彼等次第　掠れた星空の下で、ライトアップされた桜が白く華やかに舞い散る。四人と別れた景元は通りかかった小さな橋で、そんな桜を見るともなしに眺めた。

「綺麗だな……今度、丹恒も連れてこようか」

　自然とそんな独り言を口にする。きっと自分の隣に寄り添う丹恒も、口元にほんのり笑みを浮かべて桜を楽しんでくれるだろう。
　先程の飲み会であんなに彼との距離に戸惑いをあらわにしていたくせに、景元はすぐにスマホを取り出し丹恒の名前を呼び出した。恋人の期待に応えられていない男が、調子のいいことだ。丹楓たちに知られたらまた非難されるだろう。自分が一番そう思っている。
　メッセージアプリに何件かの新着の知らせが赤く表示されている。アプリを開く。すると、新着の名前の中に丹恒がいた。

「丹恒、次の休暇にデートしよう」

　そう言って列車乗車チケットを持って景元が丹恒を誘ったのは、宇宙システム時間でいうところの、先週の事。
　てっきり「馬鹿な事を言うな。太卜から苦情が来る前に羅浮に帰った方が良い」と断られるかと思っていた景元は、頬を染めて頷いた丹恒の可愛らしい姿に、一瞬意識を宇宙の彼方に飛ばしてしまった。


　この星の現代の若者風の衣装を着込んだ景元は、朝から目元も口許が緩みっぱなしだ。
　なにせデートだ。丹恒とデートなのだ。
　丹恒も朝からずっと柔らかい表情で、物珍しげに都会の街を景元と歩いてる。
　癖のある猫っ毛を櫛で梳かしてヘアオイルも馴染ませたのか、香しい花の香りがする。胸元がＶ字のニットに軽いジャケットを羽織った丹恒の後ろ姿に、裾からちらちらと丸い尻がのぞくのを目にしながらニコニコ後ろを歩く。景元の目には、ふさふさの動物の尻尾が嬉しそうにひょこひょこと降られているのが見えた。

ふと、その赤い線に視線を滑らせる。
それは白い太ももに見慣れたベルトの跡だ。
陰部をさりげなく隠しながらも大人しく景元に体中をこれでもかと丁寧に洗われている丹恒の太ももには、いつもその装備の跡がついている。情事を済ませた今、その近くには景元が落とした口づけや思い切り掴んで揺さぶった手の平の痕も残っているが、かすかな裂傷を伴ったその赤い線はやはり痛々しく見えて、青年は柳眉を寄せた。
「私も人の事を言えたものじゃないが……、このベルトは外した方がいいんじゃないか？」
「ん？」
暖かい浴場の湯気に疲れた体を揺蕩え、半分夢の世界に旅立っていた丹恒が小首を傾げる。つつ……と太い指で太ももの線をなぞられ、やっと潤んだ翡翠色の瞳をぱっちり開いてくれた。

　熱が肌をジリジリと焦がす。
　重苦しさを深呼吸で振り払って、鈍い瞼を何とかこじ開けた。
「……やっと起きたかい？」
「……？　おはよう？」
「ああ、おはよう。穹たちは昼食を食べたばかりだが、君はもう一度朝食でも取るか？」
　私もまだ食べてないんだと、木漏れ日の下で、そう楽しそうに笑う景元に一つ瞬きをする間にサッと目が覚めた。
　景元の言葉では、昼飯を取った後にだらしなく午睡したらしい。だが、いつもはポーカーフェイスを動じさせない整った形の眉を垂れさせて、羅浮将軍はずいぶんと機嫌が良さそうだ。
「何かあったのか？」
「うん？」
「今日の将軍は、とても機嫌が良さそうだ」
　隣の芝生の上に投げ出された長い足を手のひらで撫でる。勿論、将軍相手にこんなこと、普段の丹恒ならしないだろう。けれどもぼんやりした頭は全身の力を抜き、思うままに腕を動かす。軍服越しの膝の丸い形は全て受け入れてくれるように、丹恒の手に馴染んでくれた。

