「おいで、ノートン」
呼ばれるままに、椅子に座る彼の元に歩み寄る。
長い腕が大きくこちらへ差し出されて、膝上に乗るように促される。
なんだか子供扱いみたいでこの触れ合い方はあんまり好きじゃないんだけれど。
仕方なく伸ばされた腕に手を添えて、そのまま彼の膝に向かい合わせに座った。
一度ぎゅっと抱きしめられて、僕も彼の背中に腕を回すとにこりと満足そうに微笑まれる。
「それで、何をするって？」
「先日面白いものを見かけましてね」
どこから出したのか、ジャックの手には白い箱があった。
それを僕に差し出して、開けてみてと笑う。
言われるままにシンプルな装飾を解いて箱を開けると、中には3色のチューブが収まっていた。
「なにこれ、化粧品？」

懐古


「アニーさん、そのおもちゃ見せてもらってもいいかな？」
ハンター、サバイバー両陣営が揃う談話室の隅でおもちゃ達を広げていたアニーに声をかけたのは技師の彼女だった。
「えぇと、このブリキの兵隊さんですか？」
「うん。あ、その、嫌だったらあの……」
「まさか！ぜひ手に取って見てくださいな」
「わぁ、ありがとう！……あぁ、やっぱり。この子私が幼い頃買ってもらったあの子と同じ」
手渡された掌サイズのブリキ人形を、トレイシーは大事に持ってしみじみと眺めた。
「嬉しくて、お出かけの時に一緒に連れてっちゃったの。その時どこかに落としちゃって……アニーさん、見せてくれてありがとう」
「いえ、そんなに大事に思ってくれる方がいてくださるなんて、この子達を扱う身としてはとても嬉しいです。この子を差し上げる事は出来ませんが、いつでも会いに来てください」

貴方に祝福を「私の誕生日？」
「そう。誕生日」
珍しく2人して試合が全く無いある日の午後。
たまにはゆっくり何もしない時間を過ごそうと、ノートンの部屋で茶の用意をしている時だった。リッパーの誕生日はいつなの、と唐突に尋ねられたのだ。
誕生日、この肉体のそもそもの持ち主の生まれた日もそう言えるのだろうが、きっと彼が望んでいるのはそれでは無い。
8月7日は"私"という存在が認知された日を指すものでそれが私の誕生日と言えばそうかもしれないけれど、きっとこれも彼が望むものでは無い気がする。
私が生まれた日、というのはなかなか……。
「難しい質問ですね」
「8月7日は記念日だろう？それって、きっとジャックが生まれた日じゃないんだろうなって思って」

君と過ごす平凡


「今日どうしようか」
「どっか行くか？」
朝起きて簡単に朝食を済ませている時だった。
今日は珍しく2人揃ってオフの日で、そういう時は2人の時間を優先しようと決めている。
とはいえ、観たい映画があるわけでも、何か買い物があるわけでも無くDVDでも借りてゆっくり過ごそうかと俺が提案し、それにノートンもいいねと頷いてスマホへと手を伸ばす。
レンタルランキングでも見ているんだろう、深爪気味の親指が上下に動く。
「あ」
「ん？」
「おやつコッペだって」
「へー、美味いのか？」
「わかんないけど、凄い人気みたいだ」
「ふーん……」
「…………」
「行くか」
「ん」
それだけ交わして2人で立ち上がる。
テーブルを片付けて、それぞれの部屋に一旦戻りパジャマをベッドの上に脱ぎ捨てた。

それならイタズラの餌食ね


10月31日午後13時現在。
必ず誰かが走り回っているのが常の管理局が、いつも以上に騒がしい。
ただ、いつもと違うのは張り詰めた空気ではなくどこか浮かれた雰囲気が漂っていることだ。
「今日は何かあるんですか？」
「今日？……あー、今日は31日か」
浮ついた空気に流される事なく、いつも通り職務をこなしていた魔物管理者もといノートン・キャンベルは私の言葉にめんどくさそうに顔を顰めた。
担当の獣人達のメディカルを細かく書き込み、ファイリングしてこの後は確か食人木の所へ向かう予定だと話していたのにそのまま締め作業に移っている。
鍵のついた保管棚から淡いブルーガラスの瓶を取り出して、その中に封じられていた蒼い蝶々に何事か囁いてそのまま宙へと放つ。

お題「喧嘩」


「トールサイズのアイスコーヒーをひとつと、あとこのレアチーズフラペチーノを。トールサイズで」
「かしこまりました！店内ご利用でよろしいですか？」
「えぇ、こちらでいただきます」
「ありがとうございます！お会計2点で、1365円です」
支払いを済ませて、レシート片手に長身の男がこちらへ向かってくる。
窓際の席でいいか指を刺して確認をすると、無言で頷かれたのでそのまま彼の鞄を受け取り席へと向かった。
商品を待っている間、男はバーカウンターの前で姿勢良く立っているだけなのだが周りの女性達はちらちらと男の方を見ている。
時折女性と目が合ったのか小首を傾げてみせたりするものだから、黄色い声はあちらこちらから飛び交っていた。

