旅第74回LH1dr1wr「遅刻」
2024.2.4
90分くらいかかりました。
*死を扱っています。ご注意ください。

『旅』

　剣を置いて道端の岩に腰掛けたラーハルトは、遠くの一本道から旅装束のヒュンケルが歩いてくるのをみた。手には道具袋と魔槍を携えている。
「遅かったな。ようやく合流か」
「だいぶ待たせてしまったな」
　ヒュンケルはあたりを見回しながら、ラーハルトの前にやってきた。空一面晴れ渡り、花が咲く草原のそこかしこには、瑠璃色の岩が点在している。人々が佇むなり、座るなりをしてそれぞれ誰かを待っているようだ。
「待ち合わせの名所か。それにしても、腹が減った。色々持たせてもらったのはこういうことか」
　ヒュンケルも岩に腰を下ろし、道具袋から出したパンを半分に割って、ラーハルトに差し出す。二人で食べて、水も交互に飲んだ。うっかりと革袋の中身をこぼすヒュンケルをみて、ラーハルトは銀の髪を無造作に撫でた。

ラーヒュン1d1w お題　くちづけ誰も見てない

「もう少しだから寝るな、絶対に寝るな」
「すまん、もう、あるけない」
　ラーハルトは耳まで真っ赤になったヒュンケルを背負いながらカールの城下町の石畳を歩いていた。ヒュンケルの自宅に着いた頃には夜半も過ぎていた。師匠に招かれた夕食会で羽目を外したのか、久しぶりに人前にでるものだから酒量の加減を忘れたのか、注がれたワインを次から次に飲んで、このありさまだ。
　旅をしているときのヒュンケルは、己を律して酔いつぶれることもなく、宿では淡々と身支度をして寝付く姿しか見たことがなかったので、今日の姿にはいささか驚いている。
　家の鍵を探すためにポーチを漁っても見つからず、おい、と背後の友に問うと、ここ、と首にかけていた紐を渡された。保管場所が子供じみていて、思わず笑ってしまった。

灯火　旅先、相棒が隣のベッドでまだ寝ついてないことは、気配から察していた。
　あんなに小さい子供が。彼らは親からあれを倣うのか。そう、独り言をつぶやいている。
　夕暮れの辺境の街はずれ、子どもらが戯れになにかに向かい石を投げていた。
　ヒュンケルは何をしている、と大声を上げて駆け寄り、彼らを散らす。残されたのは縛られた子。魔族の持つみどりの肌に黄色の目。縄を解くとヒュンケルを睨み、腕を咬み付いて礼も言わずに逃げた。牙は革の手甲を破り、血が滲んだ。
「眠れないのか」
「いや。気にしないでくれ」
　目元に手を当てながらヒュンケルは答える。
　ラーハルトはベッドに腰掛けて、黙って毛布の上から、ヒュンケルの胸元を何度かなでる。　　

初めて共に過ごす夜　催眠魔法が切れて、ヒュンケルは目が醒めた。隠し砦の中、隣のベッドにいるはずの奴がいない。
　部屋を抜け、門番の目をかわして、少し行くと、森の中で魔槍を傍らに座りこむラーハルトがいた。
「治療は受けたのか」
「何の用だ。無能の従者を笑いに来たのか」
「お前がいないのが気になった」
　大魔王は倒れ、勇者は消えた。決して諸手を挙げて喜べない勝利だが、ともかく地上は守られた。砦に帰還後、負傷者の手当が済むと、夜、軽症の兵士には僅かだが酒が振る舞われた。
「命ある者にまずは祝福を」
　死力を尽くし、生きのびた兵士たちを配慮した、女王の采配だった。勇者と仲間たちは女王の執務室に入ったまま、長く出てこない。
「人間を守るという竜の騎士の使命を憎む。俺は何故ダイ様を守れなかった。俺を生かしてくださったバラン様にも、申し訳が立たない。明日からでも一人でダイ様を探す」　

