深淵IF？　ゴーン、ゴーン、と教会の鐘が鳴り響く。
　どこまでも青く晴れた空が、まるで王国に住まう人々と共に祝福を与えているかのよう。
「オクタヴィネル王国、万歳！！」
「国王陛下、万歳！！」
「王子様、お誕生おめでとうございます！」
　いつもは賑わっている市場には人の影はなく、代わりにオクタヴィネル王国中央部、国王の住まう王宮の周囲を、国民たちが取り囲んでいた。
　オクタヴィネル王国は周囲を海に囲まれた、海洋国家。
　円を描くような地形に合わせ、外側から貧困層、中央に向かうにつれて富裕層へと変化していき、そして国の中央部に王宮がそびえ立っている。
　その王宮。人々が歓声を上げ、口々に万歳、万歳、と叫ぶ中、バルコニーに、国王と、女王、そして、女王の腕に抱きかかえられた、小さな命。

初心者×２　「これはもうダメそうですね」
　放課後の植物園でバインダーを片手にジェイドは小さくため息を吐いた。
　というのも最近育て始めたキノコの成長がどうにも芳しくないのだ。
　ハミイガ茸というこのキノコは切り立った崖に生えるキノコで、色は白く笠の直径は5㎝ほどでその名前の通り手を伸ばしたものに食いつくように立派な毬が生えているのが特徴だ。
　氷柱キノコの育成に成功した事もあり、次はまた違ったものをと思い手を出したがやはり一度で上手くいくものではなかった。
　萌芽期までは無事こぎ着けて3㎝ほどの大きさに育ったもののその姿は理想としていた姿には程遠い。
　真っ白なはずの姿は全体が茶色くくすんで毬も所々欠けて、折れた部分は乾燥して黒く変色してしまい見栄えも良くない。

偽装交際1『夕飯を食べてから帰るので予定より帰りが遅くなります』

　レムナンからのメッセージを受信したラキオは、チラリと横目で通知のポップアップだけを確認すると、つい今しがた目を通していた今年度の宇宙学会で公表された論文へとすぐに視線を戻した。ラキオが休みでレムナンだけが出勤の日、彼が仕事帰りに全国でもまだ数少ない大衆食堂で食事を済ませてくることはこれまでにも時々あったし、大方今日も帰りがけに見た日替わりメニューの看板に惹かれてつい立ち寄ってしまったとかそんなところだろう。彼から届いた短い報せをラキオはそんな風に軽く受け流していた。


　それゆえに読んでいた論文が最終章のまとめに入るあたりで、玄関から駆け込んできたらしきレムナンがそのままトイレへと直行し、げえげえと耳障りな音を廊下のこちら側にまで響かせているのに気付いたときには、流石のラキオも何事かと面食らった。

トㇰトㇰセそれは、俺がアシㇼパさんとアイヌコタンに帰ってきて暫く経った、ある夜の出来事だった。

「…もう、寝たのか…杉元」

その日、夕食を終えたアシㇼパさんはいつにも増して上機嫌だった。追い掛けていたユクも守備良く仕留め、美味いオハウに二人で舌鼓をうった。少し頬を赤らめながら敷いた松葉の上で満足気に微笑む顔といったら、他に例えようのない可愛さがあった。片付けもそこそこにして、明日の予定を立てつつの就寝前の会話はお開きとなったはずだったのだが…。

「…いや、まだ起きてるけど…」

「そうか…」

もう、とうに眠ったと思っていた焚き火を挟んだ対岸側から声を掛けられて、俺は瞑っていた目をうっすらと開いた。見ると、こちら側に背を向けて横になっているアシㇼパさんがモゾモゾと動いているではないか。

無防備な君のはなし　その時、なぜ唇を見つめていたのかとユウリ本人に聞かれたら、おれは何も答えられなかったに違いない――君のことを、恋愛対象として愛してしまっただなんて。

「ユウリ、唇荒れてない？　リップとか持ってる？」
貸し切りの空間。リンクサイドのベンチに並んで座りながら、おれはふとユウリに尋ねた。自らの唇に触れた教え子は、かさりとしたその乾いた感触にいきあたり、意思の強そうな眉を下げた。

「リップ、持ってないです……」
分かりやすくしゅんと肩を落としてしまうユウリ。うつむいて、黒髪の隙間からちらりとおれの顔を覗く仕草が、まるで悪戯をしてしまった子犬のようで可愛いらしくて、思わず笑ってしまった。
「だろうね。待ってて。おれがやってあげるよ」