甘い　カロン


　柔らかそうなほっぺたがポコンと膨らんでいるのに、つい目がとまった。
　コロコロと、歯に当たる小気味よい音と一緒に移動している膨らみを見る。たしか飴は甘味がしつこく舌に残るから苦手だと言っていたような気がするが。招いた自室のソファに腰掛けた彼の膝に頭を乗せる。屋敷で飼っている猫……もとい獅子が、景元よりも丹恒に懐く。自分たちよりも巨大な短い前脚から猫じゃらしを逃がす丹恒に、徹夜明けで寝ぼけた声で尋ねた。
「飴かい？　珍しいね」
「ん、三月の土産だ。江戸星へ任務で行った時のだと」
　丹恒の手に小さな色とりどりの飴がラッピングされた透明の袋を掲げられる。その中で、青緑色の一粒に自然と目を惹かれた。
「食べるか？」

続・彼等次第 額に唇が置かれた。ハッと息を飲む。丹恒が動けない間にも男の形の良い唇はするりと髪を辿って、耳に行き着いた。

「じゃ、丹恒……またね」

　甘い囁きが鼓膜に直接吹き込まれる。頭が真っ白になり、思わず全身から力が抜けて丹恒は後ずさり何とか耐えた。
　


　白露が丹恒の部屋に置いていった大きめのクッションを力いっぱい殴りつけ抱きしめて、少年は体中で暴れる得もしれない感情に必死になって戦っていた。

（今日も何も無く帰された……！）

　麗らかな春の陽気の中、大学に無事合格した丹恒は入学直前の何者でもない春休みを満喫していた。といっても、いつもの三人で集まって遊びに出たり、大学入学の準備に追われたり、兄の道場で稽古をしたりといたって特別何かある日常ではないのだが……それでも一つ、大きな期待を胸にしていた。

可愛い猫「二ギャオ！」
「っ、」
「丹恒！」

　興奮した雪獅子の可愛らしい声と同時に鋭い爪がひらめき、丹恒の手の甲を切り裂いた。薄い皮膚一枚だけ傷つけ、丹恒の腕に抱かれてじゃれていた巨大肉食動物が慌ててそこから脱出し、景元の肩に顔を隠す。

「大丈夫か！？」
「いや、少し掠った程度だ」

　うっすらと血の滲む手に飼い主の景元が慌てるも、丹恒自身は何でも無いと頷いてみせる。本当に雪獅子に引っ掻かれたら腕なんて吹っ飛ぶだろう。全く大したことない。むしろここまで力加減をしてくれたことに動物からの愛情を感じる。

　「ぎゃう……」

　丹恒を思わず引っ掻いてしまい、自分自身が驚いただろうに雪獅子は耳を寝かせて甘えた声で人間たちを伺ってくる。さすがに叱ろうかと景元が愛猫に手を伸ばすと丹恒がそれを拒否した。傷口がじんわりと痛むが、それ自体は本当に大したことはない。だが可愛らしい動物に余計なストレスを与えてしまったことに申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

彼等次第　見慣れた銀髪を視界の端に映し、丹恒はパッと目を見開いた。
　帰宅ラッシュで酷い混雑の中、他の人よりも頭ふたつ飛び抜けて身長の高い彼が窮屈そうに荷物置き場の金網を握って、もう片手に鞄を抱えている。普段は車を使用する彼が何故こんな電車に乗っているかの疑問よりも、その心もとない表情が可愛くて丹恒は小さく笑った。
　さて、お付き合いをしている二人である。
　相手を見掛けたのなら傍に行きたいのが普通だが、ここは大混雑した電車の中。下手に動けないし、動いたところでわずかな距離で、それ以上の迷惑顔が三六〇度から突き刺さるだろう。
　少し残念だが、次の駅まで大人しくしてようと丹恒は吊革をキュッと握りしめた。どうせこの後も会う約束はしているのだ。恋人としての余裕をもって我慢しよう。

二人次第／終『Ｂｏｎｊｏｕｒ，　ｅｓｔーｃｅ　ｑｕｅ　Ｔａｎｆｕ　ｅｓｔ　ｌà　？？』
『……？』
『　Ｏｈ　ｃｈｅｒ　Ｄéｓｏｌé、 Ｊａｐｏｎａｉｓ　――えっと、ごめんね、驚かせて。君、丹恒でしょ？　僕は景元。お兄さんに会いに来たんだ』

　雨が上がったばかりの、春と夏の間の季節だった。
　家に大人はいなくて、道場にいる兄さんの代わりに母屋で留守番をしていた時、チャイムが鳴ってあの人が尋ねてきた。
　目が合った瞬間に、丹恒は童話の物語の中に引き込まれたような錯覚に陥った。
　色の無い、キラキラと輝く細い髪。琥珀の飴のような目に、吸い込んだ息を吐き出すのを忘れた。そして魔法の水のように、甘い声が小さな体中に染み込みこんでいった。

