染まる木々と、君の頬。「ねぇ、MC？」

RADの帰り道、手を繋いで歩くシメオンが不意にこちらを振り返ってたずねた。

「ん？なぁに？」

夕日に照らされたその顔に思わず見とれながら返事をすると、キラキラと輝くターコイズの瞳が興味津々でこちらを見つめた。

「人間界にはさ、『紅葉』っていうのがあるんでしょ？秋になったら木々の葉っぱが色づいて綺麗なんだって、写真を見せてもらったことがあるんだ」

「そうだね。山が赤や黄色に染められて、それを見てると『秋だなぁ』って実感するんだけど…そういえば、魔界にはないね？」

言われて初めて気が付いた。
魔界に来てから、四季を体感することはあまりない。
常に暗くて寒くて、夏はディアボロ所有のプライベートビーチを借りるか天界に遊びに行かないといけないほど、暑さや眩しさを感じられることはない。

四十路爆裂大陸横断記・起ハワイの朝は早い。
青い海に白い砂浜。それらを輝かせる朝日はどんな深い夜をも吹き飛ばして、この常夏の島を明るく照らす。
朝にランニングをする理由は、その景色があまりに美しからだ。きっと、自分のように朝から走っている人々の気持ちは同じだろう。
現に人通りの多い海沿いの道はランニングウェアに身を包んだ老若男女でいっぱいだ。

本来は自由気ままに人通りの少ない道でも走りたい所だが───気難しいお医者様が「日本でのあなたは体格の良い大男だがここでは平均的な大きさだ。力で負ける可能性がある事を肝に銘じろ」と人通りの多い道を走る事を推奨したのだから従うほかない。
オレはもうすぐ40歳のおっさんだぞ、生娘じゃねーんだから、と反抗しても良いのだがそう言った所で分からされてしまうのは目に見えているので、オレは結局その言いつけを守ってしまっている。

Go west, and「ええ、いや…しかし。──わかりました、一日延長ですね。…はい、猪野君が、はい」

　いつも以上に眉間に皺を寄せた七海がスマホの通話を終了し、ソファーに腰を下ろした。はぁ、と背を預けて息を吐く隣へ、護山（もりやま）は座って恐る恐る尋ねる。

「七海さん、もしかして」
「……クソッ」
「京都の禪院家まで荷物を運ぶ、猪野君がその荷物を持ってくる。飛行機は伊地知さんが変更してくれる、お休み一日追加」
「貴女のその聡明なところ、本当に好きですが」

　フー、と大きく長い溜息を吐いて、七海が護山を抱き寄せて耳をぺろりと舐めた。そのまま甘く噛まれ、びくり、と護山は体を震わせる。

「せっかくの旅行の予定に、水が差された。癒してください」

帰り道　授業が終わり、放課後の時間へとなると教室の中が一気に騒がしくなった。
　部活へ行く者、アルバイトへ急ぐ者、友人達と喋り教室に残る者。
　いつもと変わらぬ平和を絵に描いたような風景。
　悪魔執事をやっていた俺が、今は平凡な高校生をやっていると言ったら、過去の自分はどう思うだろうか。
　そんな事をぼんやりと考えていると、クラスメートに不意に声を掛けられた。
「ハウレス～。彼女さん、迎えに来てるよ」
「彼女……あっ」
　ドアへと視線を向ければ。
　主様がひょっこりと、半分開いたドアから顔を覗かせていた。
　小動物を思わせる仕草に思わず微笑ましくなる。
　クラスメートに礼を言い、彼女の元へと向かった。
「あるじさ、」
「わー！わー！　ここ（学校）では、それ禁止だってば！」

あぼーん　画面を下へとスクロールしつつ、こはくは流れてくる文字の羅列を目で追う。全て次の『仕事』に必要な情報なのだが、何しろ量が膨大だ。
　一人きりの会議室でPCと睨めっこする事一時間。ちょっと茶でも飲もうかと手元に置いたペットボトルを見もせずに手に取ったが、随分と軽い。もう空になっていたようだ。遅れて来る予定の相方もまだ来ないし、飲み物を買いに行こうかと席を立つ。すると、突然バタンと勢いよくドアが開いた。
「今北産業おーー！！」
　帽子とマスクをしたやたらでかい相方が、これまたでかい声を上げる。マスクをしていても目元だけで分かる、いつもの笑顔である。
「じゃかぁしぃ、テンプレ読んで半年ROMっとけ！」
　ほぼ反射でこはくが怒鳴ると、斑の笑みはますます深くなった。

酒飲み🥓🧀導入部分「今夜、飲み歩きしねえか？」
とホルマジオがした提案を、プロシュートは断らなかった。恋人になる前から、ホルマジオとプロシュートは時折二人で飲みに行っていた。しかし今回ホルマジオが提案したのは、飲み歩きだと言う。最初の店では食事をし、次に別の店でのんびりと話を…という飲み方を提案してきたのだ。ギャングで、暗殺を生業とする身では、表立ってデートというわけにもいかない。プロシュートはホルマジオなりに恋人らしいことをしようと考えたことを微笑ましく思ったものの、それをおくびにも出さなかった。下手にいじって「やっぱりヤメよう」とヘソを曲げられても困る。
「イイぜ」
と短く応えるに留めた。


そうやってプロシュートとホルマジオは度々「夜の飲み歩き」と称したデートをするようになった。大抵は二三軒で、必ず最後にはこのバーに辿り着く。そこは無口なバーテンダーが一人で切り盛りしている店で、客の入りが少ないせいか酒も肴も待たずに出てくる。何よりホルマジオとプロシュートの家のちょうど中間に位置していたのだった。それまての店では仕事やその日に起こった笑える話や、自分たちの待遇への愚痴をしていたが、閉店間近のこの店に辿り着く頃にはお互い口数は少なくなっていた。そうやって穏やかな沈黙に身を委ねていると、ホルマジオが

午後八時を回った頃、楽は大和を乗せて車を走らせていた。

「悪いな。いきなり外で食うことになって」
「それは別に良いけど…でも珍しいね、楽が外で食べようって」
「まぁ、ちょっとな」
「？？？」

楽が車を走らせているのには理由があった。
楽は大晦日と言えば年越しそばだったのだが、大和は家にほとんど一人だった為、適当に済ませていた。

楽はそれであればと、実家に大和を紹介すると同時に年越しそばを食べれば良いのではないかと考え、急遽実家に向かっていた。

― ―

楽が車を停めた。

(ここどこ……？どっかの店…？)

楽の案内のもと店の前に行くと『そば処山村』と書いてある。明かりは点いているものの暖簾が仕舞われている状態。つまり営業は既に終了している。だが、楽は店に入ろうとしていた。