熾火それを聞いた時はじめに湧き上がったのは、「お前に何がわかる」という怒りだった。
人生の大半を共に過ごしてきたし、家族のように肩を寄せ合い、友人として時にはぶつかり合って歩いてきた。なんでも話せるから言わないでいることもあるし、他の誰にも言えないことをお互いにだけは笑って話せることもある。なんでも知っているなどとは思わないが、何を知らないかはわかっている。それで良いと思っていた。
ジファは、携帯をデスクに放り投げた。何人かの部下の肩が跳ねたのが見えた。
「……どうかしたんですか」
「手が滑っただけ、気にしないで」
優秀な部下たちは、それでもうすべてを察してパーテーションの向こうに縮こまると、二度とこちらを見なかった。萎縮させている自覚はあるが、頭の中に発生した小さな竜巻が思考を巻き上げて蹴散らしていく。

前の香取では煙たがられていたことは嫌というほど痛感していた。そのせいで香取を追い出されて今の基地に転属となったことを頭の悪い俺でも察している。
新しく来た基地ではそれは既に周知されていたようで、来た当初から俺を遠目にヒソヒソとこちらを伺って来る奴等ばかりだった。

一人は慣れている。
いっそこのまま皆、俺を避けてくれれば平穏にやっていけるんじゃねえか…？

俺の直属の上司である坂之上少佐は俺含む部下には興味が無い様子で、着任の挨拶をした際には「面倒事はやめてくれよ、後始末が面倒臭いからな。」と、今まで見てきた上官の中で最も活力のない人だった。
坂之上少佐をたまに見かける時は部隊長に戦略を興味なさげに伝えている時くらいで、自分の部下の見送りや出迎えすらしなかった。

ご都合主義者リハビリセンターの空気は、いつもと変わらず穏やかだった。消毒液の匂いが薄く漂い、廊下にはリハビリを終えた患者が歩く姿がちらほらと見られる。

ウルリッヒは静かに待合室の椅子に腰を下ろし、手元の資料に目を落としていた。彼の目的は、単なる視察と研究データの回収。ここには神秘学家や人間のための特別なリハビリ設備があり、必要があれば利用することも考えていたが、今のところその予定はない。

その隣ではアドラーが腕を組み、退屈そうに足を揺らしていた。

「おい、いつまでここにいるんだ？」
「あと少しだ。キミは何か問題が？」
「問題はねぇけど……退屈なんだよ。」

アドラーが椅子の背にもたれかかり、天井を見上げた瞬間——

——それは起こった。

天邪鬼の皮剥ぐ　繊細な指が、太い背骨をなぞり、大きな肩甲骨に触れ、筋肉と脂肪とが詰まった皮膚を撫で上げている。
　白い手が、薄明かりの中に浮かんでいる。白樺の枝のような腕は闇よりは明るく、行灯よりは暗い燐光を放ちながら肌の上で遊んでいる。
　木場は煙草を灰皿に放って、その徒な手を捕まえた。いい加減、擽ったくて仕方なかったのだ。その手の感触が、というよりは、そのテの触れ合いが――男として女と対峙したときに起こる情動など、そうしたものが木場の肌には合わない。
　女は、苦手だ。
　別に女を抱くのが嫌な訳ではない。そうでなくては、こんな安宿で裸になって煙草など吹かしておらぬ。ただ、刑事と市民とか、或いは商売女と客とか、そうした箱書を取り去って一人の男として女に向き合うとき、どうしたらよいかどうにも見当がつかないのである。

種ヶ島のスコートあの白熱したオーストラリアの大会から、一年近くが経った。高校生になった俺─白石蔵ノ介は、今年もU-17選抜候補合宿に招聘され、顔馴染みのメンバーと日々研鑽を重ねている。
「切原クンおはようさん。早起きで偉いなぁ」
「あっ、白石さん」
洗面所で顔を合わせた切原クンが、嬉しそうに笑った。
中3になった切原クンは、残念ながら立海の部長にはなられへんかったみたいやけど。相変わらずのその実力は、中学生の中でもトップレベルと言っていい。ちょっと感情のコントロールが不安定なとこもあるけど、今朝はすこぶる機嫌が良さそうや。
「えらい楽しそうやなぁ」
「へへ、分かります？　何か今日、あの人来てるらしいっスよ」
「あの人？」
「ほら、種ヶ島先輩」

蛍（エマエミ）　彼女のデビュー作であり出世作でもある『蛍』をはじめ、発表した数多の曲は皆人々に愛され、ひとたびレコードが発売されれば、それから毎週ヒットチャートの上位に君臨する稀代の歌手こと“エミリー・ダイアー”が幼いころに抱えていた夢は、彼女のトレードマークでもある星の光の色をそのまま映し取ったかのようなティアラと、澄み切った夜空色をしたマーメイドラインのドレスの織り成す魅力的な雰囲気とは似ても似つかず、「医師になること」というものだった。全ての患者の健康を守り、助け、その幸福に寄与する、誠実な医者になること。それが、幼いころのエミリー、もとい、リディア（彼女の本名だ）が胸に抱いていた夢だった。
　女学校では模範生として知られた彼女が、幼少期から温め続けていたその夢を具体的に追い始めた頃、医師という過酷な職業選択に対して非協力的な態度を取り、度々衝突することとなった両親の元から逃げるように飛び出した彼女は、学費と生活費とを捻出する必要から、求人を出していた下宿近くのバーで働き始めた。そこで彼女はときに歌い手としてステージにも立ったが、それはもっぱら演者が時間通りに現れず、いきり立つ客を諌めるためのその場しのぎであって、彼女が歌うことを自ら志願したわけではなかった。彼女はどちらかと言えば臆病な性質であったが、何らかの（この場合は、金銭上の）必要があればそれなりに豪胆に振舞うことができる性質であり、ステージを出しているバーの側からすれば、それなりに見映えのする若い娘、それも歌がある程度務まるようなものを立たせておけば問題ない。双方の利害の一致として、彼女は時折バーのステージで歌い、余分のチップを貰いながら、昼間は学生としての生活を続けていた。

（弁護士と医師）　百物語をするらしい。
　荘園主か、或いは「荘園主の言伝」という体で何かと伝達事項を伝えてくるナイチンゲール、それか、何かとイベントを好むような招待客（サバイバー）が言い出したのかもしれないが、兎に角、そういう催しを近々開催するという通知があった。どこで使われたのを集めて来たのか、三本の古めかしい（そして使いさしの）蝋燭が同封された通知によると、一人一つ以上「怪談話」をして、その度に、蝋燭に着けた火を吹き消すという趣向の、東方に伝わる夏払いの儀式だということだったが、要はデカメロン的な催しということだ。「最後の試合」が終わるその時まで、この荘園に閉じ込められて「試合の再現」を繰り返す自分たちの境遇を、中世諸都市で猛威を振るったペストによって別荘地に閉じ込められた当代貴族たちになぞらえて、暇な時間を紛らわせようということだろう。