【吹染】映画館で映画どころではなくなっちゃう話連休の中日、駅の改札前は酷く混み合っている。この状況で待ち人を探すのは骨が折れそうなものだったが、存外すぐに見つかった。髪色が特徴的なうえ、女性三人にナンパされていたせいだ。在学中からモテる奴だと知ってはいたが、こんなところで声をかけられるレベルなのかと、染岡は嘆息した。彼ならうまくあしらうだろうが、相手は多人数だ。囲まれて困っているかもしれない。間に入るかと近づくと、

「ごめんね。僕、今日デートなんだ」

穏やかで優しい口調の、そんなセリフが耳に飛び込んできた。続いて女性たちの残念そうな悲鳴。思わず足を止める。これで出て行ったら、自分がその相手ということがわかってしまうではないか。だが彼ーー吹雪士郎は、染岡を視界にとらえた途端、パッと花が咲くように表情を綻ばせた。

【鬼円】おためし交際　久々に、元雷門中サッカー部で集まった帰りだった。帝国学園高等部の制服に身を包んだ鬼道が、円堂にそう伝えたのは。雷雷軒で散々飲み食いして、片付けを手伝い、すっかりあたりが暗くなったころ。
　円堂も、不思議には思っていたのだ。いつもは車で送迎されている鬼道が、『今日は電車を利用する。途中まで、少し遠回りして歩かないか？』と、誰にも聞こえないところで誘ってくるから。一対一で、相談したいことがあるのかもしれない。そう思って快諾したのだが。

「す……………」
「好きだ。友人として、ではなく」
「そ」

　それって、なのか、そうか、なのか。あまりに驚きすぎて言葉の出し方を忘れてしまった円堂を見て、「サ行しか喋れなくなったのか？」と冗談めかしてから。鬼道はまたいつものポーカーフェイスに戻り、

【鬼円】ロッカー　シードの養成施設が存在するという情報を掴み、潜入したフィフスセクターの拠点。調査の結果、この場所は各学校の監視設備の一つであり、子どもたちが捕えられている施設ではないことが判明した。外れということが分かっただけで収穫だ。早々に立ち去ろうとしたところ、想定外の事態が起きた。一緒に潜入したメンバーが誤って警報システムを作動させてしまったのだ。場所が悪く、突入してくる警備員を回避して脱出できるルートがなかった。仕方なく雑然と書類が保管された部屋に入り、掃除用具入れのロッカーに身を隠して、警備員たちが外を捜索し始めるのを待つことにしたのだが。

「ごめんな、ていうか鬼道なんかぷるぷるしてないか？　もっと俺のこと潰しても大丈夫だぜ」

【鬼円】花火見に行く話　ぼこっ。頭に受けた衝撃に倒れかけて、あやういところで踏ん張った。ボールを蹴った染岡が心配半分、呆れ半分と言った表情で声をかけてくる。

「おいおい！大丈夫か？」
「あ、平気平気！悪い、ぼーっとしてて」
「しっかりしろよ、集中しねえと怪我するぞ」

　染岡の指摘はもっともだ。苦笑いを浮かべて頷き、改めて構え直す。今度はきっちり染岡のシュートを受け止めながら、このままじゃまずいよな、と、ひとりひそかにため息を吐いた。

『好きな人が、同じように自分のことを好きかもしれない、っていうときにも使うかな』

　少し前だ。いろいろあって、鬼道の別荘にひとりで遊びに行った日のこと。『脈がある』という言葉の意味を、父ちゃんに尋ねたときの回答が、それからずっと、頭のなかをぐるぐると巡り続けている。

【不源】源田が頑張って誘う話我ながら察しはいいほうだ。だから当然、源田が言わんとしようとしていることも分かっていた。気づかないふりをしているのは単純に、あたふたしているこいつを見ているのが楽しいからだ。

「不動、明日休みだよな」
「ん。夕方からバイトあるけど」
「そう、だったな。俺も部活は午後からで……」
「さっき聞いた」

確かにさっきも言ったな……と思案気に額に手を当てているので思わず吹き出しそうになる。別に初めてでもあるまいし、普通に言えばいいだろうに。今日はぜひヤりたいと。

「ちょっとはえーけど、もう寝るか？」

急かす意味も込めていじわるをしてみると、源田はハッとした表情になり、腕組みをしてしばし目を伏せた（面白いからそのまま見てた）。

染岡竜吾はムラムラしていた。なにしろ人並み以上に体力のある成人男性だ、そういうときも大いにある。むしろ今までさほどムラムラを持て余さずにすんでいたのは、いつもはパートナーから誘われることが多いからだ。そう、少年時代には雪原のプリンスと呼ばれていた、あの吹雪士郎である。

