脱がすまでが醍醐味『やっぱり今日帰れねぇわ』

　メッセージを送ったところでタクシーが到着した。体を滑り込ませるようにして乗り込み、行き先を告げる。

　もう少しで終電がなくなりそうな頃。スタジオから遠ざかってちょっと経った頃、スマホが振動した。画面を見ればニキから『はーい』という一言と、少し間を開けてから『お疲れ様』のスタンプが送られてきた。丸々としたパンダがお茶を差し出してるやつ。ニキが仕事でパンダの格好をしてからお気に入りのように使ってくるやつ。このキャラクターにも愛着が湧くようになってきた。
　続けて『明日には帰ってくる？』という可愛らしいメッセージの後に『ご飯作らないといけないから聞いてる』と言い訳じみたようなメッセージが立て続けに送られてくる。素直に寂しいって言えばいいのに。燐音は緩む頬を抑えきれなかった。

「あと、一週間か……」
エンジンジムの執務室にかけられたカレンダーをにらみつける。
○月□△日…今日からちょうど一週間後に、決して忘れてはならい日がやってくる。
⸺キバナくんの、誕生日。
毎年その日ナックルジムは山と積まれたプレゼントで足の踏み場もなく、SNSはお祭り騒ぎでトレンド独占。さすがはトップジムリーダー、ドラゴンストームキバナ様だ。まぁ、プレゼントは”怖い中身”もあったようで数年前からお花しか受け取らなくなったようだけど、エンジンシティまでその美しく馨しい香りが漂ってくる気さえする。
年々、そのお花も豪華になったり斬新なアレンジを加えられていたり、クオリティが上がってきている…。
「それに比べ、お前はどうだカブよ…」

参どこかで猫が鳴いていた。



＋＋＋＋＋＋



　お山のお稲荷さまに童だけで行ってはならんよ。
　童はまだけがれがないから、お狐さまに好かれてしまう。
　お狐さまに連れて行かれたらもうこちらへは戻ってこれん。
　もしお狐さまに手をひかれたら
　──を探しなさい。
　そうすれば戻ってこれるじゃろうて。


　真純は先日死んだ老婆の言葉を思い出していた。庭に一本の柿の木がぽつんと立っているだけのもの寂しい家に、老婆も独りでぽつんと住んでいた。屋敷から寺子屋までの道すがらにその家はあり、真純は時折干菓子などを貰いながら老婆の独り言のような話を聞くのが好きだった。
　ある日、老婆はお稲荷さまの話をした。川向こうのお山の麓にある小さな稲荷社のことで、その社には真純も兄と訪れたことがあった。細い参道を兄に手を引かれ覚束無い足で歩いたことを覚えていた。連なる真っ赤な鳥居と白い石畳。厳かな気に包まれた真純が足元の影の正体を見上げたとき、眼に映ったのはぎょろりと睨むお狐さま──

アルコール摂取の効能と副作用「だから嫌いなんだ、人なんて」
　ベッドの上でそう言い放って彼女はタバコを取り出した。

「りっつーお久しぶりー」
　あれから数年、久々に会った彼女は俺の姿を見つけるやいなや顔をしかめてゲッという声を上げる。
「武将何でコイツまでいるんだふざけんな」
「俺だって連れて来たくて連れてきたわけじゃねーよ勝手について来たんだ察せよ」
　彼女は俺の隣に立つ男に苦言を呈し、男もまたそれに苦々しい顔で返している。ここに来る前に偶然再会した男に無理矢理ついてきた甲斐はあった。元々目的地は同じだったのだから、こうして会わなくても目的地で会ってたんだけども。と言うか、俺が海を越えて遠い地であくせく働いてる間にこの二人はちょくちょく会って酒を飲んでたとかずるいよね。俺だって積もる話の一つや二つあるんだから。

酒は飲んでも飲まれるな！「っはー生き返るぅ」
「おっさんくさいぞ」
　大学時代の同期が営むバーで、仕事上がりの一杯を嗜む私に、店員であるリサが冷たく言い放つ。
「妙齢の乙女捕まえておっさんとは何だおっさんとは」
「ソレ、自分で言うか？」
「うっせぇ自分でも思ってないやい」
　悔し紛れに言い放ち、私はグラスの残りを一気に呷る。
「海舟ーお次はゴッドファーザーで！」
　カウンターの向こうにいる同期にそう告げれば、奴はしかめっ面をして見せながら「ソレで呼ばないでって言ってるじゃない」と返してくる。
「じゃぁ麟太郎」
「ヤダ、本名で呼ばないでよ！」
　麟さんもしくはママとお呼び！と声高に宣言しながらも、私の前にグラスを差し出す彼または彼女はこのバーのママであり同期の浅野麟太郎。源氏名は麟。学生時代からのあだ名は海舟。そう、美しいドレスを纏い着飾った彼女達は正真正銘の男である。ついでに言えば、ここの店で働く 女の子達も。

見守る者　屋敷に帰宅した少年は、傍から見てもわかる程に気落ちしていた。
廊下ですれ違う門下の者への挨拶もそこそこに真っ直ぐ自室へと向かう。何かお持ちしましょうか、と心配そうにかけられる声にもただ一言、「何もいらない」とだけ返事をして部屋に篭もってしまう。

――方士であれば普通、剣や札を用いるものだろう。依頼人に言われたことが脳裏に蘇る。
提示された問題は解決できる。しかし、怪異は去ったとどれだけ口で説明しても、傍から見れば何もしていないのだ、実績も無い駆け出しの言葉を信じる人は多くない。
内に渦巻く何とも言えない感情、それらを鎮める為の瞑想も鍛錬も、今は何もする気が起きない。
悔しさに任せて声を上げ泣いてしまいたい衝動すらも堪え、机に突っ伏しぎゅっと目を閉じた。