出かける前に　夜が明ける少し前。
　毛皮、塩漬けの肉、葉物の野菜と干した果物が少し。広げれば店代わりになる敷布。それから小銭。
　ヒュンケルは背負籠に詰めた荷物を確認しながら言った。
「本当に行かないのか」
「今日はいい。刃物の手入れをしたい」
　ラーハルトは机に短剣と鉈をならべ、刃こぼれの確認をしている。
「じゃあ、早めに切り上げて日暮れ前までには帰る。たくさん売ってくるから」
「ああ、今日は冷えるから持っていけ」
　差し出したのは丸い玉が連なった長いマフラーだ。黒、茶色、灰色と様々な色の毛玉でできている。
「作ったのか」
「鍋にしたウサギたちからの贈り物だ。試しに巻いてみろ」
「温かい。すごいな、お前の手は。なんでもできる」

二つのコップ　農夫は、牛たちが騒ぐ鳴き声で目が覚めた。狼がやってきたのではないかと起き上がり扉を開けると、男が一人立っていた。
「夜分にすまない。わけあって旅をしている。牛の乳をもらえないか」
　大柄な男。柄に竜の彫られた刀を背負っている。身分の高い人物が出歩く時間ではないから、旅の剣士か。出奔した貴族。または野盗か。
「申し訳ありません。今は差し上げられるものはございません」
　眼光の鋭さが恐ろしくて、矢継ぎ早に言葉が口を飛び出る。
「明日の朝、いらしてください。それから、よろしければ、代金と入れ物もおもちになって」
　男は、そうか、わかったと一言告げると、踵を返して闇の中に消えていった。

　夜が明ける前、牛舎に出向く。牛たちは大人しくなっていた。ふと飼葉桶をかついだまま振り向くと、昨日の男が立って待っていた。足音も立てずに。いつきた？　まさか、夜通しここにいたのか？

Noir　研ぎ澄ました刃先が、音もなく紙面に踊る。
　見本と寸分たがわぬ、むしろ更に流麗な線が、無垢なページを埋めていく。
　――書道カリグラフィはいかがでしょう。
　恩師の提案が間違っていたことはほとんどない。
　――集中力と空間認識能力。しかも、何かを生み出すことができる。
「俺にそんな器用な真似ができるでしょうか、先生」
「やってみたらどうです。向いていると思いますよ」
　師はからりと笑いながら、
「何より、悩みの時間が潰れる」
　と言った。
　藍色のインク壺にきらめくペン先を差し込んで、慎重に水滴を落とし、深呼吸。
　当初だいぶ大味だったヒュンケルの筆跡は、今は魔界の飾り文字で数ページを埋めつくすまでに上達している。

ワンドロお題「太陽」暑い。
というか熱い。

ギラッという擬音がぴったりの太陽を遮る雲は一つもなく、マントを頭から被らなければ死すら脳裏によぎる。

「この太陽ならバーンにくれてやってもいいな…」
「おいヒュンケル、目が座ってるぞ…ところでどういう表現だそれは」

ラーハルトとしては当然の疑問なのだが、ヒュンケルはきょとんとした表情でまじまじと相方を見つめている。
時間としては10秒くらい経っただろうか―ヒュンケルはぽん、と手を打った。

「ああそうか、お前はバーンの地上破壊の目的を知らなかったな！！！」

ラーハルトとしては妙な顔をせざるを得ない。そもそもバーン本人に何か思う事は超竜軍団時代ですらない。

「太陽を欲しがったのか」
「本人はそう表現していた。地上破壊はそのための手段だと。」

Savon　魔槍の柄を固定しなおして、ラーハルトはすぅと息を吐いた。
　研ぐ手を止めないまま、少しだけ力を緩める。
　しゃりん、という涼やかな金属音と、不規則に響く水音が混じって、ちょっとした和音を奏でている。
　小さな宿だ。相棒が湯を使い始めると、温かな蒸気がラーハルトが腰かけるベッドまで忍び寄ってきた。
　甘く煙たい、高貴な果物のような香り。

　

「何をそんなに見ている。珍しくもないだろう」
　大都市、というほどの規模ではないが、比較的新しい商人の街だ。あのベンガーナの百貨店デパートをやや縮小したくらいの、大型の店舗がそびえていた。
　人々は着飾って足を運び、キラキラ輝く贅沢品を次々に手に取って、満たされた微笑みと共に帰っていく。

