六月のパン食い競争　その7　翌日。水上は、春巻きパンをめぐる近頃の振るまいについて反省の弁を述べた。

「ま、そういうこともあるだろ」

　穂刈が発した言葉はそれだけだった。それどころか、自分はいいから影浦の方へいけとアドバイスされる。なんでも、水上の愚痴と食レポに毎度つきあわされ、影浦は食傷気味とのことである。実のところ、ここ最近の水上の昼休みの食事相手──すなわちその世話役は、影浦１人に任せきりの状態だった。

　昼休み、穂刈はもっぱら自隊のミーティングで席を外していたのだ。荒船隊は、史上初・前代未聞のスナイパー３人体制でこのたび新たなスタートを切った。ポジションを変更したばかりの荒船は、追いつけ追い越せで訓練場にこもる日々を送っていた。

六月のパン食い競争　その6店の名は「獲物がかからないなら、こちらから狩りに行こうじゃないか」

　放課後、王子の発案で購買運営元のパン屋へおもむくことになった。学校で春巻きパンが買えないなら店まで行って買えばいい。そういうことである。
　宿題を教わりたいという当真を昇降口で拾い、自転車をこぐこと20分。飲食店街から続く道を一本曲がった先に、その店はある。
　点在するアイボリーの家々に混じってたたずむ、薄茶色の二階建て。店舗兼住宅と思われるそれは、どちらかといえば一般住宅に似たデザインだ。入り口横には『焼きたて』ののぼり旗が立っており、手前の小さなブラックボードにはパンとコーヒーの絵が描いてある。

　それにしても、商売をするにはいささか主張が乏しいのではないか。要は地味、それが商いの町で育った水上の感想だった。だが、周囲の建物と調和した淡いレンガの壁を見つめていると、昼に見た女性店員のおだやかな笑顔を思い出す。これはこれであの人らしい店やなと、水上は考え直した。

六月のパン食い競争　その5自業自得　なんというか、これはさすがに、[[rb:罰 > ばち]]が当たったのかもしれない──。

　水上にとって神様といえば、幼き頃はプレゼントをねだる口実だった。あるいは[[rb:八百万 > やおよろず]]の神。そこら中ありとあらゆる所にいるけれど、決してその姿は見えない、おとぎ話的存在。最近では、「腹痛の時の一時的な[[rb:拠 > よ]]り所」ぐらいの認識であった。そんな彼が[[rb:罰 > ばち]]当たりなどと考えているのだから異常事態だ。
　隠岐におつかいを頼んで早１週間。水上が廊下を歩いていると、どこからともなく視線が刺さる。最初は気のせいかと思ったが、今しがた聞こえてしまったのだ。

六月のパン食い競争　その4先輩の電話にはもう出んと決めた　水上は電話帳からターゲットの名前を早々に探し出すと、スマートフォンの通話ボタンを押した。

『……隠岐です。ごめんなさい、いま電話に出られません。御用のある方は、ピーっと発信音が鳴った後に』
「そういう茶番はええから」
『あれれ、バレてもうた』
「まず着信７回で留守電につながるのがおかしい。普通６回とか８回とか、キリのいい数字に設定するやろ」
『たしかに』

　のっけからボケてきた後輩に、手慣れた様子でしゃきしゃきとツッコんでいく。
　留守電につながるタイミングは人によってまちまちで、気づいたら電話代が発生していることもざらだ。通話する際、自然とコール音を数えるのがくせになった。無料通話アプリの使用がメインになったいまも、このくせは水上の中に残っているのだった。

六月のパン食い競争　その1～3漆間、襲来　12時50分、水上敏志は猛スピードで廊下を歩いていた。あくまで"廊下を走らない体"を装っているのは、ここが学校であり、彼が三門市立第一高校の一生徒にすぎないからだ。ボーダー隊員の肩書はいまは通用しない。廊下を走っても怒られないのは有事の時だけだろう──などと考えつつ、１階最奥の購買部をめざす。これは４時間目の授業が終わったあとの日課であり、彼は日々の昼食をここで調達している。

　ガラガラ、ダンッ。

　勢いよく戸を開け放つと、思いのほか大きな音が響いた。室内には20名ほど先客がおり、その目が一斉に水上の方を向く。「すんません」と小声でわびつつ猫背気味に入室すると、さっそく中央のガラスケースを注視する。

unknown　そこに散らばっているのは紙。紙。紙。
　部屋にある来客用のソファーを除いて広がっている乱雑なそれらに思わず深い深いため息をついた。その大量の紙から視線を上げ、二人掛けのソファーを映せば、寝そべっているのであろう、部屋の主の足がはみ出している。

「水上さーん」
　呼びかけるが返答はない。もう一度息を吐きだして落ちている書類に目を向ける。組織に所属する隊員たちの基礎情報と最近の実践および戦闘訓練の行動履歴だ。この部屋の主は、戦闘時を除いて日々のほとんどをこの情報のインプットに充てている。
　ちなみに、隊員数は優に100名を超えており、当然ながら関わりのない名前と顔が一致しない人間なんてざらにいるのだ。そんな中この人は、すべての隊員の顔と名前どころか戦闘時の癖まで把握していた。戦闘時に出来るだけ短い時間で判断するためにしているとのことだが、正直なところ、どうかしていると思う。

　二宮隊の訓練室にはＢ級以上のシューター、総勢七名がが勢揃いしていた。Ａ級一位の部隊に所属する出水から、Ａ級を目指し破竹の勢いでＢ級ランク戦を破竹の勢いで勝ち上がっている今注目されている部隊の三雲まで、見る人が見たら目を丸くするような錚々たる顔ぶれだ。
　出水と二宮、加古と二宮、蔵内と水上、といったように師弟関係や同年代という、シューター同士ということ以外にも関係がある人たちは、個人と個人では顔を何度も合わせている。しかしこうして全員が一堂に介するということは、これまで一度も無かったと言えるかもしれない。
　七人が集まって訓練をしているかというと、そういうわけでも無かった。何をしているかと言うと、言い争いをしている加古と二宮を、他の四人が傍観していた。那須は加古に連れられここに来た時から、加古に腕を組まれていて、なす術なく二人の論争に巻き込まれている。