コーヒー　冷蔵庫の扉を開けると、ブラックコーヒーのペットボトルを取り出した。スーパーで棚に並べられているような、安価な一リットルサイズのものである。氷を入れたグラスに注ぎ入れると、それはカラカラと音を立てた。涼しげなその音色に、夏の訪れというものを感じる。
　コップをカウンターの上に置くと、今度はキッチンの引き出しを開けた。ガムシロップとフレッシュを取り出すと、蓋を開けてグラスの中へ投入する。黒一色に染まっていた液体は、すぐに薄茶色のカフェオレになった。一口飲んで甘さを確認すると、さらにガムシロップを追加する。
　グラスを片手に机へと戻ると、ルチアーノが呆れたように僕を見た。激甘コーヒーを流し込む僕を見て、珍獣でも見たかのように目を細める。僕がグラスから口を離すと、彼は吐息混じりに語る。

相談　その家の扉を叩くと、賑やかな足音が聞こえてくる。家主であるマーサの後ろから、たくさんの子供たちがこちらを覗いているのだ。とは言え、知らない人は怖いのか、来客が誰か分かるまでは前には出てこない。そんな子供たちを代表するように、マーサが外まで出迎えてくれた。
「よく来たね。みんな待ってたよ」
　室内に入ると、子供たちは我先にと僕を囲む。ぴったりと隣に張り付きながら、思い思いの話を捲し立てるのだ。みんな真剣に話してくれるけど、僕は聖徳太子ではないから、全員の声を聞き分けることはできない。
「ねえねえ、今日は何して遊ぶの？」「デュエルしようよ」「ダメだよ。今日は外でドッジボールをするの！」「わたしたちとおままごとをしてもらう約束だったでしょ」

心配　踏み出した足の爪先が、歩道と車道を隔てる段差に触れた。身体が大きく傾いて、自力ではバランスが取れなくなる。まずいと思った時にはもう、上半身が地面に近づいていた。両手を前に出すのも間に合わずに、両肘から地面に衝突する。
　燃えるような熱が、僕の両肘に伝わってきた。繊維とアスファルトの擦れるゾリゾリとした感触が、布地越しに身体へと響く。同じ感触は膝にも伝わり、両膝を熱で焼き付けてくる。それが痛みだと認識できるまでには、一瞬の間があった。
　地面に両手をついたまま、僕はしばらく呆然とする。ようやく認識できるようになった痛みが、じわじわと身体を苛んできた。身体の様子を確かめるように、ゆっくりと地面から立ち上がる。ふと顔を上げて、自分が周囲の視線に晒されていることに気がついた。

ゲーム　神経を集中させると、僕は震える手でボタンを押した。画面の中の主人公が、城の奥へと足を進める。ロード画面が表情されると、次に映し出されるのはボス戦の舞台だ。もう何度目になるのか分からない戦闘前シナリオを、Aボタンの連打で早送りする。
　演出が終わると、流れていたBGMが切り替わった。ボスのグラフィックが動き始め、主人公を狙った攻撃を打ち出してくる。パターンを読んで攻撃を交わすと、敵に向かって攻撃を打ち出した。何とかHPを削ると、ボスのセリフが画面に現れる。
　ここを越えてからが、僕にとっての本番だった。中盤以降のボスの攻撃は、パターンを読むのが難しいのだ。反応速度が追い付かなくて、攻撃が足元に当たってしまう。さっきまで満タンだったはずのHPは、もう半分以下になっていた。逃げていても仕方がないから、思いきって攻撃に転じることにする。

発信器 ルチ視点　右手を宙に翳すと、目の前の時空が切り裂かれた。ゆらゆらと揺れる断面に手を伸ばすと、着地点の座標を確定させる。片足を踏み込むと、そのままの勢いで時空を越えた。
　次の瞬間には、周囲の景色がガラリと変わっている。僕が辿り着いたのは、生活感の溢れる一軒家のリビングだった。机の上にはいくつかの道具が出しっぱなしで、部屋の隅には箱が積まれている。もちろん、あの青年の自宅だった。
　夕方の六時を過ぎているというのに、彼は帰ってきていなかった。マーサの家に行くとやらで、旧サテライトエリアでもほっつき歩いているのだろう。彼がどこに向かっているのかは、僕に内蔵されたシステムでいつでも把握できる。彼のチョーカーにつけられた発信器が、居場所を教えてくれるのだ。

