彼のために　森の中に、ぽっかりと開けた場所がある。朝の陽射しが降り注ぎ、ぽつりぽつりと咲いた白く可憐な花たちの、清涼な香りが立ち上る。その甘み。花の姿をよく見ようとしゃがみ込めば、肥沃な腐葉土がふわりと足を受け止める。その大地の力強さ。ちっぽけな自分が世界に一人きりのような気分になって、顔を上げる。あたたかな匂い。振り返る、けれど、木立に取り囲まれたそこは、さんさんと照らされて、一人きり。

　——そんな空想が、いちどきにフェイスの脳裡を駆け巡った。口から息を吐いて、瞼を持ち上げる。見慣れた自分の部屋の壁。手には古い香水瓶。深緑色の硝子は少しくすんで、中に三分の一ほど残った液体を曖昧に透かしている。

　パトロールの帰り、ふらりと立ち寄った骨董品店に、それはあった。二十年前のヴィンテージパルファム、いつかブラッドが父から譲り受けた、今はもう市場にない、それ。

隠しきれない恋心（つべ🍁🐳）ある日の休日、ずっと部屋で寝ていたクロノは空腹に目を覚ました。ぐぅ、と腹の虫が鳴る。外食という発想が無いクロノは着替えて食堂に向かった。

何を食べようか、と考えながら廊下を歩くクロノは聞き覚えのある声に足を止めた。声のする方へ向かうと案の定スマホンがいた。隣にはアカバが右手で口を塞ぎ、面倒臭さそうにスマホンに向けて左手を振っている。アカバが喋らないという摩訶不思議な状況に首を傾げ、クロノは声を掛けた。

「アカバ、スマホン、任務帰りか？お疲れ」
「クロノさん！はい、先程報告完了しました！」
「……」
「？アカバ、どうした？具合悪いのか？」
「(ブンブン)」

いつもなら「楽勝じゃ！」とからから笑うアカバが押し黙っている。体調不良かと心配すると首を横に振り否定した。じゃあ何だ、と訝しげに眉を顰めるクロノと目を逸らすアカバ。見かねたスマホンが音声を発声させる。

12/1発行ぶぜさに新刊冒頭「もし、刀の俺たちの意識にも”生まれ変わり”ってものがあるんなら、またアンタを探し出してそばに行くから」

　だからどうか泣くなよ。
　薄れる意識の中で微笑んだ。横たわる腕の中では女が鼻を啜る音がする。これが最期の時間。もう視界も朧げだ。完全に目を瞑った方がはっきりと顔を思い浮かべることができただろうに、折角得たこの身体をまだ動かせるならと懸命に瞼を持ち上げて審神者の濡れた頬を視界に焼き付けた。少し丸くて、柔らかくて、透き通った白い肌。何度も触れて、時にはこうして涙を伝わせたことだってある。

「あるじ、」

　顔が見たくて呼び掛けた声は格好つかずに掠れていた。女がこちらを見上げて、視線を合わせたかと思えばまた顔を歪ませる。泣き腫らした瞳は可哀想なほどに真っ赤だった。漆黒の瞳は美しい水の膜を帯びており、涙に濡れたまつ毛がどこか愛おしく感じた。

「もう少ししたら寝かせてやるから、ん、」
　昨晩も散々抱かれた高杉は躯どころか瞼も開くのが億劫な状況だ。
　互いの汗や体液を落とすため、森に担がれて浴室まで入ると頭の天辺から足の爪先まで綺麗に洗われた。
　その時はまだ辛うじて意識を手放すことはなかったので、ここまで抱くくらいなら加減しろと振り向きざまに恨みを込めて森を睨んだが、森は高杉の髪をタオルでまとめるとスンとした表情のまま高杉を湯船に浸からせ、手早く自分の身体も洗っていた。
　細身の高杉の躯とは違い、森の躰は筋骨隆々である。
　それに対そう美丈夫だ。
　織田と武田がそれぞれ自分の右腕の子息を互いの陣地に送り込んだ際、森は武田の元でホストとして彼らの商を学んだという。

（前略）

町の中心から大分離れた郊外。
ハイウェイ沿いに建ち並ぶ、寂びれたモーテルのドアが勢いよく開く。玄関脇の外灯に群がっていた蛾の群れが、大きな音にびくりと羽を震わせ飛び去っていく。ちかちかと、消えかけの薄明かりが音の主をかすかに照らした。
廃墟も同然のモーテルだった。脆く所々朽ちた様子が窺える木製のドアに、申し訳程度に取り付けられた金属の鍵。
かなり年代物で古びているのは確かだった。だがおよそ人の腕力では押し開けられないそれを、侵入者は鍵のあいた戸を開けるように、もしくは、もとより鍵などされていなかったかのように、難なく打ち開くと、ずかずかと無遠慮に室内へと足を踏み入れた。
年季の入った玄関マットが足音を受け止め、代わりに土埃を空中へと吐き出す。