余計なお世話だ。*’… …・“・.……‘…・”・.……•*＊.,,……“’*・…
　　
　ジリリリリリ
　けたたましく鐘を鳴らして、目覚まし時計が揺れる。
　1日の始まりを告げる合図、その音が嫌いなのは自分だけではないはずだ。
　深くため息を付いて、硬いベッドから身を起こす。
――変わり映えしない1日が、今日も、始まる。

「おはようございます。」
　事務員たちが聞いているのかわからないが事務的な挨拶を告げる。彼らに声をかけると軽い会釈が返ってきた。目も合わせない事務員もいるが、「礼儀がなっていない」と目くじらを立てることは、社会人としてよろしくないと、フレディは重々承知している。
　自分のデスクに腰掛け、パソコンを起動する。
　さあ、一日が始まってしまった。

　江澄くんは税関の検査台からスーツケースを下ろすと、到着ロビーへと向かいました。人の声がざわざわと聞こえてきます。四ヶ月ぶりの帰国です。
　出国したのは二月、まだダウンコートが必要な寒さでした。今はもう梅雨です。
　江澄くんはスマホを片手で操作して、メッセージアプリを呼び出しました。
——お姉ちゃんがかぜ引いちゃったって！　阿凌のめんどう見に行くから、家にはいません。
——阿澄、帰国する日にごめんなさい。
　空の上で受信した二通は母親と姉からでした。阿凌というのは姉の息子です。今は一歳半くらいだったはずです。
　ちなみに父親は出張中です。息子の帰国には興味がないようです。
　つまり、今日は家に誰もいないというわけです。

「教授～……ほんっとうに大丈夫なんでしょうねェ！？」

　褐色の腕を擦りながら、間宮陣一郎は喚いた。その声には怒りと不安が入り交じっている。
　都心から遠く離れた山にある小さな限界集落……の更に奥に陣一郎はやって来ていた。
　といっても別に遊びに来ているという訳ではなく、研究の為にだ。
　大学院で所属している民俗学研究室のフィールドワークの一環である。
　研究室といっても自分と教授の二人しかいないし、研究費も僅かばかりの貧乏研究室だ。ここまでの旅費だってほぼ自腹である。しかも、自分の研究や論文執筆やアルバイトの合間に教授の身の回りの世話や、こうして趣味……もとい研究のお供もしなければならない。今回だってそうだ。

ベリーベリーストロング「……なんで僕がこんな目に…」
　駅前商店街のアーケードの入り口あたりに立った僕は最早今日何度目かもわからない溜息をついて、左手の腕時計をちらりと見た。時刻は17時を過ぎたところだった。普通ならば、いわゆる定時というやつだ。今の僕には当てはまらないけれど。
　僕の右手のバインダーにはアンケート用紙の束が挟まれている。街頭アンケート・ノルマ達成するまで帰れません、だなんて、ＴＶ番組の企画じゃないんだから。
　修士卒の新卒で就職したこの会社がどうやらまあまあなブラック企業らしい、ということには薄々気付いていた。新任研修という名のもとに、先週はテレアポ100件、今日はこの街頭アンケートだ。いくら顧客ニーズをより深く知っておくべきだとは言え、営業でもない、プログラマーとして入社した新入社員にやらせることか？　いや、自社製品については、それなりに良いものを作っているとは、思っているのだけれど。

It might be a good morning「シーン、シン」
　誰かが俺を呼んでる。
「シン！」
　誰か、誰かじゃない、ジャーファルだ。頭の上から降ってくる、ジャーファルの甘ったるい、俺を呼ぶ声。
「まあた、もう、裸で寝るなって言ってるのに」
　うそだ、全然甘ったるくなんてない。むしろちょっと怒っている。枕に埋まって聞こえないふり。
「ちょっと、シン、聞いてますか？」
「んんん」
　ジャーファルがもぞもぞと布団の中で動くから、ほら、隙間から冷たい空気が。寒い、肩が寒い、やめて。
　布団を引っ剥がされないように端っこを握りしめてぎゅっとうずくまる。完全防御の姿勢。俺はまだ出たくない、この温かな布団のぬくもりに包まれていたい、のだ。
「あ」
　しまった、今何時だ。スマホ、スマホはどこだ。目が開かない。

はっぴーべるまるまんなかばーすでー！　大学内に併設された図書館の一部、別館の古めかしい赤レンガの小さな建物へと大学院生のベルトルトは足を踏み入れる。専攻している考古学のレポートに必要な資料を探しに教授の勧めで初めてその別館へとやって来たのだ。図書館、と言うには小さく図書室と言うには少し広い部屋へと足を踏み入れるとふわりと紙の古い匂いが鼻を付いた。
　当たり前だがシン…と静まり返る部屋に人の影は疎らだ、カウンターに座る司書と二人ほどが机に座り本を読んでいる、ベルトルトは教授のメモを片手に一つ一つ棚を確認しなが本のタイトルを探していく、黄ばんだ背表紙の本達がブラインドの隙間から漏れ入る西陽に照らされる。

「……どれだ、…」
　
　ひと通り棚を探してみたものの見当たらない本にベルトルトは小さく唸りながら棚を眺めていると不意に、背後から声が掛る。