旅第74回LH1dr1wr「遅刻」
2024.2.4
90分くらいかかりました。
*死を扱っています。ご注意ください。

『旅』

　剣を置いて道端の岩に腰掛けたラーハルトは、遠くの一本道から旅装束のヒュンケルが歩いてくるのをみた。手には道具袋と魔槍を携えている。
「遅かったな。ようやく合流か」
「だいぶ待たせてしまったな」
　ヒュンケルはあたりを見回しながら、ラーハルトの前にやってきた。空一面晴れ渡り、花が咲く草原のそこかしこには、瑠璃色の岩が点在している。人々が佇むなり、座るなりをしてそれぞれ誰かを待っているようだ。
「待ち合わせの名所か。それにしても、腹が減った。色々持たせてもらったのはこういうことか」
　ヒュンケルも岩に腰を下ろし、道具袋から出したパンを半分に割って、ラーハルトに差し出す。二人で食べて、水も交互に飲んだ。うっかりと革袋の中身をこぼすヒュンケルをみて、ラーハルトは銀の髪を無造作に撫でた。

ラーヒュン1d1w お題　くちづけ誰も見てない

「もう少しだから寝るな、絶対に寝るな」
「すまん、もう、あるけない」
　ラーハルトは耳まで真っ赤になったヒュンケルを背負いながらカールの城下町の石畳を歩いていた。ヒュンケルの自宅に着いた頃には夜半も過ぎていた。師匠に招かれた夕食会で羽目を外したのか、久しぶりに人前にでるものだから酒量の加減を忘れたのか、注がれたワインを次から次に飲んで、このありさまだ。
　旅をしているときのヒュンケルは、己を律して酔いつぶれることもなく、宿では淡々と身支度をして寝付く姿しか見たことがなかったので、今日の姿にはいささか驚いている。
　家の鍵を探すためにポーチを漁っても見つからず、おい、と背後の友に問うと、ここ、と首にかけていた紐を渡された。保管場所が子供じみていて、思わず笑ってしまった。

灯火　旅先、相棒が隣のベッドでまだ寝ついてないことは、気配から察していた。
　あんなに小さい子供が。彼らは親からあれを倣うのか。そう、独り言をつぶやいている。
　夕暮れの辺境の街はずれ、子どもらが戯れになにかに向かい石を投げていた。
　ヒュンケルは何をしている、と大声を上げて駆け寄り、彼らを散らす。残されたのは縛られた子。魔族の持つみどりの肌に黄色の目。縄を解くとヒュンケルを睨み、腕を咬み付いて礼も言わずに逃げた。牙は革の手甲を破り、血が滲んだ。
「眠れないのか」
「いや。気にしないでくれ」
　目元に手を当てながらヒュンケルは答える。
　ラーハルトはベッドに腰掛けて、黙って毛布の上から、ヒュンケルの胸元を何度かなでる。　　

初めて共に過ごす夜　催眠魔法が切れて、ヒュンケルは目が醒めた。隠し砦の中、隣のベッドにいるはずの奴がいない。
　部屋を抜け、門番の目をかわして、少し行くと、森の中で魔槍を傍らに座りこむラーハルトがいた。
「治療は受けたのか」
「何の用だ。無能の従者を笑いに来たのか」
「お前がいないのが気になった」
　大魔王は倒れ、勇者は消えた。決して諸手を挙げて喜べない勝利だが、ともかく地上は守られた。砦に帰還後、負傷者の手当が済むと、夜、軽症の兵士には僅かだが酒が振る舞われた。
「命ある者にまずは祝福を」
　死力を尽くし、生きのびた兵士たちを配慮した、女王の采配だった。勇者と仲間たちは女王の執務室に入ったまま、長く出てこない。
「人間を守るという竜の騎士の使命を憎む。俺は何故ダイ様を守れなかった。俺を生かしてくださったバラン様にも、申し訳が立たない。明日からでも一人でダイ様を探す」　

出かける前に　夜が明ける少し前。
　毛皮、塩漬けの肉、葉物の野菜と干した果物が少し。広げれば店代わりになる敷布。それから小銭。
　ヒュンケルは背負籠に詰めた荷物を確認しながら言った。
「本当に行かないのか」
「今日はいい。刃物の手入れをしたい」
　ラーハルトは机に短剣と鉈をならべ、刃こぼれの確認をしている。
「じゃあ、早めに切り上げて日暮れ前までには帰る。たくさん売ってくるから」
「ああ、今日は冷えるから持っていけ」
　差し出したのは丸い玉が連なった長いマフラーだ。黒、茶色、灰色と様々な色の毛玉でできている。
「作ったのか」
「鍋にしたウサギたちからの贈り物だ。試しに巻いてみろ」
「温かい。すごいな、お前の手は。なんでもできる」

