まだ夢の中と思わせて「マスター、もう休むところか？」
わたしの部屋にノックもなく入ってきたのは青い髪、黒縁の眼鏡、ストライプのシャツ、白衣それにこの声。…この特徴に当てはまるひとは、わたしの中ではただ一人なのだけれど、
「アンデルセン、なの…？」
目の前にいる彼は私よりも随分と背が高い。 一体どういうことなんだろう。

「……何を言っている？ あぁ、寝ぼけているのか」
「その姿、一体どうしたの？」
「姿、だと？ いつも通り何ら変わりはない、どこにでもいるような男だろう」
……決してどこにでもいるようにはとても思えない。
モデルみたいなそのひとは、わたしの前で不思議そうに首を傾げる。こんな仕草をわたしよりも小さな先生がしているのを見たことがあったっけ。その姿が目の前のひとと重なっていく。

今宵限定クロスローダー「アンデルセンは幸運Eだからカジノでは気をつけてね！ なんか負けた客は闇に葬るみたいな噂あるし心配だよ……ホントに気をつけてね！」
……保護者面してそんなことを言った数時間後にわたしの方がカジノスタッフに身が葉を拘束されるだなんて思わなかった。

猿ぐつわと全身にぐるぐる巻かれたロープは最早カジノで大敗したというより奴隷になって身を売られる気分。
「ん〜、ん〜！」
「おい、うるさいぞ。負けたあんたが悪いんだろう？ それにしてもこんな平凡な小娘じゃ売っても大した額にゃならねぇ。……売られた先で稼いで返してもらうしかねぇな」
とてもディーラーの口から出るセリフとは思えない。売られるって、一体わたしはどうなってしまうんだろう。……まさか本当に奴隷にされるのか。

本日初デート記念日「あんなに仕事の予定を詰めなくたって、食べていくには困らなさそうな人気作家さんなのに」
せっかく遊びにきても、大抵は締め切りに追われている恋人。

今日は締切をおえたばかりで、もしかしてまともなデートができるかも、なんて期待をしてやってきてみれば彼は疲れ果てて倒れるように眠っていた。
寝るか、書くか。……他のことは一体いつやってるんだろう。

本棚から何か本を借りようと物色する。この部屋の本は大体よんでしまったけれど、恋人が起きるまでどうにか暇を潰したい。借りてない本なんて、辞書くらいのものだろうか。
気まぐれにやたらと分厚い辞書をパラパラ開いてみる。でも辞書じゃ暇潰しにもならない。

前略、相変わらず雪景色のカルデアですが「アンデルセン」
「なんだ？ マスター。……仕事の依頼なら願い下げだぞ」
「今日はレイシフトじゃないよ！ あのね……」
そわそわとしながら黙り込む、見慣れない仕草を横目で見る。彼女が言い淀むことは珍しい。
「これ！ ……受け取ってほしくて」
「なんだ、これは」
どこにでもあるありふれた封筒、中心にはあまり使い慣れていないであろう赤い封蝋に、押されたスタンプはハート型。――どこからどう見てもスタンダードな類の手紙だ。
「……マスターがペンを持っているところなど微塵も見たことがなかったが、珍しいこともあるものだな」
「たしかに手紙なんてほとんど書いたことないよ。でも手紙なら……」
受け取ってもらえるかもしれないと思って。

近況報告ならまた後日にでも「同窓会だと？　酔って醜態を晒すのがオチだ、やめておけ」

　家に届いたはがきを手に、同窓会に行ってくるねと彼に声をかけたときの反応はそんなものだった。
　普段一緒に暮らしていて、わたしが外出するのに文句を言われたことなんてない。せいぜい「終電までに帰ってこい」と保護者のように言われるくらいで、場合によっては「いちいち俺の許可など必要ないだろう勝手に出かけろ」と言ってくる。だから次第に出かける当日、念のため彼に一声かけるだけになっていた。
　だから反対してくるなんて思っていなくて、ひどく驚いた。

「え、でも本当に久々に会うんだよ！」
「久しぶりということは今も交流したいほどの奴らでもないんだろう」
　たしかに今は疎遠になったけれど、彼がそこまで言うことでもない。……普段と比べて嫌に当たりが強い返答だ。