「染岡くん、おやすみ」

電気を消した吹雪はにこりと微笑んで染岡の額にキスを落とし、キングサイズのベッドの片側に潜り込んだ。動く気配もなくそのまま寝る体勢になっている。こうしてただ隣で眠るだけの日々が続いているのは、実は染岡が原因だった。

しばらく体調が悪かったのだ。胃腸炎になってしまって。初めての経験に苦しみもがいてだいぶ吹雪を心配させた。それは逆の立場だったら染岡だって言い出しにくい。もうすっかりよくなったからセックスしたいと、自分から申し出たほうがいいのはわかっているが。

【鬼円】えんど〜くんが頑張って誘ってる俺はみんなから、「サッカーのことしか考えてない」とよく言われるけれど。もちろん実際にはそんなわけはない。大学の課題だってやらないといけないし、バイトだって必要だし。これでも一応付き合っている人もいる。……まあ「付き合っている人」もサッカーが好きだから、サッカーの話をしたりサッカーをして遊んだりすることも多いけど……それだけじゃなくて、そりゃあ、俺だって男だし。そういう……ことをして過ごしたいなというときもある。

あの、まあ、いちゃいちゃしたりさ。うん。

でも俺はまだ実家ぐらしだし、相手はイタリアの大学に通っているから、こっちに来るときはやっぱり実家だ。2人きりで長い時間過ごそうと思ったら、それこそ旅行くらいしかチャンスがない。でもそうそう、毎回旅行だって行ってられないしな〜と思ってたんだ。いま、都内のスポーツショップに行った帰り、その建物を見るまでは。

【風→円】円堂は上、風丸は下が良いと言った。互いの意見が一致したので縄張り争いは起こらず、至って平和的に話し合いは終了した。

「風丸、ほんとに良いのか？俺はジャンケンで決めたって良いんだぜ」
「俺は下が良い。暗い中で上ったり下りたりすると、滑りそうじゃないか」

彼らがしているのは、二段ベッドの話だ。合宿中、イナズマジャパンのメンバーたちは二人一部屋をあてがわれた。殺風景な部屋の中には、二段ベッドがぽつんと一つ。どの部屋もそうだった。
初めはヒロトが円堂と同室が良いと訴えたのだが、風丸が反対した。立向居は口には出さずにさりげなく円堂の側に近寄って行った。しかしヒロトは納得せずに、しばらく膠着状態が続いた（その間円堂はヘディングの練習をしていた）。

【ヒロ→円】小さい笑い声だ。円堂はそう思って、声の主を視界の隅にとらえた。
例えばこれが栗松や壁山なら、がははは、と大きな口をあけて笑うだろうし。風丸や豪炎寺や鬼道だって、ははは、くらい声を出すだろう。
彼は、唇の両端をそっと上げるようにして笑う。たまに声を出したって、元々の声の質がそうなのか、森の中にいるみたいに静かだった。
リュウジの隣に座って晩ごはんを食べている姿を視界から外して、風丸の隣に座りながら、円堂は唐突に気がついた。
基山ヒロトと最近、ろくに話をしていないことに。

「ヒロト」

食事が終わって、みんなそれぞれの部屋に帰ろうというとき。廊下に出て、前を歩いている鮮やかな赤い後頭部を見つけた円堂は、小走りで駆け寄って呼び掛けた。

【風→円】風呂からあがってきた風丸は、髪を拭きながら部屋に入った。学習机の椅子に座って、タオルを首にかけたまま、充電してあった携帯を手に取る。二つ折りのそれを開いて、アドレスのア行をスクロールする。その名前は、一行だけ光っているみたいに、すぐ見つかった。
だが見つかりはしても、メールか電話かで決定ボタンを押す前に、やめてしまう。
今日も結局諦めて、溜め息と一緒に携帯を閉じた。
ここしばらくはこんな風に、煮え切らない時間を過ごすことが増えていた。



風丸、と軽やかに名前を呼ぶ声と、背中を軽く叩く手。当然のように横に並んで、にかっと笑う彼と、いつも通りに挨拶を交わす。

「おはよう、円堂」
「はよ！あのさ、今日数学の宿題やってきたか？」

【鬼円】「え、壁山も来られないのか？」
　円堂は、携帯から聞こえてくる弱弱しい声に困惑した後、肩を落とした。それは、壁山の病欠にがっかりしたからというだけではない。様子を窺っていた鬼道が、『壁山も来られない』というセリフを聞いて、眉を下げたためでもあった。当日待ち合わせ場所に来てみたら、まさかの事態だ。鬼道はさぞかし残念だろうと思って、心が痛む。
　だがドタキャンする壁山だって、同じくらいがっかりしているに違いない。案の定、向こうでぐずぐずと鼻を鳴らして、『ご馳走、食べたかったっす』なんて言っている。だから円堂はキャプテンとして、明るく彼を励ました。
「しょうがないだろ。今回は諦めて、安静にして早く治せよ。うん。じゃあな、お大事に」