発信器　旧サテライトエリアには、凄腕の情報屋がいる。雑賀さんという、かつての遊星の協力者だ。普段はマーサハウスでお手伝いをしている彼だが、頼みさえあればいくらでも情報を集めてきてくれる。旧サテライトエリアの住人にとっては、知る人ぞ知る裏家業の持ち主なのだ。
　かく言う僕も、彼の情報を買っている客のひとりだった。僕は裏家業の人間ではないから、教えてもらうのは住人の些細な秘密だけである。誰が何時にどこに出没するとか、何を好んでいるとか、誰と仲がいいかとか、そういう些細なことばかりだ。シティのデュエリストと繋がりの浅い僕にとって、彼らの情報は貴重だった。
　報酬のDPを送ると、彼は手元の端末を確認する。表示された文字に視線を向けると、少し呆れの混じった声で言った。

合言葉「ルチアーノに、お願いがあるんだ」
　ベッドに腰を掛けると、僕は小さな声でそう言った。隣でゲームをしていたルチアーノが、怪訝そうに顔を上げる。ちらりとこちらに視線を向けると、気のない声で返事をした。
「なんだよ」
「えっと、これなんだけど……」
　少し緊張を含みながら、僕は手にしていたチラシを彼に差し出す。そこに書かれていたのは、とあるキャンペーンの広告だった。目の前で揺れる広告を、ルチアーノが乱暴な態度で受け取る。黙って目を通すと、あからさまに眉を釣り上げた。
「はあ？」
　甲高い声を響かせながら、彼が僕に視線を向ける。その表情を見て、僕は背筋が冷える思いがした。彼の映し出した表情は、どう見ても不機嫌だったのだ。

お子様ランチ　デュエルが終わると、僕は木陰に座り込んだ。身体がずっしりと重くて、額から汗が流れ落ちる。スポーツドリンクのペットボトルを手に取ると、一気に喉の奥へと流し込んだ。
「何へばってるんだよ。だらしないなあ」
　僕の隣に腰を下ろしながら、ルチアーノが甲高い声で言う。へとへとな僕に対して、彼は余裕の表情だった。僕の手からスポーツドリンクを奪い取ると、喉を鳴らして残りを飲み干す。どう見ても間接キスなのだが、僕には突っ込む気力がなかった。
「ちょっと疲れちゃった。お腹も空いたし、どこかでご飯を食べようよ」
　顔を伝う汗を拭きながら、僕はルチアーノに声をかける。空になったペットボトルを押し付けながら、彼は呆れたような声で言った。

いたずら「ねえ、お兄ちゃん。今度はこっちのお店に行かない？」
　僕の隣から、甲高い声が聞こえてきた。女の子の出すような、ねっとりと甘い猫撫で声である。言葉が終わらないうちに、ぐいぐいと腕を引っ張られた。
　声のした方へ視線を向けると、そこにはルチアーノの姿がある。僕の腕に腕を絡ませて、ご機嫌な笑顔を浮かべていた。にやにやとした笑みはいつもと変わらないが、その格好は普段とは違っている。今日のルチアーノは、水色のワンピースに身を包んでいるのだ。
「待ってよ。本当に、ここに入るの？」
　尋ねると、ルチアーノはにやりと笑う。力強く腕を引っ張ると、僕をお店の入り口へと引きずった。
「本当よ。私、新しい髪飾りがほしいもの」
　女の子の声を保ったまま、ルチアーノは僕の顔を見る。キラキラと輝く緑の瞳が、真っ直ぐに僕を貫いた。ほんのりとメイクを施した彼の姿は、まるでおませな女の子だ。真正面から見つめられると、倒錯的な姿にドキドキしてしまう。