野外ステージ圏外　カルデアのマスターを特異点から無事に帰すためにスタッフは全力でサポートをしている。何かとみんなで気にかけてはマスターの部屋に差し入れを届けに行くことも多い。
　みんなの妹、あるいは娘のような。
　とにかくスタッフ一同でマスターを応援している、それが1番近い状況だろう。

　そのマスターが、恋をしている。
　年頃の可愛らしいマスターに対して余計なお世話と思いながらも応援してしまうのだ。
　――たとえ相手がサーヴァントで、脈もなさそうだとしても。

　広いカルデア内の通路は多数のサーヴァントが移動している。食堂に向かう通路やマスターの部屋に近い通路は人通りも多い。
　賑わう場所から少し外れたカルデアの通路に、人影。見慣れたマスターの姿に声をかけようかと近づいて、彼女が一人ではないことに気がつく。

牛乳を買う男 時々このスーパーに、背の高いイケメンが買い物をしにやってくる。あまりに顔が良いから、パートからアルバイトまで皆がその人を認識している。
　買い物に来る頻度は少ない。愛想も良いわけではない。それでなくても普通はお客さんの顔なんて覚えられない。けれど、一度見たらあの人を忘れる従業員なんていないだろう。

　ーー店に入ると即座にいつも、牛乳を一本だけ掴んでレジに来る。
　通称「牛乳を買う男」。彼はこのスーパーの有名人だ。


　夕方になるとそこそこ客が多い。夕飯の材料やお惣菜を買う人でいっぱいになる。レジ打ちの人の波がどうにか一旦切れて、一息つきながら外を見ると雪まで降りはじめている。あぁ帰りには積もっているかもしれないなぁと憂鬱になる。

猫が一人　うちの庭にはよく猫がやってくる。一匹でやってきて、我が物顔でくつろいでいるのだ。青色の目がとても綺麗。首輪をしていないから野良猫だと思う。
　
　触ろうとするとどこかに逃げてしまうし、餌をあげてみても一切食べない。猫は一定距離を空けたままこちらを観察するように見ているだけだった。
　何としても、懐いてほしい……！　あわよくばうちの子になってくれないだろうか。

　けれど数ヶ月の間試行錯誤を繰り返し、雪の降る季節になった頃――猫はぱたりと庭に現れなくなってしまった。

（もしかして野良猫じゃなかったのかな……）
　現れなくなった理由を前向きに捉えるなら、寒くなってきたから外には出ず自分の家にいるということ。
（けど、野良猫だったら）

ぐだ子受アドベントカレンダーまとめスタート

　賑やかな通りはハロウィンが終わった瞬間に赤と緑の飾りで覆われる。どこもかしこも浮かれきった有様。
　近所の寂れたスーパーですらそれなりの飾りが施されている。
「もう他に足りないものなかったっけ？　もうお会計しちゃうよ」
「すぐ近くなんだ、買い忘れがあってもどうにかなる」
　そんな面倒なことにならないように確かめてるのに！　と不機嫌なフリで彼女が言った。
　スーパーからの帰り道、電飾で飾られた家を見るたびに彼女は顔を輝かせる。
　そのくせ我が家といえばツリーどころか果たしてクリスマスディナーのひとつも出るか疑わしい状況。丸めた原稿の成れの果てで灯した炎で夢でも見られたら良いのだが、生憎現実はそうもいかない。

上手の猫が爪を隠す　カルデアで人体実験紛いの研究をしそうなやつらの数は数え切れないほどだ。だから何らかの霊基異常が起こるのは、言ってしまえば日常茶飯事。
　それでも、今回の「これ」を知られれば面倒事になるのは明らかで。俺は自室の奥のベッドに潜り込んで事態が解決するのを待っていた。

　扉をノックする音が、頭までしっかり毛布を被っていても聞こえてくる。この叩き方……マスターだ。律儀にノックをしているが、彼女は勝手に俺の部屋に入ることができる。
　マスターはサーヴァントが厄介事を起こしてもすぐ対処ができるよう、どの部屋のロックも解除できる権限を与えられている。鍵穴もないこの部屋のロックは顔認証やら指紋認証……とにかく何も持たずにこの部屋の前に来ようが扉は開いてしまう。そうなれば、俺にできることは狸寝入りくらいだ。それも焼け石に水くらいのものだが。