二つのコップ　農夫は、牛たちが騒ぐ鳴き声で目が覚めた。狼がやってきたのではないかと起き上がり扉を開けると、男が一人立っていた。
「夜分にすまない。わけあって旅をしている。牛の乳をもらえないか」
　大柄な男。柄に竜の彫られた刀を背負っている。身分の高い人物が出歩く時間ではないから、旅の剣士か。出奔した貴族。または野盗か。
「申し訳ありません。今は差し上げられるものはございません」
　眼光の鋭さが恐ろしくて、矢継ぎ早に言葉が口を飛び出る。
「明日の朝、いらしてください。それから、よろしければ、代金と入れ物もおもちになって」
　男は、そうか、わかったと一言告げると、踵を返して闇の中に消えていった。

　夜が明ける前、牛舎に出向く。牛たちは大人しくなっていた。ふと飼葉桶をかついだまま振り向くと、昨日の男が立って待っていた。足音も立てずに。いつきた？　まさか、夜通しここにいたのか？

婚儀の朝　石の寝台に敷いた布が湿っている。ヒュンケルよりも先に目覚めたラーハルトは、起き上がり、白い器の水を飲み干した。老いた神官に案内された古い神殿。その部屋は、床より数段高く作られており、東側の壁には明り取りの大きな窓があった。二人は小さな灯火のもと、どちらが言うでもなく、互いの熱を確かめ合いながら夜を過ごした。
　あとは、部屋に点した燭台の焼け焦げた芯を、日が昇る前に二人で湖の祠に備えればよい。婚礼の儀そのものは思っていた以上に簡単だった。半日前、日が暮れかける頃に、湖畔に出向き儀式は始まった。伴侶となることを示す言葉を竜の神に告げる。二人で摘んだ香草を燃やし、供物の酒を湖に注ぎ、残りを一口ずつ飲んだ。

握り返す手隣のベッドからは、ここ数日の刀匠による鍛錬で、疲れて眠る弟弟子の小さな寝息が聞こえる。
　自身の体も、疲労が溜まっているはずだが、気が高ぶり眠れない。ベッドで何度も寝返りを打つ。月のない夜。夜鳥の声がかすかに聞こえる。

「鎧を、もらってはくれないか」
　あのとき握り返した硬い掌を思い出す。魔族を思わせる紫の肌に人間のような丸い爪。槍を持っていた血と汗に湿った戦士の手から、力が失われ、命が尽きていくのがわかった。
　もしも、許されるならば。
　あのまま肩を抱きたかった。「人間を恨んでいたのは、お前だけじゃない」と、自分の思いを伝えられれば。もしも違う形で出会っていれば、戦わずとも済んだのではないか。
　しかし、鎧の魔槍は形見となり、我が身に託された。もう、あの手が俺の手を力強く握ることは、ない。

川辺にて※医療に関する記載は、ファンのBJ愛の代物として寛容に見てくださると幸いです。

曇り空の昼の宿場町。豪雨による増水で渡し船が欠航になっていて足止めを食らう旅人たち。混み合う宿屋の食堂。眼鏡を掛けた青年と銀髪の子供が食事をしている。子供は一礼して席を立つ。そこに相席をするBJ。
「失礼。お気を使わせましたね。弟さんですか」
「いえ、彼は弟子なんです。世間を知る旅の途中でして」
「へえ、では武者修行の先生だ」
「まあ、そんなところです」
　ワインを酌み交わす二人。
「賢そうなお子さんですね」
「彼はね、私の敵の根城で育てられた子供なんです。父親代わりの幹部を見逃す際、託されました」
BJはじっと青年を見つめる。

　宿屋の裏で、剣の稽古に励む少年。

植物学者と暴力団幹部「もう、ここには来ない」
　玄関先、黒いスーツ姿のヒュンケルは靴を脱がないままに告げた。
　つかの間の奇妙な友情だったと思う。
　会うのはいつも、ラーハルトが住む狭い2DKのマンション。鉢だらけのベランダと玄関に、部屋の一つは大量の本と資料で埋まっていた。年の半分は家にいないからと、ユニットバスに石を敷き詰めて多肉植物の花壇にしているのには面食らった。
　出会いはふた月前。バーで意気投合したヒュンケルが酔いつぶれた際に、一晩の介抱をうけたのがきっかけだ。
　その後、木曜日の午後になると.護衛もすべて人払いし「この前の礼で」「近くを通ったから」と理由をつけて手土産を持ってあがり込み、小一時間他愛もない話をして帰っていた。そのうちに、夕飯を食べていけという話になり長居をすることが増えた。

魔族と6ゴールド※医療に関する記載は、ファンのBJ愛の代物として寛大に見てくださると幸いです。

　天才無免許外科医のブラック·ジャック（以下BJ）が、独り言を言いながら森で迷っている。
「クソっ。手配されたチケットで船に乗ったが、パプニカってのは一体どこだ。そんな国あったか？」
「途中のバルジ島の大渦だったか。あれ、淡路島の間違いじゃないのか」
　カバンにへばりつくスライムにでくわすが、お前のお仲間がいるじゃないか、と、ヒョウタンツギを登場させてもろとも蹴っ飛ばす。
　そこにフードをかぶって薬草摘みをしている少年が現れる。
「おい坊や、ここは」と、声をかけるが、逃げてしまう。追うＢJ。
　ついた場所は小さな小屋。
　ベッドには痩せた若い婦人が横たわっていた。傍らの少年の肌は青く、耳が大きく、両頬に痣がある。