手相　お風呂から上がると、ルチアーノが待ち構えていた。ベッドの上に胡座をかき、入口の方を向いたまま雑誌を広げている。部屋に入ってきた僕に気がつくと、にやりとした笑顔で片手を上げた。
「おい、ちょっと来いよ」
　呼ばれるがままに、僕はルチアーノの側に歩み寄った。隣に腰を下ろすと、手元の雑誌を眺めながら問いかける。
「どうしたの？」
「手を貸しな。手相を見てやる」
　そう言うと、彼は強引に僕の右手首を掴んだ。力一杯引き上げると、手のひらに視線を向ける。よく見ると、さっきまで見ていた雑誌のページは、手相占いに関しての記事だったらしい。雑誌を無造作に投げ捨ててから、僕の手のひらを注視した。
「ふーん。君は、生命線がはっきりしてるんだな。これは、図太くて活発なやつの証だぜ。運命線もはっきりしてるから、猪突猛進って感じなんだろうな。……へえ、感情線は短いのか。君が冷静だなんて、到底信じられないぜ。あと、頭脳線も短いな。お手本のような猪だ」

もしも魔法が使えたら　つけっぱなしのテレビから、賑やかな声が聞こえてきた。夕方のニュースが終わり、ゴールデンタイムのバラエティ番組が始まったのだ。甲高い声が気になって視線を向けると、知らないアイドルの女の子がしゃべっていた。今日はいつものレギュラー番組ではなく、二時間構成の特番を放送するらしい。
　テレビの中の女の子は、特徴的な声をしていた。平均的な女の子よりも声が高くて、細く刺さるような喋り方をしているのだ。言葉を捲し立てる姿は、ルチアーノに負けず劣らずキンキンしている。珍しい人ものだ思いながら、ぼんやりと画面を眺めていた。
　ソファの前に立つ僕を見て、ルチアーノは怪訝そうな顔をした。目を細めて僕を一瞥すると、呆れたように言葉を吐く。

思い出の人　午後の静かなリビングに、チャイムの音が鳴り響いた。カードに触れていた手を離し、壁に取り付けられたインターホンへと向かう。通話ボタンを押すと、画面に映し出されたのは、見慣れない女の子の姿だった。
「こんにちは。○○○さんのお宅ですか？」
　カメラへと視線を向けながら、女の子はかわいらしい声で言う。ノイズの入った音声では、知り合いかどうかさえ分からなかった。服装や全体の雰囲気から、僕と同年代なのだろう。
「あの、失礼ですが、どちら様ですか？」
　尋ねると、少女ははっとしたような顔をした。すぐに表情を引っ込めると、落ち着いた声で言う。
「そうね、久しぶりだもんね」
　彼女の物言いから考えると、僕たちは過去にどこかで会っているのだろう。記憶を掘り起こしてみるが、少しも見当がつかなかった。首を傾げていると、再び彼女が口を開く。

長編　２章　目が覚めると、遠くから機械の稼働音が聞こえてきた。カチカチと鳴る時計の針が、静寂に満ちた室内に響き渡る。頭の痛みに耐えきれずに瞳を開くと、そこは自分の部屋だった。
　また、この前と同じだ。割れるような頭痛に苛まれて、自分が過去に戻ったことを確信する。前回の世界でも、あの要塞でルチアーノに手を繋がれた後に、僕はこの時に戻っているのだ。僕の予想が正しければ、今日は大会の一ヶ月前なのだろう。もう少ししたら、ルチアーノが僕を起こしに来るはずだ。
　重い身体を引きずって、なんとか布団から這い出した。ベッドの縁に腰をかけて、大きく深呼吸をする。頭は割れるように痛くて、息をするのさえやっとだった。
「どうしたんだよ。そんなところに座り込んで。体調でも悪いのか」