二人次第／閑話休題　渋谷の繁華街近くにあるカジュアルなカフェ。その窓際に座る二人の女性の姿に、丹恒は遅刻してしまったかと焦りドアを潜る。スタッフにアイスラテをオーダーして、二人のテーブルに向かった。

「来たきた、丹恒くーん！」
「すまない、遅くなった」
「まだ約束の一〇分前だ。案ずるな」

　銀髪の美女が微笑むと、向かいのふんわりとした印象の美少女も手をひらひらさせて笑った。
　その朗らかな様子に丹恒も微笑んで小さく手を振る。彼女たちとは正月以来、約半年ぶりに顔を合わせた。学生の丹恒と違って、社会人は忙しいのだ。

「相変わらず真面目ですね、丹恒くんは」
「不真面目より良かろう」
「ほら、座って座って！」

　美少女――白珠――が隣の席を指す。そこに座ると、すぐアイスラテも目の前に届けられた。シロップは入れずそのままストローを口にする。梅雨の終わり、外はすっかり真夏の顔をしていた。冷たいラテを一口飲んで、丹恒は落ち着いたように一呼吸ついた。

続々・二人次第　梅雨の匂いに人々が慣れた頃。
　コーン……ココン……と、木槌を振るう音がアトリエに高く響く。普通の話し声なら簡単に遮る音に対して、作業していた青年のひとりが声を張り上げた。

「応星先生！　お客さんですよ！！」
「……ああ？」

　作業を中断された「応星」と呼ばれた男が、青年――彼の生徒――を睨みつけ、更にその隣の景元に舌打ちをした。

「追い出して塩撒いとけ」
「丹楓と同じこと言うようになったなぁ、君」
「あっちは口癖。俺は本気だ」
「あははは」

　若白髪の目立つ頭が振り返ると、眉間に皺を寄せた友人が立ち上がった。手には木槌が握られており、なにかの作業中だと思われる。それが何かは景元は専門外で分からなかったが、応星は若くして著名なアーティストだということだけは知っていた。きっと作品作りの途中だったろう彼の手を止めてしまって、素直に悪いと思った。まぁ本当に都合が悪い時は友人は一切外界に反応しないので、今日はマシだが。

続・二人次第　変な大人に目をつけられたな。丹恒は最初こそ、そう思った。

「こんにちは、丹恒」
「……ああ」

　高級車であろう白い車をバックにこちらへ手を振る長髪の男に、少年は思わず身構えた。人好きのする笑顔に泣きぼくろがセクシーだ。とか世間は見惚れるのだろう。だが生憎丹恒は兄の教育の賜物で世間ズレしておらず、ただただその笑顔が怪しかった。
　初めて顔を合わせた時は――乳幼児の時ではなく、現在だ――確かに不審者めいていたが理由は好ましく、丹恒も穏やかそうな人柄に好意を覚えていた（動物を助ける人は良い人だ）。また兄と今も交流のある親しい友人なのだと聞いて、その点も警戒心を下げる理由になった。
　しかし、その後だ。
　その後の台詞と行動が、彼……景元への好意と信頼を叩き落とした。

二人次第　景元は大変に困っていた。

「これは参ったね」
「みゃー」

　子猫を抱いた景元が頬をかく。彼の周りで雨上がりの枝草は生い茂り、地面は遥か下だ。そう、景元は高い木の上にいた。
　良識ある一般の成人男性である彼がこんな場所にいる理由は、腕の中にある。子猫が木の上から降りられなくなっていたのを見つけ、助けようとしたのだ。
　可哀想に怖いだろう、すぐに助けてあげようと、ジャケットと鞄をとにかく置いて彼は立派な体躯に似合わない身軽さですぐに子猫を確保した。それは良かったが、ここで問題が発生した。
　子猫は予想以上に高く複雑な枝振りの木に登っていたのだ。飛び降りるにも地面は雨でぬかるみ足場が不安定で着地が難しそうだ。登る時は必死で気づかなかったが、複雑な枝は子猫を抱えたまま辿り降りるのに少々自信が足りなかった。