たった三文字の一悶着　ほぼ書庫と化した自室に用意されたささやかなソファとテーブル。安いコーヒーと菓子を広げれば手軽な休息セットのできあがり。どこからともなくやってきた彼女はついさっきまで喧しく囀っていたが今は夢の中。こうも無防備に眠るものなのか。今俺の膝を陣取っている猫の方がよほど警戒心が強いだろう。
単純に無防備さは『相手による』のだろうと思うが、それはそれで腹が立つ。いくら俺がこいつの趣味嗜好性癖に刺さらないのだとしても、目の前で眠って安全かどうかくらいは考えてほしいものだ。

「すー……」
「……間抜け面」
　まぁ、考えた上でこうなのだろう。安全圏内、オールグリーン。実際、日常的に目の前でこうも無防備に眠りこける彼女の髪の毛、爪の一本たりとも触れたことがない。撫でをせがんでくる猫に応えてやりながら、ため息をつく。猫であればこんな風に触れるのは造作もない。ごろごろと喉を鳴らして機嫌が良さそうな様を見ながら、懐かれているのは分かっていても人と動物ではこうも違うかと思う。

ラスベガスの眠らない夜「もう一戦！」
「そう言って何戦俺を付き合わせたと思っているんだ。一戦も勝ちを拾えないのは明らかにお前の不手際だぞ」

　幸運を引き寄せる能力が低かろうと、それを補って余りあるほどの観察眼。ブラフが上手い、なんてレベルじゃない。何度再戦を挑んでも結果は覆らない。
　ポーカー……それも一対一のヘッズアップ。何度やっても勝てないこの勝負にどうしても、一回だけ勝ちたい。

　「勝てたらどんな願いでもできる範囲で一つだけ叶えてやる」とアンデルセンは言った。できないことは言わない、彼らしい建設的な意見だ。
　それは、暇つぶしに始めたこのゲームが五回目くらいになった頃の話で、あきれたようにそんなことを言う彼を前にわたしはムキになった。あれからもう、何回ポーカーをやったか数えていない。

一番を教えて　マスターとサーヴァントが互いに理解を深め、戦線を超えていく。数値化できないそのギャルゲーの如き『親密度』にもあたるそれが、数値としてデータに残されるようになったのはいつのことだったか。
　マスターとの絆が深まった！
　……勝手にそれを数値化されて叩きつけられることの理不尽さときたら。『絆』とは、その数値は互いの心の通じ合いであるように誰もが思うだろう。
　しかし、絆の数値が上がれどマスターは全てのサーヴァントに平等に接している。

　俺はこの数値がマスターを己がどのように思っているか……平たく、自分のマスターへの好感度のメーターであるといつしか気がついてしまった。他の者を押し除けて数値を上げる自分の身体データに肝を冷やし、絶望する。過ぎた好意だ、これではまるで。彼女を、自分が求めているかのようじゃないか。もしや同じ時間を共有するだけ、次にデータを調べた時に絆の数値が上がっているのではないか。それならば、近づくのは得策ではない。そう分かっている。

ファーストミッション、手を繋ぐ　恋人とはどのようなものか。答えは人の数だけあれど「どのように行動したら」恋人のように見えるかは知っている。その中でも初心者にも手軽なもの、それがーー手を繋ぐという行為である。

「アンデルセン、お待たせ。行こうか？」
「！　……ああ」
　今日の彼女はいつもの礼装を着ていない。これも礼装の一種ではあるのだろうが、初めて見る服装だ。その服装に、何か言及するべきだっただろうか。
　こちらはサーヴァントなのだ。服装はいつもと何ら変わらない。……実のところ、俺にも着替えるという選択肢はあったのだが、あれでもないこれでもないと服を広げているうちに決めきれず時間が来てしまった。別に大したことのない買い出しで着飾るなんて、浮かれてるみたいだろう。そう考え直して服を着替えるのはやめた。

もう一度最初から始めるとしたら　サーヴァントには目視できない『マスターの絆レベル』。数値のリセットとは一種の記憶障害にも似た状況だった。サーヴァントとの思い出を全て有している。共に戦った記憶やカルデアで過ごした穏やかな時間も、共に理解を深めた記憶すら残っている。それが、感情にうまく結びつかない。いつもと態度が違うことくらい、全てのサーヴァントがすぐに気がついた。

