初邂逅「シンイチローくん、いるー？」

証明の落ちた店の奥に向かって声を張るが、反応はない。いねぇのかな、なんて思っていたら、ぺち、ぺち、とビーチサンダルを履いた足音が聞こえた。

「なに、オマエ客？」

振り返ると、そこにはダルそうな顔をした男が立っていた。
見覚えのないその男に一瞬気圧されるが、コイツもしかしてドロボーか、と思い直す。

「てめっ、ど、ドロボーか！？　この店に取るモンなんてねーぞ！」
「はァ？」

威勢よく上げた威嚇に男は後頭部を掻き、呆れたようなため息を吐きながら俺の目の前に膝をついた。

「ボーズ、よく聞け。俺は真に店番頼まれてンだよ」
「えっ？　シンイチローくんに？」
「そぉ。つーかオマエこそ、客じゃねえならドロボーか？」

こいしちゃんとオベロンおにいさん、何かさがしもの？

不意に後ろから聞こえた声に、驚いて振り返る
こちらの内心の動揺に気づいているのかいないのか、今自分の目の前にいる少女は無邪気に語りかけてきた

こんにちは、はじめてみるおにいさん。
ねえ、どんなものをさがしてるの？

やあ、はじめまして。可愛らしいお嬢さん。
実は人探しをしているんだ。君はどうしてこんな所に？

あくまで柔かに、人好きのするような顔で少女に語りかけるが、内心気味が悪くて仕方がなかった。マスターを探すなら複数に分かれた方がいい、単独行動が得意なので自分は一人でいいと言ったことを(本音は他の奴らと一緒なんてクソ喰らえだと思っていたのだが)早速後悔した

なんで本音が見えないんだ…？

【マサセイ】動き出す歯車　その少年は、エスパージムスタジアムを構えてしばらく経った頃に訪れた。

　牢獄のようだった屋敷を飛び出し、マスター道場に入門して数年間修業に明け暮れた。実の親族に蔑まれ、冷視される日々から逃れたい一心だった。それ故に入門した当初は、確たる目的もなく虚空を見つめていることが多かった。エスパージムリーダーを志し、邁進出来るようになったのは、偏にマスタード夫婦や周囲の門下生達のおかげだ。彼らがセイボリーをありのままに受け入れ、鼓舞してくれたおかげで夢を現実に変えられた。
　窮屈なしきたりに縛られた旧エスパージムは解体され、町の中心部に新しいスタジアムが建設された。マイナークラスであるために最低限の設備しか置かれていない、小ぢんまりとしたものだったが、今はこれでいい。道場を卒業した後、ガラル中を巡ってスカウトしたトレーナー達も不服を述べず、メジャーランクにあがるための鍛錬を続けてくれている。

魔術師との邂逅編「ここ…は…？」
「フスィーッ……目が覚めたか、ヒトの子よ」
朧げな記憶を辿る。そうだ、クガネからエオルゼアはリムサ・ロミンサに向かう船に密航したは良かったが、大きな衝撃と共に水に飲まれ海に放り込まれたのだ。

周囲を見回すと珊瑚が所々露出している岩場だった。
ただ驚いたのは周りにいるのは魚人…だろうか。人狼族やコウジン族は見かけた事はあったが、魚人族？は初めてだ。
「警戒しなくてよい。無事でなによりだ」
警戒と思われたのだろうか、装飾具の多い魚人が声をかけてきた。
「私…1人だけなのだろうか？」
「他にも何人か海に投げ出されたのは見た。だが我々が助けられたのはお前だけだ。残るは強硬派の手先の海賊船に乗せられているのを見た」

これ以上に優しく心地よく愛すべき木陰は今までになかった五条の呼び出しはいつも唐突だ。
午後8時すぎ、オーケストラの練習室でスマホが鳴った。しつこいコールを無視し続けると、数分後、コンマスの乙骨がチェロの部屋を覗き気の毒そうな顔をして言った。
「伏黒くん、今日はもういいよ。五条先生がすぐ来いって」
どうせいつもと同じ、つまらない用事だ。
海外土産の甘すぎるお菓子を想像して伏黒はため息をつき、それでも渋々ではあるが練習を辞した。
チェロケースを背負って山手線に乗り、最寄駅でタクシーを捕まえる。
五条邸に着いたのは午後9時を回ったところだった。呼び鈴には誰も答えない。いつものことだし、呼び鈴を鳴らすのだって儀礼的にやっているだけだ。意味などない。
門扉をあけ、別棟に向かう。