Memories「あ」
　間延びした声とともに、つい、とラーハルトのマントが引かれた。
「なんだ」
　前を歩くラーハルトは振り返り、気まぐれな相棒を睨む。ヒュンケルは目を丸くしたまま、斜め上を指さした。
「見ろ、ラーハルト」
　なんだ、敵か。
　視線を追うが、雲ひとつない空が広がるのみ。
　雪のかけらのような月がひとつ、浮いていた。
「……だから、なんだ」
「あれ、見えるか？」
　ラーハルトはもう一度空に目をやる。やはり、白い月くらいしか見えない。
「まさか、昼間の月を見たことが無いのか」と問い返す。
「ある。だが、久しぶりだ。しばらく、見えなくなっていたから」
　と、ヒュンケルが興奮気味に言う。
「意味が分からん。誰が見たって月だろう」

ワンドロお題「味覚」味覚とは、食物の可食か否かを判断する、生存に非常に影響する感覚である。筈である。

「貴様の味覚はどうなっているのだ」

共に旅に出て、最初に衝突した価値観がこれであった。

「どう、と言われても」
「焼いただけの肉は味などなかろう！せめて塩をかけろ塩を」

道すがら狩った兎の肉処理を任せたところ、ただ焼いた肉を出されたラーハルトは渋い顔だ。

「すまんな、味を知らないわけではないのだが、子供の頃はこういう肉しか食べてなくてつい…」
申し訳なさげにボソボソ言われると、口が悪いと自覚のあるラーハルトとしては黙るしかない。

「…旧魔王軍は食事のレベルが低かったのか？」
「周りの家族は大体生肉だったぞ」

そのレベルか、と顔を手で覆って天を仰いでしまうラーハルトである。

握り返す手隣のベッドからは、ここ数日の刀匠による鍛錬で、疲れて眠る弟弟子の小さな寝息が聞こえる。
　自身の体も、疲労が溜まっているはずだが、気が高ぶり眠れない。ベッドで何度も寝返りを打つ。月のない夜。夜鳥の声がかすかに聞こえる。

「鎧を、もらってはくれないか」
　あのとき握り返した硬い掌を思い出す。魔族を思わせる紫の肌に人間のような丸い爪。槍を持っていた血と汗に湿った戦士の手から、力が失われ、命が尽きていくのがわかった。
　もしも、許されるならば。
　あのまま肩を抱きたかった。「人間を恨んでいたのは、お前だけじゃない」と、自分の思いを伝えられれば。もしも違う形で出会っていれば、戦わずとも済んだのではないか。
　しかし、鎧の魔槍は形見となり、我が身に託された。もう、あの手が俺の手を力強く握ることは、ない。

Eggs「見ろ、ラーハルト」
　ヒュンケルが寝室から声を張る。
　ラーハルトはスープを煮立てる火を弱め、ことさら面倒くさそうに、彼が横たわるベッドに向かった。
「なんだ、朝から。いや、そもそも、きちんと起きて手伝わんか、この怠惰なごくつぶしめ」
「俺は休日だ。忘れたのか。それより、この本、古代の魔導書かと思ったのだが」
　サイドテーブルには、昨日仕入れてきた古書が山積みになっている。寝転がったままのヒュンケルが、そのうちの一冊を指し示した。
　擦り切れた印刷で、黄色っぽい楕円形がうずたかく積まれている、なんとも緊張感のない表紙。
「訳してみたら、全然違った。卵料理のレシピ集だった」
「だろうな」
　見ればわかる気がするが。

Shenanigans　……ぴちょん。

　ひそやかな水音に、ヒュンケルはうっすらと瞼を開く。
　岩肌に揺れる蝋燭の光が眩しい。この部屋の、唯一の光源。
　清潔な枕からそっと頭を持ち上げて、自分の身体を見下ろしてみる。
　闇の中に浮かび上がる白い胸から、力なくシーツに投げ出された腕、裸のままの腰と、足先まで。
　つい先日まで鋼鉄の輪がはめられていた足首には、もうなにも戒めるものがない。
　そんなものが無くても、もはや逃げることが出来ないと分かっているからだ。
　逃げる、という選択肢が思い浮かばないくらい、完全に壊れてしまったのだから。