　廊下を歩いていると、遠くからこちら側に歩いてくる彼女と目が合った。手を振る仕草は明らかにぎこちない。いつもはもっと警戒心のなさそうな顔で駆け寄ってくるだろう。彼女は人見知りなどしないが、付き合いが長くなればそれなりに態度も変わっていたのだと今更体感する。
　ゆっくり近づき、何事もなかったかのように彼女とすれ違うと心がざわつく。いつもは廊下で会えば少しばかり立ち話をするか、その後彼女の部屋に招かれる。

モラトリアム卒業式　恋人同士といえば、どのように互いを呼び合うものなんだろう？　
　色んな呼び方はあってもーー決して、その関係性なら「マスター」なんて単語は出てこないはずだ、なんてことは知っていた。　

　こっそりと開けたドアからの隙間から、机に向かっている彼の後ろ姿を眺める。けれど椅子が大きいせいで彼の姿はよく見えない。忙しくないか、話しかけるタイミングを見計らう。

「視線がうるさいぞ、マスター。用があるのなら、見ていないでさっさと中に入れ」
「！」
　だけど、勘が良い彼にはすぐに気づかれてしまう。椅子が回転して、正面を向いた彼は原稿中ではなく、タブレットを持っていた。またゲームをやっていたんだろうか。
「お邪魔します……」

小夜啼鳥のラヴソング　キャスター。単純に言えば魔術を使用できる者のことだ。しかし、純粋な魔術師ではない「作家」となれば、それは少々勝手が違ってくる。

　創作物は作者の心を表すものーーそれは作品を読んだ読者達の言い分。確かに実体験を作品作りのきっかけ、あるいは話の柱に利用することはあるだろう。だが、己の作品と心は似て非なるもの。
　……そうだ。己の魔術が作品を元にしたものだとしても、決して己の心を表すものだとは限らないだろう。


　このカルデアにも段々とまともな戦闘狂のサーヴァントが揃ってきた。しかし、俺もようやくお役御免かと思われた頃、マスターが俺に尋ねてきたのだ。「魔力の球を打ち出す以外にも攻撃方法はないのか」、と。

「俺のようなものにも執筆ではなく戦闘を望むのか、マスター。円卓の騎士達が聞いたらさぞ嘆くことだろう。過度の強欲は身を滅ぼすぞ？」

猫二匹同棲ものがたり「猫か犬かと言われれば断然猫派だが……こんなところにくるほど興味はないと言っただろう」
　いたるところに猫、猫、猫。いわゆる猫カフェというやつだ。
「仕方ないでしょ。うちはペット飼えないから猫カフェだけが頼りなの」
　彼女の膝の上にはトラ猫が陣取っている。撫でられているそいつはごろごろ喉を鳴らしてふてぶてしい態度だ。いや、その猫だけではない。数匹の猫が彼女の周りに集まっているのだ。
「猫には随分人気じゃないか」
「……アンデルセンがいるから人間には別にモテなくてもいいもん」
　人間もたくさん引っかけてくるくせによく言う。まぁ小皿の中のササミを周りの猫たちに与えながら不満そうにしているところを見ると、引っかけている男達など眼中にないのだろう。多少の哀れみすら感じる。猫よりも興味を持たれていないだろうその男達と自分の間に大した差はない。

ふたりの夜の朝ご飯　鬱陶しい日差しがレースのカーテンから差し込んで漏れている。いつも勝手に遮光カーテンを開けるなと言っているのに、『日の光を浴びないと起きられないでしょう』なんてあいつが言うものだから、仕方ない。実際のところ光が入ってようがいまいが目覚めは常に悪い。
　とても執筆活動などできやしない頭で辺りを見回し、いつもより広く感じるベッドに今朝食を用意しているのであろう彼女の姿を思い浮かべる。

　電車に乗らない、通勤時間がかからない。それだけでどれほどの時間が有用に使えるものか。年中家が仕事場となっている俺では計り知れないほどの生活の変化。彼女が快適な生活を手に入れた事は俺にも恩恵があった。早朝に出かける支度をしなくても良くなったおかげで共に食卓を囲むことができるようになったことだ。

出迎え狼、檻の中「やった！　ホントにもらってもいいの？」
「構わない。俺では食べきれずに腐らせるだけだ」
　メロン、桃、さくらんぼ。それから定番のビールにジュース。迷惑にも大量に送られてくるこの品物は、俺には捌き切れない。……それをいいことに、こいつを呼び出して処分させようとしている。俺も十分にこのお中元というシステムを利用しているのだ。

