青と沈む.


　 ｢なあ、もし俺が消えたら……お前どうする？｣


　けたたましい音を鳴らして起床時間を知らせる目覚ましを止める。力加減を覚えた俺はもう時計を壊すことはなくなった。
　久しぶりに夢に出てきた懐かしい人物に思いを馳せる。
　出会いから気に食わない奴だった。何度言っても梅宮さんにナメた口を利きやがるし、俺の視界をすばしっこくチョロチョロしやがるのにもイライラした。
　二大エースだなんだと囃され背中を預ける相棒となり、次第にその存在は大きなものとなっていった。互いが互いの熱に浮かされ関係性が変わるまでそう時間はかからなかった。俺もアイツも、どちらが発端かを譲ることは最後までなかったが。

　｢……ねむ…………｣

　気怠い身体を無理やり起こして洗面所に向かい歯ブラシを手に取る。

ハグの日「暑～～～い……もう溶けそ～～～……」
「だぁもう引っ付くな！何で暑いって言いながら引っ付いてくんだよ！」
「桜ちゃん知ってる？ハグにはストレスを解消する効果があるんだよ。俺今暑さのせいでストレスMAXだからさ、ハグで癒して～」
「そ、そうなのか……ってなるか！それだと余計暑くてストレス溜まるだろ！」

　ナイスノリツッコミ～、ところころ笑う桐生はそれでも桜の腹の辺りへ回した腕を解くことなく桜の背中にくっついたままでいる。
　その日は多聞衆の三学年全員が体育館に集まって、一対一での特訓をしていた。
ただでさえ蒸し暑い体育館の中である。
それも散々特訓で動き回った直後となれば、身体は熱く火照ってとてもではないが他人と密着しようとなんて思えないはずだった。

ごめんね初心者　くん、とシャツが引かれた。指先でほんの端っこを少しだけ摘まれたそれを振り返ってみれば、なんとまあ予想通りというか何というか、実に不機嫌そうな顔をした夜がいる。桜は『またか』と半ば諦めたように半目になって問うてみた。

「なんだよ」
「……」
「おい杉下。なんもないなら離せ」
「……っ」

　ふるふると頭を振りながらも唇を引き結びジッと桜を見つめる杉下からは『何か言いたいのだろうな』という事は楡井であれば読み取れるであろう。杉下が摘んでいるシャツが楡井のものであったなら、楡井はきっと「ゆっくりでいいですよ」と辛抱強く待ったはずだ。しかし摘んでいるシャツは間違いなく桜のものであるので、杉下がこうして口にする言葉を選んでいる隙に桜の眉間にまで皺が寄る。言葉が出て来ないで相手と見つめ合ってしまう、など字面だけなら実に青い光景であるが、漂う空気は実にピリついていた。

寝言「……さくら」

　聴こえてきた名前に酷く驚いた。なにせその名前の人物は、窓際の日当たりが良いぽかぽかの席で机に突っ伏す杉下京太郎とは犬猿の仲と言える人物であるからだ。桐生はソッとスマホをスリープにしてそろりと杉下の席の横にしゃがみ込むと、ジッと耳を傾ける。スウスウと穏やかな寝息が聴こえるだけで桐生はフ、と息をついた。

「(サクレ、だったかもしれない……今日あったかいし……アイス食べたかったのかも……)」

　すっくと立ち上がり、桐生は定位置の教室の一番後ろに回れ右をする。その拍子に空気が揺れたのかピクリと杉下の目蓋が震え、むずがる声を上げながらもぞもぞと頭の向きを変えた。

「ン……さくら」
「……何がサクレか、ばっちり『桜』じゃん」

嫌いの上塗り　ぱっ、と夏の夜空に眩いばかりの大輪の花が咲く。
地が震えるような轟音と共にひとつ、またひとつと大きく花開くそれはその圧倒的な存在感を持って見る者の視線を惹き付けて止まない。

｢………………｣

チッ。
思わず口から零れそうになった舌打ちは、万が一にも隣にいる梅宮や他の誰の耳にも届かないようぎりぎりのところで心の内に閉じ込めた。



　花火を見ると、どうしてもあの時のことを思い出す。

今からおよそ一ヶ月半程前。
深夜０時から始まり、日が昇り始めるより前に終着を迎えた、時間にしてたった数時間にしか満たない初夏の出来事。
それが未だ色濃く、そして薄れる兆しすらなく杉下の脳裏にこびりついたままでいる。

(…どうせ今、空を見上げながらマヌケ面でも晒してんだろ)

無意識下の当然　国崩大火が明けて暫く経った。
国崩大火以後も桜と杉下を先駆けとして展開される一年一組の最大火力の戦法は度々用いられ、数を重ねる毎に共闘のスタイルが板についてきた二人は味方すら震え上がらせる程の脅威的な存在となっていた。
そんなある日のことである。

　最近、街で度々問題を起こす不良チームがいるという通報を受けた多聞衆一年の面々は教室で作戦会議に臨んでいた。拠点は町外れの古びた倉庫軍の一角。比較的大規模なチームでその構成人数は概ねキールと同程度か少し多いくらい。かつては梶たちの助けを得て何とか制圧できたが、国崩大火という激戦を乗り越えた桜たちなら十分制圧可能な範囲といったところだ。
通常ならそのチームの拠点にいつもの戦法で乗り込んで粛清してしまえばいい、ということになるのだが今回は一つ少々厄介な点があった。

初心な恋人の慣らし方　ここ最近、桜はずっと落ち着きがなかった。
それもこれも桜と杉下が晴れて恋人同士になってからのことである。
遠目に杉下の姿を見かければその行く先を無意識に目で追っていたり。
かと思えば杉下と目が合うと瞬時に顔を真っ赤に染め上げて物陰や近くにいる誰かの背に隠れてしまったり。
要は桜は分かりやすく初めての恋に翻弄されていたのである。
桜が恋愛的なことに耐性がないのは周知の事実で、だからそんな風に初々しい様子を見せる桜のことを皆温かく見守っていたし、杉下だってそんな桜に呆れこそすれじっと桜がいつもの調子を取り戻すのを待っていたのだ。
しかし、何事にも限度というものはあるわけで。
　楡井は今、泣きだしたいような気持ちでいっぱいになっていた。

言葉足らず、分かち愛　杉下京太郎は悩んでいた。
　梅宮さんの畑の苗が上手く育たないこと？違う。小テストの結果が見るも無残で、どう祖父母に言い訳をするかということ？違う。
　悩みというのはそう、桜遥との関係性に悩んでいた。
　桜とは少し前に想いを通じ合った仲……要はお付き合いをしている状態ではあるが、如何せん二人とも恋愛初心者なので何も発展がない。いつも通り言い合いをして、小突き合いなんかもして周りに宥められての繰り返し。何も変わらない、付き合う前と変わらぬ日常を過ごしている。これで良いのだろうか？と思うのだが、従来の口下手が邪魔をして何を伝えられる訳でもない。愛の言葉なんて以ての外だ。逆も然りで、桜から何か囁かれるわけでもない。もちろん、喧嘩以外で触れ合うこともない。そんな状態で時間だけが無情にも流れるのだ。そうして今日もただこうして、桜が周りの友人らと楽しげにしている様子を一人離れて眺めていることしかできない。