第17回　「魔除け」　ひゅおおおお、と吹き荒ぶ風が鳴く。叩かれたように赤く色づいた耳と白く立ちのぼる呼気。一段と冷え込む季節になったこの時期は、北の国各地で冬を越すための魔除けの祭が行われる。
元々は人間どもが生きていくには厳しい北の自然のなかで来春までの無事を祈りあう儀式が始まりのそれ。けれど自然の厳しさは人間魔法使い問わず平等に振るわれること、魔法使いは心躍ることに目がないことなどからいつしか人間の風習だったそれに魔法使いも紛れては各人の縄張り下で祭として取り入れられるようになっていった。
それはここ、死の盗賊団でも同じく――
「ボス！　ここの飾りはどこに仕舞いましたっけ」
「ワイン樽置いてる部屋の更に奥の湿気た部屋だ、ってこれ去年も言わなかったか」

第14回　「猫」「噛み傷」　俺はこの感情の名前を知っている。

「そういやボス、この前拾ってきた猫どうするんです？」
　時刻は昼を少し過ぎた頃。比較的暖かな日差しが届く今日は絶好の洗濯日和で、俺は川の水でじゃぶじゃぶ洗った仲間の野郎どもの服をぱんっぱんっと上下に振りながら、首尾はどうかと様子を見にきていたボスに尋ねた。
「あ？　あー、どうも懐いちまったからなあ」
　どうしたもんか、と手近な岩に腰を下ろしてぐるりと首を回す。その拍子にボスの服の一部がきらりと陽光を反射した。蜘蛛の糸か何かだろうか。目を凝らす俺に気づいたのか、服に付いたそれを見つけては「まだここにもついていやがったか」とつまんで落とすボスはしかし満更でもなさそうだ。面倒くさがりつつも魔法で全部落としちまわないところを見るに、それだけ気に入っているのだろう。何せここは男だらけの大所帯で、華もへったくれもありゃしないのだから。加えて北の国は人間はおろか魔法使いにだって平穏に暮らすには厳しい極寒の地。そんな場所じゃふらふらと彷徨っていた猫とて雄雌問わず大層な華になる。

サークルクラッシャーネロ　刹那の熱が冷めて、脱ぎ散らかした服をまとい部屋を出ていくまでの数分間。この時間が、いつもあまり得意ではない。どんな顔で、どんな話をしたらいいかわからないから。
　だから必然といつも無言になる。今日もさっさとベッド――岩の上で寝ているのとそう大差ないのではないかと思うくらい硬い――をおりてサイズの合わない服を身に着けていると、すでに冷えた肌に、いまだ裸のまま寝そべっている男の手が触れた。
「もう戻るの？　ひと晩くらいこのまま寝ていったら？」
　どこか媚びるような声に、「朝飯の仕込みがあるから」と素っ気なく返すのは、今日に限ったことではない。目の前の男にとってはこれが初めてかもしれないが、ネロにとっては飽きるほど繰り返した台詞だ。数日前に寝た男も、その前に寝た男も、誰も彼もが、似たような言葉と視線でネロを引きとめようとする。たった一度の関係で芽生えてしまう情、あるいは執着に似た何か。ネロは伸びてくる男の腕をほどいて、乱れた髪を軽く手櫛で整えた。

「カケル、これ……」
　気配なく突然現れたタイガに驚いて、俺は一瞬息を止めた。声のした方を向いてタイガの姿を確認してから、ふぅと息を吐いて呼吸を元に戻す。盗賊として生きてきた彼は、どうにも気配を消す癖がついているらしい。
「どうしたの、タイガくん」
「これ、字……読めるか？」
　そう言ってタイガは一冊の本を俺の方に差し出した。分厚い本だ。手に取って開いてみると、可愛らしい挿絵が目に飛び込んできた。本の厚さから学術書の類かと思ったが、表紙や本文の紙が厚いだけで、ページ数はさほどなかった。
「読めるけど……」
「内容、難しい？」
「ううん。簡単だよ」
「じゃあ、それ使って俺に、文字教えて欲しい」
「え！」
　真剣な表情だ。物心ついたころから盗賊をしているタイガは、字の読み書きが満足に出来ない。換金表とか、お金の単位とか、盗賊として必要な文字だけは理解しているようだけど、他の文字は全然ダメらしい。以前から俺は盗賊から足を洗おうとしているタイガに、生きていく為に必要だからと文字を教えようとしてきたけど、全然興味を示さなかったタイガが自分から……！　なんだか感動して本を手にしたまま思わずタイガを抱きしめた。