「うわ、これすっごい高いブランドのやつ」
　果物を品定めしながら彼女が言った。
「気に入ったのなら何よりだ。それにしても……お前、カルデアで訳の分からない金額を稼いでいただろう？　こんな果物くらい、食べた記憶があるんじゃないか」
「カルデアを出た後のことは、結構記憶が飛んでるの。少しだって記憶が残ってる方が不思議なんだけど」

機密保持特別契約「失礼いたします。夕餉の支度が整いましたよ」
「もうそんな時間か……ありがとう、お嬢さん」
「いえ……冷める前にいらしてくださいな」

　地方の権力者とも言える藤丸家は今、一人の書生を受け入れている。すっと背筋を伸ばすと父の身長など悠々と超えてしまうような長身、細くて浮世離れした体格。少し話せば穏やかで知性があるとすぐに分かる、頭の良いお方だ。
　学生として勉学に励むだけではなく、書生として家の雑務を手伝ってくれている。それがここに居候する条件なのだから、仕事のようなものではある。けれど、物腰は丁寧なのにどこかよそよそしい彼の態度はとっつきづらくて、同じ家で過ごしているのに何だか息が詰まる。

「ふう……もう長くこの家にいるのに、話しかけづらいなぁ」

彼女の機嫌の直し方「ちゃんと名前書いておいたでしょ？　どうして、勝手に、食べちゃうの……！」
　
　地球に隕石が落ちて人類滅亡ーー我が家ではそれに等しい事態の発生。よりにもよって、立香のお気に入りに手をつけてしまうとは。
　
　脱稿直後の記憶などもう曖昧なものだ。全て絞り尽くした後の体力でよろけながら冷蔵庫に向かい、テキトウにたくさん作られていた麦茶を引っ張り出して、コップにも注がず直飲みした。そうだ、それで済ませておけば良いものを、糖分の足りない頭でほしいままに冷蔵庫の奥まで手を伸ばしたのだ。

　プラスチックのカップではなくガラスの特注瓶に入ったプリン。
　……最初は家に二つあったのだが、脱稿する前の山場を乗り越えるために俺の分はすでに食べてしまった。残りは、彼女の分だったのだ。朝っぱらから並んでも買えるのかどうか分からないレアもの。購入は一回にお一人様、ニ個まで。実力のあるパティシエやらによって作られたもの。早起きの苦手な彼女が眠い目を擦って買いに行った（らしい。実際は寝ていたので見ていない）代物だ。

四畳半一間の恋人達「もう、アンデルセンってわたしがいない時、ちゃんと栄養のあるもの食べてるの？　今はサーヴァントじゃないんだからね」
「食べてなかったら今頃死んでるだろう、そう気にするな」
　生前の評価はさておき、まだ駆け出しの作家業では書き続ける他に選択肢がない。俺は常に暇人でありたいが、何をするのにもこの世は金が必要だ。

　貯蓄を成功させるには、目標を立てるのがいい。あれがほしい、これが食べたい、何でもいい。俺の場合はなんてことはない貴金属を一つ、買いたいだけだ。

「一昨日作ってあげたミートソース、もう全部食べちゃったの？　たくさん作ったつもりだったのに。アンデルセン、そんなに細いし、書き始めたら集中してずっと食事もとらないのに……どうしてこんなにすぐ食べ物がなくなるの？」

主役は蚊帳の外「サーヴァントの誕生祝いだと？もう死んでいる者の何を祝うつもりだ」
　ハイレベルな料理の並ぶ食堂。そのど真ん中に座らされている彼とセットで見ると何てことはない子供のお誕生日会。……不機嫌そうにワイングラスの中のぶどうジュースを飲み干す表情はとても子供のそれではないけれど。
「こういうのは気持ちの問題というか……ほら、せっかく皆お祝いの会を開いてくれたし！」
「あいつらは『お祝い』に託けて飲み食いしたいだけの暇人だろう」
　賑わう会場は誕生日当日を迎えた本人には見向きもせず、勝手に飲んだら食べたりして楽しんでいる。
「あー、これは料理が美味しいのが原因で、ちゃんと祝う気持ちはあると思うよ？」
「別に構わん。元より祝われるつもりなどないからな」