今日の収穫「人助けが悪いわけではない。なぜこの量を受け取ってしまったかだ。気持ちだけいただく、というのは人間たちの社交において便利な言葉ではなかったのか」
　呆れ果てるラーハルトを前に、ヒュンケルは黙って地面をじっとみている。
　二人の間には、縄でくくられた大砲の弾のように大きく結球した葉野菜2玉、そして布の袋に入った大量の芋。
「すまない、婦人方の勢いにおされて断れなかった。これでも渡されそうになった量の一部なんだ」
　事の顛末はこうだ。
　街道でうずくまっている老婆を助けたのが始まりだった。町の市場に出店した帰りらしい彼女は足をくじいており、二人で交代で背負って小高い丘に囲まれた集落まで送り届けた。そこを出迎えた収穫作業中の女達にラーハルトが訳を話している間に、お兄さん方に何かお礼を、お金はないけど野菜や果物なら、と騒ぎ立てられ、気がつくとヒュンケルはこれだけのものを渡されて戻ってきたのだ。

金のしずく　これは、私が小さいときに、城の大魔道士のおじいさんから聞いたお話です。
　この国のちかくの海岸から船を出した、ずっとずっと南にいったところに魔物たちがすむ、小さな島があります。
　むかし、ふしぎなしずくが空からその島にこぼれ落ちました。それは水でも石でもない、誰も見たことがない形のないすがたをしておりました。
　それを草のしげみのなかから、はじめてみつけたのは、小さな男の子でした。
「ぼくと、ともだちになってよ」
　その日から、ふしぎなしずくはぴかぴかと金いろにかがやき、体はやわらかなおもちのようなめずらしい金属となり、男の子と一緒にどこにでも行けるよううつくしい翼がはえました。
　朝に夕に、しずくはぴぃぴぃと鳴き、男の子と野や山をあちらこちらと飛び回ります。　

暦が変わる「毎回大きな町に到着するたびに、お互い外套が駄目になっているのは今後の装備に関する課題だと思うのだが」
「それは同じように考えている」　
　遅い夕食を終え、宿屋に戻った二人は、眠る支度を終え、それぞれのベッドに腰掛けて向かい合わせに座っていた。間には、ぼろ同然の二着の外套。
　ラーハルトは足を組んで天井を見上げ、ヒュンケルはやや背を丸めてうつむいていた。
　泥まみれになった、裾が裂けたレベルならば、洗うなり縫うなりで済むからまだよい。
　敵の攻撃で焦げる、溶けるなど、物理的に破壊されるのは修復に難儀するので困る。野営の際の毛布代わりにもしているため、あまりに傷んだものを使い続けるわけにもいかない。しかも、新調した場合は防御力を上げるために何かと工夫が必要で、そのたびにパプニカに戻らなくてはならないのだ。

兄弟　ある宿屋の夜半。
　壁に立てかけた刺突向けの剣の柄は紫色の宝玉が埋まっている。それが、ぼんやりと光りはじめた。
『今日は鞘から抜いてもらえたけど、2匹しか魔物を斬らせてもらえなかった。俺もご主人も弱いのかな』
　隣に並べられた槍の大ぶりの穂に収まった緑の宝玉が応えるように光る。
『強いぞ、お前の主人は』
『嘘。全然じゃないか。こういうのをお飾りっていうんだ。俺知ってる。』
　紫の光が3回、強く光る。
『兄弟のご主人は強いから。今日も魔物山程なぎ倒してた。それに鎧にもなれるじゃないか』
　緑の光は弱くなり、足踏みのリズムで点滅しながら、今度は長く光った。
『お前の主人は、昔少しだけ俺と旅をしていた。大魔王にも立ち向かったんだぞ』

鉄を打つ男「……くそ。飲みすぎたか」
　ロン・ベルクは晩酌中に用足に出た。ことをすませ厠の扉を開けると、明らかに外の風景が変わっていた。
　ランカークスの工房は針葉樹の森に建てているはずなのに、足元には葉脈の張った乾いた赤や茶色の落ち葉。
　しかもなにか硫黄のような匂いがする。
「魔界に移動した覚えはないが……どいつの仕業だ」
　誰かのパルプンテの巻き添えを食らったか。
　硫黄の匂いを追うと、岩に囲まれた湯気の立つ泉を見つけた。
　へえ、岩場を浴槽にするとは洒落てるじゃないか。酔い醒ましにちょうどいいと、服を脱ぎ、ざぶりと湯に浸かった。お、これは、意外に悪くないんじゃないか。道に迷ったことも忘れ寛いでいると。
「鬼だ……。鬼がいるぞーー！！」