アイ光守護天節2023「てっきり、狼男の仮装をすると思ったのに……」
「少々趣向を変えてみようと思ってね」
「その結果が、吸血鬼なの？」

問いかけたハツナは戸惑った表情でアイメリクを見上げている。確かに、あの流れなら狼男の仮装をすると思われていても仕方がないか――そう考えながら、アイメリクはハツナの頬をするりと撫でた。

赤ずきんを被った少女がお使いに出たところ、母親の言いつけを守らず花畑に寄り道をした結果、狼男に騙されて食べられてしまう。そんな昔ばなしが、黒衣森には伝わっているのだという。ハツナからその話を聞いたアイメリクは、守護天節の仮装にちょうどいいのではないかと提案した。提案と言えば聞こえはいいが、愛しい少女の赤ずきん姿が見たいという下心以外、何も持ち合わせていなかったが、ハツナは「いいアイデアですね」と賛同し、今日を迎えたのである。

「今度はどこをウロチョロしていたんだ、アゼム」
「ウロチョロなんて、人聞きの悪いこと言うのね。ちょっと雪原でお手伝いをしていただけよ？」
「……また、アイツのところにいたのか」
「手伝いのついでに、少し立ち寄っただけだけどね」
「なんとまあ、随分とご執心なんだな？」
「だって、あの人はあなたと違って、私の話を聞くとき楽しそうにしてくれるんだもの」
無邪気な彼女の返答に、己の眉間に皺が一つ増えるのも構わず、エメトセルクは顔をしかめた。

いつかのひに気が付けば日没が随分と早まっていた。夜になると、空気が少し冷たく感じる。先週はまだ夜でも汗ばむぐらいだったのに。そう言えば、先週の今頃は東北にいたのかという考えがぼんやりと頭をよぎる。現実味のない旅路だったが、あんなことが夢であってたまるかとも思う。正直、夢で見た方がどっと疲れる。疲れるが、全てが終わった後、不思議と清々しい気持ちになれた。
俺たちとは別で帰ると言った草太は、まだ姿を見せない。アパートの部屋は鍵がかかったまま、主の帰りを待っている。
一服でもするかとポケットに手を突っ込んだところで、煙草を持ち歩いていない事実を思い出す。あの日から少しずつ吸わなくなっていったのだった。下のコンビニで買うという選択肢もなくはないが、そこまでして吸いたいという気分でもない。

「ところで、ずっと気になっていたのだけれど」
十二神の秘石を巡る最中、ドワーフラビットに変身したメネフィナ様は、無邪気な声で私に話しかけてきた。
「な、何でしょうか？」
私の足元をぴょんぴょんと跳ねる姿は何とも可愛らしい。思わず抱き付きたくなってしまうが、その正体はエオルゼア十二神の一柱である。そんな不敬な真似は出来ない。
「やっぱり。貴方、とっても愛されているのね！強い願いが、貴方を取り巻いているもの！」
「え、えぇっ！？」
かと思えば、私の正面に立ち止まり、突飛なことを言い出したのである。
「そうか、ハツナはイシュガルドのアイメリク議長と結婚しているんだったな」
「なるほど。主から私への信仰心を微かに感じ取ったのは、それゆえか」

〝進むなら、守り抜け〟

ゾットの塔に囚われたアルカソーダラ族の救出報告をした後、ヴリトラさんに呼び止められ、投げかけられた言葉を心の内で繰り返す。この道を進むには犠牲が付きまとう。これまでも、これからも。目を背けられない現実を突きつけられた気分だ。

「ハツナ、どうかした？」
「あ、ううん。何でもない」

ナップルームで夕飯を食べた後、夜風に当たろうとシャーレアンの街中に出たところ、同じくいまいち寝付けなかったらしいアリゼーと出会った。少し一緒に歩きましょうかと誘われて、そのまま知神の港の周辺を目的もなく歩く。アリゼーと二人きりで出歩くのは、ラストスタンドのコーヒーを彼女がご馳走してくれて以来だった。

夜と海が入り混じった風は思ったよりも肌寒い。初めてシャーレアンの地に降り立ったときは、直前にハイデリンと出会ったこともあって、この冷たさを感じる余裕があまりなかった気がする。冷えた風に当たっていれば頭も冷えるかも、なんて考えは浅はかだったみたいだ。

