(アーバイン視点のロブカ)



「ふぅ、今日は暑いな…」
「なぁ、ハーマン…暑いからよぉ、上脱いでもいいか？？」
「まぁ、煩いオコーネルもいないし、あとは片付けで終わりだからな構わんぞ。」

こういった時軍属は大変だな、脱ぐのも上官の許可がいるのか、と頬を垂れてきた汗を腕で拭う。残念ながら俺はそもそも脱げる服はないので我慢をするしかない。

燦々と太陽が照らす中、今日は共和国、帝国合同演習に参加していた。

戦闘訓練は思う様にゾイドに乗れるし、戦闘と違い命のリスクも少ない、次はどのような作戦でいこうかなど試行錯誤をするのも正直言うと楽しい。堅苦しそうな軍属など真っ平御免だが、演習に誘われたら参加するくらいには好きだ。

Eternal flame　ミカサの漆黒の睫毛がわずかに揺れたのを見て、ジャンは体を硬直させた。慌てて体勢を整えようとしたが、ミカサは今にも目を覚まさんとしている。ジャンは慌ててブランケットを被り直し、未だ眠りから覚めていないテイを取ろうとした。
　しかし、ジャンの無様な隠蔽よりもミカサの銀灰色の瞳が開く方がわずかに早かった。
「…起きてたの。」
「…ごめん、寝顔見てた…。」
「…あくしゅみ。」
　ミカサの言葉にショックを受けたジャンは悲哀で顔を歪ませる。
「ごめん、嫌だったか？！」
「うそ、じょうだん。」
　ミカサの声色は甘くあどけない。まだ半分眠りの中にいるようである。いつも完全無欠な麗人である姿からは想像できないような声音を聞いたジャンは、自身の劣情が再燃するような感覚を覚えた。

甘いケーキは要らない。幼い頃、クリスマスは楽しかった。
両親がケーキを買ってきて、ご馳走を用意して。
寝ていれば良い子にしていたからとサンタがやってきて、プレゼントを枕元に置いてくれた。
翌朝プレゼントを抱えて両親に言えば、嬉しそうに笑ってくれたのを今でも覚えている。
何時から来なくなったと、僕は思わない。
僕は、良い子じゃなくなったからだ。

カーテンの隙間から差し込んだ朝日によって目覚めた僕は薄目を開ける。
懐かしくも嫌な夢を見た気がする。
「んっ……」
眼鏡、と身じろぐと僕を抱きしめるようにして寝ている人物が声を漏らした。顔を見るとまだ眠っているようで目蓋は閉じられたままだった。
起こさないようにそろそろと動いて上半身を起き上がらせれば、空気が素肌に当たって寒かった。

小さなクリスマスの富K「こんな時間に来てもらって悪かったね」
　痛めた腰を摩りながら老人は申し訳なさそうに眉を下げた。
「いえいえ、明日まで我慢するのも診療所まで来るのも大変でしょう。いつでも気にせず言ってくださいね。湿布と、痛み止めも出しておきます。それから……」
　富永は往診カバンから必要なものを取り出して説明しながら渡していく。
「夕食はもう？」
　奥さんが湯気の立つ湯呑を乗せたおぼんを持ってキッチンから戻って来た。これから寒い外へ出ることを思い、ありがたく頂くことにする。
「ええ、先ほどすませました。お茶いただきます」
「ケーキは食べたんか？　これからか？」
　老人の言葉に富永は一瞬どうしてそんな質問をするのだろうとさえ思った。視界に入った壁掛けのカレンダーのおかげでやや遅れてクリスマスイブであることを自覚した。

ずっと同じところをぐるぐるとしているような気がしている。いや、気がしてるんじゃなく、実際そうなんだろう。ずっと同じことばかりを考えて先に進めない。ネロの持つシャーペンの先はずっと、問題文の傍線のとなりを彷徨っていた。
〝問二　傍線部が示すものは何か、簡潔に答えなさい。〟
答えは大体、近くにある。まずはそこから探してみること。真面目な声が脳裏に浮かんで消える。解法はわかっているのにどうしても探せなかった。滑らかに進んでいくはずの長針の音が聞こえたような気がして、ちらりと壁掛け時計を見上げた。もうあと一時間もしないうちに日付が変わる。秒針が進んでいくのを見守っていられずに、再び問題集に目を落とした。
傍線をなぞりきる前に、シャー芯がぽきりと折れた。

それみたことか(だから、僕は止めたじゃないか)

　ラキオより二十分ほど遅れて目を覚ました隣の男は、呆けた顔でまだ眠気の抜けきらないとろりとした瞬きを何度か繰り返したのち、のそりと身体を起こした。覚醒したての彼が緩慢な動きで自分と、それからラキオの格好を見て、みるみるうちに顔を青く染めていく様を目にして……ラキオは小さく溜息を吐いた。

「ら、ラキオさ……。あの、その、ぼ、僕、は」
「……おはようレムナン。元気そうだね。見たところ二日酔いの症状も出ていないようでなによりだよ」

　
　ラキオの言う通り、レムナンの顔や体臭には昨晩あれだけ摂取したアルコールの気配は残されていなかった。彼の肝臓は働き者らしい。
　昨日の晩、珍しく……そう、本当に珍しく。レムナンとラキオは家で晩酌を楽しんだ。というのも先日外星系への調査のついでにグリーゼに立ち寄ったという沙明が置き土産として、彼が現在身を置いているというナダ産の飲食物をふたりの家にいくらか残していったのだ。グリーゼと違って未だ自然光で作物栽培が行われ、一次産業が国の経済をまわすのに一役買っていると聞くナダで作られたワインは、会食や社交場で提供されるような合成品とは違い、強く芳醇な葡萄の香りがした。