　今までになく伸びた銀色の髪の先に、何か触れるものを感じる。鈍重な視線を向けると、彼の恋人は寝台の脇にかしずいて、熱心に毛束を布で拭っていた。

ワンドロお題「花吹雪」その村は、山あいの小さな村だった。
特徴的なのは、村の中央に桜の大樹があることだ。

「これは美しい」
そういう風情には疎いヒュンケルも、感嘆してそう呟いてしまうほど、その桜は咲き誇っていた。
時期的には満開を少し過ぎ、散りはじめていたわけだが。

「そうだな、とても美しい」

花びらの舞う中でそれに見惚れているお前が。
そう続けようとして、ラーハルトはヒュンケルの笑顔の質が何か違うことに気が付いた。

「………もしかして、これはただの木ではなかったりするのか…？」
「よくわかったな、これは桜んじゅだ。人面樹の亜種だな。高齢故かほとんど目覚めないようだが」
「そういう事もあるのか…？」
「昔人面樹の知り合いがいたのでな。仲間の事を教えてもらったことがある。」

第3回　相合傘　ラーヒュン1dr1wr　　大魔王を倒してからの数日、怪我と疲労で常人以下の体力にまで落ちこんでいたラーハルトは人間の陣営に留まることを余儀なくされた。本当は這ってでも出ていくつもりだったのだが、寝たきり状態のヒュンケルの付き添いを頼まれて、二人部屋に押し込まれたのだ。


　最初の日はヒュンケルの体を布団から起こさせて、膳の上げ下げもしてやった。
　次の日は両手で支えながら部屋の中を歩かせてやった。
　回復が早い。さすがの頑強さだ。
　三日目には片手を貸すだけで階段も降りられるようになった。


　いわばダブル足枷作戦なのだろうと察しはついている。
　敵軍の幹部だったラーハルトとヒュンケルは、近くに置くのも、目の届かないところに逃がすのも危険な存在だ。けれど万全ではない二人を一緒にしておけば、互いの身をおもんぱかって滅多なマネはするまいという腹なのだろう。

ワンドロお題「マッサージ」ヒュンケルは、時々寝込むようになった。
体中の古傷由来だと思われるが詳細はわからない。おそらく安心して寝込めるようになったから寝込んでいるのだとラーハルトは思っている。

勇者が帰り平和になった、二人暮らしも馴染んだ日々。
そしてヒュンケルが目を覚ませば恒例行事となっているのが、ラーハルトのマッサージである。

確かに一日単位で寝込んだ身体には大変心地よいのだが…
「もしかして、母御にもやっていたことなのか」

そうヒュンケルが聞くと、ラーハルトは少しだけ目を見開いて、フッと息を吐いた。

「解るか」
「まあ、なんとなく」

まだ村にいても石など投げられなかった比較的平和だったころ、寝たきりの者は時々動かさねばならないのだと、何かの機会に聞き知っていた。

ワンドロお題「誕生日」長く徒歩旅をしていると、日にちの感覚が怪しくなる。街に入って日付を確認して今日はこの日だったかということは、よくある。
だから宿のカレンダーを見てラーハルトがおっという反応をするのも、そこまで不思議はない。

「俺の誕生日だったか」
「は？」

目を丸くしたヒュンケルにラーハルトもビックリしたようで、無意識に出た独り言だったようだ。

「それは祝わないといけないのでは？」
「…お前にその習慣があったのか？」
「父さんが俺を拾った日が誕生日ということになっている。皆が色んなプレゼントをくれて歌ってくれて嬉しかったものだ」

蕩けるような笑顔でそう語ったヒュンケルだったが、ふっとその表情が曇る。

「まあ…よく考えたらそれは略奪品だったんだが…」

ワンドロお題「逃走」「ヒュンケル！頼む！匿ってくれ！！！」
パプニカ城にあてがわれた私室に飛び込むように入ってきた半魔の友人は答えも聞かずクローゼットの中に飛び込んだ。
あっけに取られて固まってしまったが、ほどなく聞こえてきた足音に大体の事情を察する。

「ヒュンケル、ラーハルト見なかった？」
「見たぞ」

半魔の友人ことラーハルトの、現在唯一の主にして自分の弟弟子にあたる勇者ダイに嘘をつく理由はない。

「引き渡してもらえるかなあ」
「あいつは何かやらかしたのか？」
そんな粗相をするとは思えんが、と尋ねてみるとダイは笑って首を振る。
「いやそんなんじゃなくて、レオナとポップのゲームに巻き込まれてさ、ラーハルトが罰ゲームすることになったんだよ」