未来観光ステーション足元にご注意ください

「アンデルセン、原稿捗ってる？」
「お前はここに来る以外にやることがないのか？　大体――」
「はい、これ差し入れ」
「は、こんな出がらしの茶しか出ないところに来る物好きめ！　……夕飯は出ない。それまでに帰ることだな」
　相変わらずの塩対応に、ほんの僅かな気遣い。何とも分かりづらい優しさが彼の魅力の一つ。他の人には気づいてほしくない。
　差入れなしで来ても多分彼は部屋に入れてくれるだろう。だけど何もなしにここにくる度胸はない。
　アピールは散々しているつもりだけれど、いつものらりくらりと躱されてしまう。
（脈はないから諦めろってことなのかな……）
　確かめるにはまだ少し勇気が足りない。
「おい、紅茶と緑茶どっちにするんだ」

閉まるドアにご注意ください　夕方、ちょっと遅めの講義の帰りに電車に乗る。とてつもない人の波に呑まれながら、当然席に座れるわけもなく、押し潰されそうになりながら家へと帰る。
（帰宅ラッシュ、いつもは時間被らないのに）
　家はまだ遠い。住まいは大学から少し遠いけど綺麗なマンション。一限からだとちょっと辛い時もあるけど、騒音もなくて気に入っている。

　ずっと車内の片隅で吊り革にすら掴まれずに脚を突っ張っている。どうにか扉のすぐ近くに立つことができたからまだ耐えられそう。
「…………？」
　まだ人混みの多い車内でふと背後に強い違和感。混んでいるからだろうか、背後に立っている人が妙に近く感じる。ずっと続けば気になるのは当然だ。……満員電車ってこういうもの？

続きは溶けないうちにどうぞ「売り子？」
「そうだ、ショップの店員のようなもので……ああ、お前はもっぱら客側か。まぁとにかく客が来たら対応する仕事だ」
「頼み事なんて珍しいね」
「まぁ気まぐれに声をかけただけだ、都合が悪いなら……」
「やる！　手伝うよ」
　アンデルセンがわたしにこういう頼み事をするのは珍しい。しかも前回のサバフェスではアシスタント業務で忙しくてなかなか彼のサークルに遊びに行くことができなかった。サークル活動をしている最中の彼がどんな様子なのか興味がある。
　詳しい条件なんて聞かなくても、普段と違う彼の一面が見られるかも……なんて思惑だけで了承した売り子。
　――真夏の熱い日差しの中、一人で留守を任されることになるとは思っていなかった。

またのご来店をお待ちしています「お二人用ならあちらのサイズがおすすめですよ」
　店内のベッドに二人並んで天井を見上げていたら店員が話しかけてきた。二人揃って間抜け面を晒している。
「い、いえ！　一人用を探しているので！」
　慌てて彼女が言い放つ。店員とどうにかやり取りを終わらせ、また売り場に二人きりになる頃……俺達の間には微妙な空気が流れていた。

　彼女がそろりと寝転んでいたベッドから離れる。
「わたし達、一緒に暮らしてるって思われたのかな？」
　妙な空気を無理やり飛ばすように、明るく彼女が言った。
「は、ベッドサイズがデカい方が売上が上がるからだろう。ノルマ制の職場は戦場だ」
「たしかにおひとり様でもシングルよりセミダブルの方が広々使える、とは言われたけど」

秋の雨が降れば　最近は暑かった夏もようやく終わり、過ごしやすい気温になってきた。秋の長雨の中、少し冷えるような感覚。あまり湿度が高くなると髪がうねって困る。
　家への近道のために公園の中を横切る。早く帰ってシャワーを浴びたい。心の中でああだこうだと雨に文句を言いながら歩く。

　……ふと視界に入る、公園のベンチ。誰かが寝転がっている。

　公園のベンチに寝転がる人間とは大体目を合わせない方がいい。今までの人生で学習したことだ。
　パーカー、スウェット、サンダル。一人暮らしの人間が深夜適当にコンビニに行くときの格好。けれど、明らかに小柄な体躯が見えたものだから。何か、そう……例えば警察に通報が必要な事態なのかと思って目を逸らすのが遅れた。

