バレンタイン/愛の日 2月14日。バレンタインデー。
愛の日とも呼ばれている今日は何だか城の中が浮ついた空気に溢れている気がして、そんな日に廊下でばったり出会ったせいか彼の顔を見た時（何かあげたいな）って思ったんだ。ポケットを探ったらたまたまそこにハニーデュークスの高級チョコレートが入っていたから、話の途中に何の気なしに「ハッピーバレンタイン」ってチョコレートを差し出していた。すると甘い笑顔が良く似合う彼の体が石みたいに硬直してしまったのを見て、渡すタイミングを間違えたかもしれないことに僕は遅れて気がついた。

「ありがとう、ハリー！」
「ひぇ……」

石化から戻ってきたセドリックがチョコレートのお礼にと広げた腕に囲われてつい、情けない声を漏らしてしまった。ぎゅう、と柔らかく抱きしめる腕と壁のような硬い体のあたたかさに埋もれて思わず顔が赤くなる。他意なく渡したたった一枚のチョコレートで男女問わず人気のある校内屈指のハンサムからハグが返ってくるなんて、思ってもみなかった。そこにさらに、自分に対してだけの特別なものなんだと錯覚させるとびきりの甘い笑顔まで付いている。正直言ってキャパオーバーだ。沸騰しそうなくらい熱くなった顔を見られる恥ずかしさに狼狽えていると、するりと腕を解かれてあたたかい体が離れていく。ほっとしたような寂しいような気持ちで彼を見ると、セドリックは大事そうに手にしたチョコレートを眺めてからへにゃりと眉尻を下げた。困ったようなその顔にハリーが首を傾げると、

｢君の、他の言葉も聞いてみたいと思う｣セノはすれ違い様に聞いた音に驚愕した。それはただの文字列。それはただの囁き。それはただの愛の言葉。が、然し。道行く人はそれに対して耳を疑い、小さな声で議論するだけの問題がそこにはあった。

『俺の気持ちは変わらない』

セノは振り向き、大股に詰め寄る。

『お前と一緒に生きていきたい』

目の前の大きな背中を見据え、肩を掴んで振り向かせた。

『愛してる』

済まし顔で音漏れしているヘッドホンを付けた男がセノを見下ろし、迷惑そうに眉を寄せている。
｢その音声は何だ｣

『｢アルハイゼン｣』

機械音とセノの声が重なり、周囲は異様にどよめいた。貫く視線にいたたまれなくなった彼は、さも無関係だと言うように小首を傾げる大男を引き摺り別室へと向かう。

芽生え本気で戦って、初めて負けた。
目の前で放たれたあまりに強烈なシュート。
それは無色の世界を生きてきた凪には、あまりに鮮やかで。
試合が終わった後も、壊れたフィルムのようにそのシーンばかりを脳内で再生していた。









二次選考開始までの間行われている地獄のようなトレーニングを終えれば、汗を流してあとはひたすら泥のように眠る、というのが大半だった。




「凪？部屋戻んねーのかよ」
「ん……」

浴場を出たあと、部屋へ向かおうとしない凪に玲王が声をかける。

「先、戻ってて」
「……そーかよ」

遅くなんなよ、とだけ付けて玲王は部屋へ向かった。初めての負けを経験して何かしら思うところがあるのだろう、と、ここ最近の凪の様子を見ていたが、玲王は凪の意志を尊重して多くは聞いてこなかった。

ソファーに座り、並んでテレビを眺めていた。画面には最近話題になっているドラマが流れており、鈴芽はこのドラマを毎週楽しみにしている。
草太はまだ慣れない教師の業務に奔走しており、残業でこの時間家にいないこともあるためドラマの内容は飛び飛びでしか分からない。それでも、シーンが変わる度に同じようにコロコロと変わる鈴芽の表情を隣で見ているのは楽しかった。しかし主演の俳優が映ると、途端に草太の胸の中にはモヤモヤとしたものが渦巻いてしまう。
主演の男は普段はキラキラとした衣装を着て歌って踊るアイドルで、最近は俳優としても活動している。鈴芽が嬉しそうに画面を見ているから、以前「この人のファンなの？」と聞いてみたが、その時は答えをはぐらかされてしまった。

だって、どうせ。でも、どうしたって。どうやら風邪をひいたらしい。というのも、病院にさえ行かなければこの体調不良に病名はつかない。だから風邪かは分からないけど、レオがそういうのならそうだろう。
「うーん。天井がぐるぐるしてる」
なんとか自分の家に連れて来てもらったがなんかもう動ける気がしない。
「ぐるぐるしてんのはお前のアタマじゃね？本当に病院いいのか？」
「うん。こんなにだるいのにめんどくさい」
「だから俺御用達の医者ならすぐ診てくれるし、家にまで来てくれるって」
「……寝てれば治るよ。レオ大袈裟」
「体温計も常備してないお前に言われたくないな。いつもはどうしてるんだ？」
「んーー、熱だって測らなければそれって無いのと同じじゃない？全部気のせいかも」