賞金を手に入れ、ゲームに勝ち進んだ僕は明日この荘園を出て行く。
告知は1週間ほど前からされていた。
ジャックには誰よりも先にこの事を伝えたけれど、返ってきたのは「そうですか」とだけの簡素な答えで、僕らの関係は僕が思っていた物とはどうにもかけ離れていたみたい。
僕はその夜1人で泣いた。
翌日もジャックからはなんの言葉も無く、その後も特別何か動きがあったわけでもない。
やっぱり、ただの気まぐれだったのだ。
これまでのオモチャよりも丈夫だっただけで、僕は今まで彼が手にしてきたテディと同じ。
荘園という特殊な場所で彼が起こした気まぐれを、僕が勝手に勘違いして思い上がってしまっていただけ。
僕の彼への想いは、ばらばらに砕かれてしまった。

自身の戦績を見て、溜息さえ出なかった。
10戦2勝7敗1分。
酷いものだ、話にならない。
録画を見なくてもわかる、反省点しかない。
開幕目指す解読機、1人捕縛してから解読圧をかけに行く方向の判断。
サバイバーの逃げるルートの予測、通電された後どう立ち回るか。
何もかもが悪かった。
改善点なぞ挙げていたら季節が変わりそうな程だ。
戦績の記された紙を机に放り捨てて、ベッドに倒れ込む。
全て投げ出したい気分だ。
何も見たくない、考えたくない。
そう思って目を瞑ったが最後、私は眠りへと落ちていった。





コン、コン、コンと控えめなノック音。
どれくらい寝ていたのだろうか。
ぼんやりと寝たままの体勢で考えていると、再度ノック音がした。
女性ハンターのそれより少し力強く、男性ハンターにしてはあまりにひ弱。

「わ、わぁ……すごい。ゴムの種類たくさんある。うわ、バニラの香りだって。……下半身じゃ匂い嗅げないのに何の意味があるの？」
「貴方たまに突然品の無い言い回ししますよね。こういうのは相手に付ける時に雰囲気を少しでも良くするようにとか……」
「ふぅーん。僕、ジャックのペニスからバニラの匂いなんてしたら笑い転げちゃうけどな」
耳を真っ赤にしておきながら、まるでティーンがするような軽口を叩いて誤魔化そうとしている姿があまりにおかしくて、ついつい笑いが込み上げる。
せっかくあからさまなアダルトトイの自販機は見ぬふりをしたのに、無害そうな箱を開けたらいかにもなグッズが出てしまって慌てているのだ。
いくらアトラクションめいていても、そういう事をする場所でそういうものが準備されている。そして私たちはそういう事をする仲で。

現パロ


ふと、目が覚める。
もぞもぞと左右に寝返りを打ち、枕元のスマホをタップすると痛いくらいに眩しい液晶に01:12の表示。
つけっぱなしのテレビではやたらオーバーリアクションな男女がキッチンナイフがどうのこうのと叫んでいて、楽しみにしていた筈のバラエティはとっくに終わっていた。

「ノートンは……まだだな」

夜間バイトに忙しい同居人は未だ帰らず、0時にあがる予定と聞いていたがまた残業をしているんだろう。
奨学金を取っているのだから稼ぐのは生活費だけでいいんじゃないかと問いかけた事もあったが、返ってきたのは金はいくらあっても困らない、という言葉だった。
ーーポンッ♪
軽快な音と共に、磁石を模した謎の不細工なキャラアイコンが通知される。

私を月へ連れてって
たくさんの星々で遊ばせて
火星や木星の春を見てみたい
言い換えると、私の手を掴んで…
つまりね、私にキスをして愛しい人


掠れた低音が、ぽつりぽつりとかすかにメロディを奏でる。
淡々と紡がれるそれは、甘い言葉を歌っているとは思えないほど。
言葉の意味を理解せず、気に入ったリズムを口ずさんでいる子供じみた歌い方だ。


私を月へ連れてって
たくさんの星々で遊ばせて
火星や木星の春を見てみたい
言い換えると、私の手を掴んで…
つまりね、私にキスをして愛しい人


そこしか知らないのか、そこが気に入ってるのかわからないが同じ調子で同じ歌詞が続く。
その部分も可愛らしいが、次の歌詞をその口から聞きたいのだけれど。
そう願えど、愛しいカナリアはやはり同じところしか奏でてくれない。