プロローグ　茨がその姿を見たのは、弓弦がここに来てから間もないときのことだった。

（……弓弦、ねてる？）

　すやすやと寝息を立て、机に突っ伏して寝ている。わずかに体が上下していた。

　起きているときは美しく静かな所作と相反して、いつも茨にお小言を言っている弓弦。隙を見せたらガラス片で傷でも付けてやろうと思っているのに、いつも返り討ちにあっている。

（……いまなら、なにか弱みが）

　ゆっくりと近づいて、彼の様子を伺う。呼吸の度に髪の毛が揺れ、そして。露わになった。

（これは……？）

　髪の色とよく似た、けれどつややかな、ナニカ。

（角……？）

　それは、美しい紺青の小さな角であった。
　


　
***　
　
　伏見家には神使の牛の血が混じっている。古来、神話の時代に、神に仕えていた牛である。もちろん、それはただの言い伝えだ。だが……。ときおり伏見家の男子にはその血が色濃く現れることがあった。

子守唄と目覚まし*
「お前、何でおるん？」
　バスローブを着用し、首に引っ掛けたタオルで髪を拭きながら神々廻はソファから足を投げ出して転がっている男の顔を見下ろす。
　別任務だったこの男──南雲が部屋に入って来た時から気付いてはいたが、いちいち反応するのも癪だからと疲れた体を癒すことを優先していた。
　南雲は一瞬神々廻を瞳に映したものの、片腕で視界に蓋をしたまま動く気配がない。
「不法侵入しといて何もないんかい」
　返答がないことにはさして興味がなく、備え付けの冷蔵庫からミネラルウォーターのボトルを一本手に取ると数口呷り喉を潤してから向かい側のソファへ身を沈める。
「なんか疲れちゃった」
　普段ブラックだの何だのと不満を漏らすのは神々廻の方で、南雲がそれを口にするなんて珍しいこともあるものだと僅かながら目を見開いた。

スィートスィーツクッキング　お菓子。それは嗜好品であり贅沢品の代表格。
　マシュ・キリエライトにとってはたまにドクターから貰うもの。美味しいとは思うが、好きかどうか判別できるほど情緒の育ちは足りていなかった。
　しかしそんな時代は終わったのである。今の私はNEWキリエライト。毎秒心の成長を更新している成長期なのだ。
　先輩やドクター、ダ・ヴィンチちゃん、スタッフの皆さんとサーヴァントの皆さんたちと一緒に食べるお菓子や料理の美味しさ、楽しさと言ったらない。そんな楽しみを、自分も提供してみたいと思うのは、贅沢で傲慢なことでしょうか。


「料理は初心者。そして君の性格であるならば、ふむ、最初はお菓子作りが良かろう」
　料理をしてみたい。ご教示願えないでしょうかと、カルデアキッチンのメインメンバーのエミヤ先輩にお願いしてみたところ、そんな言葉が返ってきた。

進捗　何重にも黒を編んだような、深い深い闇の中。それは唐突に目を醒ました。
　此処はどこだ。
　低く呻く。しかし声にはならない。それは唇や声帯、喉を震わせる器官を持っていなかった。沈む闇は底が無く、天地すら覚束ない。広いのか、狭いのか。それすらも分からぬ箱に、有象無象がみっちりと詰まっている。無数のざわめき、数多の囁きがごうごうと打ち寄せては遠のいていく。ただ延々と蠢いている。
　なんと不自由なことか。
　かつての己を手酷く罵ると、それは手足の無い身体を大きくねじった。何度か繰り返す内に、異物と認識されたらしい。それは有象無象の中心から、外界へと弾き出された。
　少々高い場所から落ちたが痛みはない。別れを惜しむほどの感慨も無く、土塊の転がる地面を腹這いに進んだ。細い風の音が聞こえる。これを辿れば外に出られるだろう。音を頼りに石壁に張り付き、隙間に身を滑り込ませた。

藍宝石どあほうの雰囲気がいつもと違う。

「ルカワ、1on1しろ」
桜木がボールを脇にかかえオレと対面する。その目は鋭く、かと言って他意は感じず。たまには乗っかってやっても良いかと思っていたオレの口から零れ落ちたのは断る言葉。それはいつもの返答だった。
言った後で気付いたが否定するより先に桜木は静かに引き下がった。また突っかかってくるかと思ったのに今までと勝手が違う反応に戸惑った。その後桜木はちょうど部活に来ていた三井先輩に1on1をお願いして胸を借りていた。
驚いたのは桜木のその様。以前よりもテクニックやフォーム、フェイント等に磨きがかかっていて先輩を躱したり手こずらせたりしている。影で相当努力したのだろう桜木の思わぬペネトレイト向上に2人を眺めていた周りの部員もその一挙手一投足に目を見張っていた。