恒星、輝く　景元が列車に乗った。

「新たな乗員を歓迎するのじゃ！」

　羅浮での全てを果たし、将軍の位を譲り、ただ一人の「景元」として列車に乗った彼を、列車の乗員たちは笑顔で歓迎した。

「列車にようこそ。アキヴィリの魂は貴方を歓迎する」
「よろしく頼むよ、ヴェルト。姫子さん、皆さんも」

　ヴェルトと固く握手を交わし、姫子をはじめ見守る乗員一人ひとりに目で配せる。何度も会い、語らい、共に戦った友人達だ。それでもこの瞬間だけは特別なものだった。
　ふと、最も親しんだ顔が無いことに気付いた。

「失礼、丹恒殿は任務中かな？」

　自分と丹恒の関係を知ってる彼らが不快に思わないように極力事務的に尋ねる。丹恒は羅浮での活動で列車の皆を引っ張っていく存在でもある。その羅浮元将軍が正式に仲間に加わるのに姿が見えないのは、少々引っかかった。

翡翠を探して　外から雨が降る音が聞こえてくる。区域によって住民の健康を考え自然を意識した天候操作玉盤は、この避暑用の御用邸に将軍様がいたって何も構わず必要であれは雨を降らせる。平に等しく平等だ。
　出先ですっかり雨に降られた二人が人払いを済ませた私室にようやっと落ち着く。
　丹恒が濡れたコートを脱ぐと、するりと何かが滑り落ちた。当然拾って上げようと景元がしゃがんで手に取る。小さな手帳のようだ。中はもちろん開かず、用意させていた乾いた衣服に身を整える丹恒にヒラリと手で降って見せた。

「なにか落ちたよ」
「あぁ、ありが……っ！？」

　途端、丹恒の顔が真っ赤に染まった。その丹恒の表情を見逃してあげる景元ではない。

「おや、林檎のように愛らしいね丹恒？」

月の井戸「足元が悪いから気を付けて」
「景元、本当にどこまで行くんだ？」
「秘密だよ」
　
　
　
　身内だけでの、星穹列車の訪れを歓迎するちょっとした食事会。長楽天での宴は気の良い金人港の人々とも交わり、その場限りの宴が始まった。穹やなのかなど列車の一行に、景元たち親しい友人たち、そして名前も知らない現地の彼らとの語らいが心地よくて、丹恒は珍しく杯が進んでいた。景元が普段とは違う穏やかさで笑っているのを見て、多忙な彼が、自らが守護する羅浮の明るい街を楽しんでいることが嬉しかった。
　酔いが程よく回る。喧噪をふわふわと眺めていたら、突然視界が奪われた。何事だと酒精を消しかけたが、よく知る声に一瞬強張った身体の力が抜けた。

獅子身中「白露殿」
「おぉ、丹恒ではないか！」

　仙舟人の装いをした青年が、買い食いに勤しむ白露に声を掛けた。笠の薄布から見知った顔が覗く。白露と目が合った彼はしゃがんで改めて彼女と視線を合わせた。

「久しぶりじゃのう。息災であったか？」
「ああ。貴女も元気そうで何よりだ」
「どうじゃ、尻尾は生えたか？」

　からかうと丹恒青年は苦笑して自分の臀に何も生えてないことを確認した。

「尾がなくても、貴女は俺に会ってくれるだろう？」
「あったりまえじゃ！！」

　丹恒の言葉に白露は飛び上がり、再会した友人と手土産を歓迎した。

「景元にはもう会ったかの？ 相変わらず魔陰の身の兆候すらないジジィじゃ！ 今日も診察したが、はなまる健康体じゃの」

　地下深くの射撃訓練施設で、数発の発砲音が響いて落ちた。
「さすが丹恒くん。本当に今日初めて銃を扱ったの？」
　この星の住人が着るスーツにカフカが用意した一般的な拳銃用バックレイクホルスターを腰につけた丹恒は、衝撃が手を通り過ぎるのを待って、息を深く吐いた。黒い鉄の武器を両手から離し、鼓膜を守っていたイヤーマフを僅かにぎこちない仕草で外す。サングラスが場内の光を変質させて彼女との距離感を狂わせた。
「構造の知識は得ていたし、実戦でも相手が使ってはいた。だが自分では使用したことはない」
　急所を外している箇所もあるが、全弾命中させたターゲットを遠くに見て再度、今度は短く息を吐ききり意識を整えた。
「才能あるわよ。一式プレゼントしましょうか？」