隊士達数人がなにやら額を突き合わせて茂みの横でこそこそしている。春の陽気にもこもこと伸びた枝葉は十分に男たちを隠すが、そこへ近づく影も隠してくれる。漏れ聞こえてくる「局長」「山南」という名前に、ギャタロウはそーっと背後に回って声をかけた。
「よお、おめぇらどしたん？」
「な、永倉さん！！」
ぎょっとして振り向いた隊士達はお互いを窺い合う。
「こそこそ上役から隠れて何をやってんでぇ。副長や藤堂の旦那につっつかれる前にこの永倉先生に吐いちまいな」
「…実は……」
おずおずと一人が目線を動かした先に、山南敬助の部屋があった。ギャタロウは山南——の替え玉、ソウゲンのひょろひょろと長い背丈を思い出しながら尋ねてみる。

宿儺がただ煙管を吸うだけ――ジ、ジジ……

　聞き慣れない音に横を向くと、宿儺が細い棒の先にマッチで火を付けていた。

　見慣れない物に虎杖は少し驚いたが、よくよく見てみればテレビなんかで見た事のある煙管だと分かった。

――…思ってたより短いんだ。

　何故かもっと長い物だと思い込んでいたが。宿儺が手にしている煙管は三十センチ、下手をしたら二十センチもないのではないだろうか。

　布団から起き上がった状態なので下半身はまだ布団の中に入れたまま、火がついたらしい煙管を咥えると宿儺は片足を立てて膝に肘を乗せると、その手で煙管の中程を支えた。

　虎杖は布団に身を横たえたまま、その姿をぼぅっと見詰める。

　吸い込んでいる、というより燻らせているだけなのか咥えているので僅かに隙間がある唇。

紫煙に惑わす「あらぁ」
今夜も当然のように英の部屋へやって来た重は、くっと眉を上げて声を上げた。
「珍し。ボヤ騒ぎでも起こしてはるん？」
「･･････煩いぞ」
くつくつと笑いを堪えながら見た先には、重厚な執務机に肘を突き、いらいらと銀糸を掻き回す英の姿があった。その彼の姿が、ほんの少し霞んで見える。
珍しい事に、執務机の文具達の脇には、煙草盆が出されていて、吸いかけと思しき煙管がそこに乱暴に乗せられていた。そこから漂ったであろう紫煙が英の周りに立ち込め、彼の姿を僅かに霞ませていたのだ。
「窓開けへんの。煙たくてしゃあないわ」
「･･････勝手に開けろ･･･あぁ、全く･･･」
ぎゅう、と眉をよせ顔を顰める英。持っていた万年筆をがちゃん！と珍しく荒々しい仕草で放り出すと、こちらも乱雑に乗せられていた煙管を、代わりに手に取った。忙しない手つきで煙草入れから刻み煙草をつまみ出し、丸めようとするが、気が急いているのかうまくまとまらない。

一護が王の座す拠点に行くのを見送り、俺は薬堂からイライラした気持ちのまま歩き浦原商店の扉を蹴破った。
「ああッ！白サンまた蹴破って入店なんてガラの悪い事して！黒崎サンにチクっちゃいますよ！」
「うるせえ。テメェが一護に気持ち悪ぃ伝言託すからだろ」
中にいた商品の確認をしていたと思われる枯れ草色の金髪がショックですと言わんばかりの声を出して言うが、コイツが悪いと俺は蹴破った扉を踏みつけながら店の中に入って客用の椅子にどかっと座る。
朝食を作ってる最中に仕事で必要だからと置いてる電話が鳴った。朝食を心待ちして俺の隣に立っていた一護に出てもらった俺は料理が完成して卓に並べてるとパオの背中側を引っ張られる感覚に振り向くと、怒りを滲ませたジト目で「『ガッポリお金を稼げるコト、アタシがゆっくりじっくり教えてあげますって白サンに伝えてもらますか？』って浦原さんに言われたんだけど」と一護に低い声で言われ朝から一護に詰問され既に俺は疲れていた。揶揄われてるだけだと言っても一護は納得しねえし、一護が出る前に昼の弁当を渡した時もムスッとしたままだったし。あー、コイツ殴りてえ。