭が働かない原因の癖に、起き上がるための手も貸さないのは、相変わらずであるが。

「……。……どこに。なにしに」

ようやく身体を起こした旋葎が、半分目を閉じたままそう返した。

『別にどこでもいい。とにかく行くぞ』
「なんだそれ……。だめだ、むり。おまえが……」

かくん、と傾いた旋葎の身体を楓星が受け止める。

ひゅんぽぷ捕物帳〜お江戸に咲いた恋の花〜花のお江戸は八百八町。
「てぇへんだてぇへんだー！」
今日も岡っ引きポップの声が騒々しく響いていた。

＊＊＊
ポップはヒュンケルお奉行のお供をして、江戸の町の巡回視察に出かけていた。もちろん、ヒュンケルがお奉行ということは秘密で、ここいらでは遊び人のヒュンさんで通っている。　
遊び人に扮したヒュンケルは、どうということもない着流しに三度笠という至って洒落気のない出立ちなのだが、なぜか物凄く決まっている。
ポップがヒュンケルと連れ立って歩くと、町娘が振り返り、顔を赤くして何事かヒソヒソと言いあい、キャーと黄色い声をあげるのが常であった。
暫くして、剣術師範のバランの屋敷を通りがかった。
「ポップ！ヒュンさん！」
「おお、ダイ！」

俺はどこで間違えたのか…充分に柔らかく解されたその穴がヒクヒクと蠢き肉の棒を飲み込む。裡は襞状になっていてたっぷりと濡れていた。奥へ奥へと誘われて、窄まった場所に辿り着く。最奥を暴き、繋がり、吐き出し、呑まれた。もう出るものなどないほどに搾り取られて気を失って。それでも、己の上で妖しく乱れる彼に魅入る。

根も葉も無い話「そういえば、まどかにつがいが出来てさぁ」
「まどか･･･、ああ、あのウサギ頭の」

カラカラと適当に氷を遊ばせながらなんでもない世間話の延長で唐突にそんなことを言い出した旧友は、適度なアルコールで僅かに頬を赤くしていた。
とろとろとしきりに瞬きを繰り返しているところをみると、もしかしたら眠気がきているのかもしれない。
ふわふわした気分で口も軽くなっているようだ。
話題の餌食になったまどかとは、旧友が可愛がっている従業員の一人だった筈だ。
なんどかうちの組織に来て暴れまわってくれた事も有る。
旧友はそのトリガーハッピーを特別可愛がっているようで、基本的に私の話を聞いてくれるばかりの雑談では時折名前を聞く事があった。