パジャマパーティーナイト「アンデルセンってちゃんとわたしのこと恋人だって思ってるの？」

　ベッドの上、少し見上げるように彼女と目を合わせている。俺の上に乗り上げる勢いでせまる彼女の視線に身を引けども、ベッドに頭がぶつかるだけ。普段かなり目線を落として目を合わせる彼女を見上げる機会なんて全くない。
　目眩を起こさんばかりのセリフ。
　よりにもよってこの場所で、こんな体勢でそんな言葉が出るとは。
　――じゃあお前は恋人だとも思ってない男の部屋で、寝巻きでうろつくのか？　反撃してやろうとしたが彼女が想像以上に泣きそうな顔をしているものだから口を閉じた。

　さて恋人の家に宿泊する、というイベントがある。
　実際がどうであれ歳頃のお嬢さんがこんなくたびれた男の家で夜を明かし朝日を浴びている、そのこと自体が恐れ多いとも言えるほどの出来事である。

コーヒーでデザートを釣る「今年もどうにか間に合って良かった！」

　バレンタインデー。カルデアのキッチンが押し潰されそうなほどの人で溢れる時期。けれど今日この時間は特別にわたしだけが占領している。
　今年はチョコレートケーキ。保管場所に困るほどの「日頃のお礼」を台の上に溢れさせ、デコレーションまでもう少し休憩。数時間ぶりに椅子に座るとさすがに疲れが滲んでくる。
　焼き立てのケーキはまだ湯気が見えそうなほど。ふわりと漂う甘い香りに、まだ味見はしていないけれど中々の出来ではないかと得意になる。

　何と言っても今やカルデアは大所帯。かの時計塔の降霊科も真っ青になるだろう数のサーヴァントへ渡す差入れはキッチンから溢れ出しそうなほど。
できる限り平等に、丁寧にと細心の注意を払った贈り物は練習の成果もあって均等に作ることができたと思う。後は飾り付けしてラッピングして配りに行けばバレンタインのミッションコンプリート。

予約満杯先約済み「――別に俺が怒るようなことは何もないが？」
　彼がとん、とテーブルを指で軽く叩く仕草がなんだか貧乏ゆすりみたいだな、と呑気に考えながら新しいコーヒーをマグカップに注ぐ。……湯気が出ない。だいぶ冷めてしまったらしい。

　怒るようなことはない。
　そう言いながら、さっきから書き損じの原稿が次々とゴミ箱を埋めていく。筆が乗らない原因は明らかだと思うけど、彼に言っても決して認めないだろうことはハッキリしていた。

「もちろんお前の部屋の備品はお前のものであって、ベッドを布団に変更しようが誰に貸し出そうが俺の知ったことではない。もちろんマイルーム担当者の俺に！　一言の確認もなかったとしてもな！」
　またゴミ箱に新しい紙が吸い込まれていく。

紅を差すのは頬だけに 己の美しさに自信を持つサーヴァントが多々いるこのカルデアでは、質の良い化粧品が豊富に揃う。わたしではさっぱりわからない何とかのブランドのファンデがどうのこうの、アイシャドウが、ルージュが。そんな会話を聞くことも珍しくない。昼食後の食堂で賑やかな話題が広がる。わたしにはあんまり縁のない、アイテム。

「マスター、ちょっと顔を貸してほしいのだけれど」
……わたしは一体どこの校舎裏に呼び出されるんだろう。




勝手にベッドの上でくつろいでいると、部屋の主がくたびれた顔で帰ってきた。こちらには目もくれず、ふらふらとベッドに倒れ込んでくる。
「皮膚が息してない……」
「皮膚呼吸など元々していないだろうが」

醒めない酔いをお好きなだけ 豪華な箔押しのラベルにはどこの国のものなんだか分からない文字が書かれている。色のついたビンの中の液体にぷつぷつと綺麗な泡が広がっては、上に上がって消えていく。

「これって……」
クリスマスの準備で賑わうカルデアで、わたしの部屋は相変わらず盛り上がったサーヴァント達に飾り付けられ、赤と緑のクリスマスカラーに染まっていた。
そして目の前にあるのは細長くてお洒落な装飾のついたシャンパングラス二つと、冷えたビンの中に入った飲み物。持ってきたのはキッチンからお酒を盗んでは酒盛りを始めるキャスターの一員。……正直この見た目で酒盛りなんてしないでほしい。

「クリスマスには少し早いが……まぁこれくらいならお前にも飲めるだろう」