焼きもち　夕方のバラエティ番組は、今日も平和な映像を流していた。僕が平和な番組を選んでいるというのもあるのだけれど、この時間の番組は、必ずほのぼのとしたものが一つはあるのだ。夕食後のゆったりとした時間に、緊迫したニュースなんて見たくない。そう思う一般市民は、僕の他にもいるのだろう。
　今夜僕が見ていたのは、子供たちや動物のドキュメンタリー映像である。ショート映像をまとめたコーナーから始まり、世界各国の番組をまとめた総集編を放送していく。それも子供や動物ばかりで、思わず口角が上がるものばかりだった。
　最初に始まったのは、幼稚園のサプライズイベントを追ったドキュメンタリーだった。映画の販促イベントとして、主役のヒーローが幼稚園を訪問する企画が起こされたのだ。公募から訪問する園を選び、スタッフと教師で計画を進め、当日の準備を整える。いくつかのアクシデントを乗り越えながら、彼らは何とか当日を迎えた。

隠れる「今から、任務に出るぞ」
　ある日の夜、食事の片付けを終えると、ルチアーノは唐突にそう言った。
「えっ？」
　突拍子のない発言に、僕は間抜けな声を上げてしまう。思わず窓の外に視線を向けるが、カーテンから覗く景色は真っ暗で、眩い街灯が輝いている。デュエルや工作をするような時間には思えなかった。
「こんな時間に、どこに行くの？ もう真っ暗なのに？」
　問いかけると、彼は呆れたように息をつく。チラリと僕に視線を向けると、気の抜けた声で答えた。
「真っ暗だからだろ。一目を避けて行動するのなら、人が少ない時刻が一番だ」
「そっか」
　そう言われたら、納得するしかなかった。いくらイリアステルが万能の力を持っていると言っても、目立つ行動は避けたいのだろう。WRGPも近いから、町には暗示の効かない相手も訪れている。うっかり鉢合わせたりしたら、計画そのものが台無しになってしまうかもしれない。

メイドの日　玄関を開けると、そこには奇妙な光景が広がっていた。
「おかえりなさいませ、ご主人さま」
　僕を出迎えたのは、聞き慣れた少年の声だ。普段は耳を刺すように甲高いのだけれど、今日は少し落ち着いている。言葉のトーンも、いつもより少し大人しいようだ。それもそのはず、今日のルチアーノは、メイドの衣装に身を包んでいるのだから。
「どうしたの、それ？」
　僕はまじまじと彼を見つめた。視線を合わせると、頭の上のヘッドドレスが視界に入ってくる。身を包んでいるワンピースは、黒一色の膝上丈だ。下にフリルが入っているのか、シルエットはふんわりと広がっている。その上に重ねられたエプロンも、フリルたっぷりのひらひらだ。足元を彩るハイソックスにも、フリルとリボンが取り付けられていた。

ロボット三原則　ソファに腰を下ろすと、テレビのリモコンを手に取った。賑やかな音声を流すテレビ番組を、チャンネルボタンの連打でザッピングする。この曜日のこの時間は、特に決まった番組を見ていないのだ。何か面白いものがないかと、特に目的もなく画面を見る。
　しばらくチャンネルを変えると、気になる映像が流れてきた。人間とロボットの関係をまとめた、海外製作のドキュメンタリー番組である。テレビ画面の中には、二足歩行するロボットの姿が映っていた。
　真っ直ぐに画面を見つめたまま、僕はリモコンを横に置く。最近の僕は、この手のドキュメンタリー番組が流れていると、ついつい手を止めて見てしまうのだ。理由はもちろん、ルチアーノの存在である。彼と暮らすようになってからというもの、ロボットと人間の関わりが他人事とは思えなくなったのだ。もっと知りたいと思って、見かける度に見てしまう。

どちらかをビンタしないと出られない部屋　目が覚めたら、真っ白な部屋の中にいた。ぼんやりした頭で身体を起こし、室内の様子を確かめる。見慣れたその内装は、いつも見ているものと同じだった。白で覆い尽くされた部屋の中に、大きなモニターが取り付けられている。
　隣を見ると、ルチアーノが身体を起こしていた。乱れた服を整えてから、同じように周囲の様子を確認する。最後に僕に視線を向けると、小さな声で呟いた。
「また、この部屋かよ」
　彼の発言はもっともだ。僕たちは、これまでにも何度もこの白い部屋に閉じ込められている。面倒なことに、この部屋は外部から鍵をかけられてしまう上に、ルチアーノの力も作用しないのだ。脱出するには、おとなしく条件を聞き入れるしかなかった。