「泣いてしまうたびに、弱くなっていく気がします」
「それは、違う」

アイメリクは頭を振ると、私の頬に手を伸ばして涙を拭う。

「涙を流すことは弱さの表れでも強さの喪失でもない。人として当たり前の感情を表しているだけだ」
「でも、私……あなたが泣いているところ、見たことがない」
「私はもう、抑えることに慣れてしまったからね。君には同じ道を辿って欲しくないんだよ、ハツナ」

だったら、アイメリクが押し殺した感情はどこに向かうの。訊きたい言葉は彼の唇に塞がれる。そして優しい声で今は気が済むまで泣くといいと言って、今度は髪に口付けを落としてきたから、それ以上何も言えなくて。

いつも優しい彼が、いつか我慢しなくていい日が来ますように。そう願いながら、私はその優しさに甘えるばかりだった。

シャーレアンへと向かう船の上。甲板に出て、少しひんやりとした潮風を受けながら、徐々に離れていくバイブルランド島を見つめる。海原を進みながら、脳裏に浮かぶのは別れ際のアイメリクの笑顔だった。「行ってきます」と言った私に優しく笑いかけてくれたけれど、その裏に隠されていた寂しさが垣間見えて。旅立つその瞬間まで心配をかけてしまったことが心残りだ。

「ここにいたのか」

黄昏れている私に背後から話しかけてきたのは、エスティニアンさんだった。

「アイメリクとの生活はどうだ？」
「どうって、言われましても……」
「まあ、すぐに家を空けては分からんか」

言いながら彼は私の隣に並び、船の柵に腕を組んで置く。

「……なんだか、すごく気を遣わせてしまったような気がします」

「行ってらっしゃい」とハツナを見送り、がらんとした自邸で一人、大きな溜め息を吐く。結局、共に暮らし始めてから旅に出るまで、彼女が心から笑う姿を見ることはなかった。本当は私に対して思うところがあるのかと訊ねても、そうではないと首を横に振るのみだった。今日に至るまで真意を聞き出せなかったが、それでもおおよその察しはつく。

どれだけ愛していると伝えても、幸せになって欲しいと伝えても、いつもハツナは切なげに「ありがとう」と頷くばかりだったからだ。

「……私では、君の力になれないのか」

独りごちたその言葉は、ひどく虚しく響く。

以前、ハツナは旅の途中で命を落としても不思議ではないと口にした。それを聞いたとき、彼女のために出来ることは少ないのだと痛感した。気の遠くなるような旅路の中、もしも彼女の命が尽きるのならば、その知らせはイシュガルドにも届くことだろう。そしておそらく私は、亡骸に寄り添うことも、触れることもできないのだろう。

あなたから幸せを受け取るのが怖くなった。そう告げたら、アイメリクはどんな顔をするのだろう。

「ハツナ？」

イシュガルドの街中を歩く私の足取りが重たいことに気付いたアイメリクが、心配そうに覗き込んでくる。

「……大丈夫、何でもない」
「そろそろ旅立つ頃合いだが、気がかりなことも多いだろう？終末の塔についても、肝心なところは頼りきりだ。本当に、すまない」
「っ、そんな、謝らないでください」

だって、終末の阻止が暁の血盟の、私の使命なのだから。

「私の方こそ。一緒に暮らし始めたのに、すぐ家を空けることになってしまってごめんなさい」
「それこそハツナが謝ることではないさ」
「でも、アイメリク。私は、」
「君がいつ帰ってきてもいいように、家は常に綺麗にしておこう。だから君は、何も心配しなくていい」

ゴロゴロと喉を鳴らす猫を、アイメリクが膝の上で優しく撫でている。平和な休日を象徴するような光景を、隣で私も微笑ましく眺めているけれど。

いいなあ――心地よさそうな猫が少し羨ましいだなんて。言えない本音を隠したままでいたら、猫を撫でていたアイメリクの手が止まる。どうかしたのだろうかと首を傾げた瞬間、彼の手が伸びてきて今度は私の頭を撫で始めた。

「こうして欲しかった？」
「なん、で………！」
「いいなあと、声に出ていたからね」

嘘でしょと愕然とすると同時に、しばらくこのままでいさせて欲しいなんて思う私はワガママなのだろうか。