そして――

　ミスラという番を得てから、幾度かヒートを経験した。
　ヒートになったΩが発するαを誘惑するフェロモンも、スノウとホワイトが言う通り番であるミスラにしか効果がないことも確認できた。その分、ミスラには効果がありすぎることも。
　変わらずオーエンは自身のバース性を偽る魔法を用いていたが、ヒートになるとこれも乱れるのか、狙いすましたかのようにミスラが現れる。ミスラが言うには「甘い匂いがしたので」らしいから、実際狙ってきているのだろう。その後に起きたことは思い出したくもない。だが、ヒートの熱もミスラを相手すると治まるのも確かなので、困ったものだ。
　周期を考えるとそろそろヒートが来るという日に、ミスラは双子と賢者の四人で北の国へ赴いていた。元々は北の魔法使いを指名しての依頼だったそうだが、ブラッドリーと協力してミスラをその気にさせてすべて押し付けた。オーエンとしても、ヒート中に団体行動など御免被るし、ミスラを遠ざけたかったのもあった。まさに一石二鳥だった。

　ミスラの魔法により引き出されたヒートは、一昼夜で治まった。
　大量の書物を漁るより手っ取り早く情報を得たかったので、オーエンは夜間に双子の元を訪れた。絵の中に収められたスノウとホワイトは日中よりやや大人しい。

「番について教えて」
「あらあらオーエンちゃんったら」
「タダで教えてもらえると思ってるの？」

　お互いの口元に手を当てて、小馬鹿にするように双子は言ってくる。オーエンは無言で絵を持ち上げてぐるぐると振り回した。きゃーという間の抜けた甲高い悲鳴が響き、やがて途切れた。絵の中でくるくる目を回している双子を何度か揺さぶると、二人は口々に文句を言った。

「何するんじゃ、オーエン！」
「人に物を頼む時の態度じゃなくない！？」

　ミスラが妙なことを言い出した日から、オーエンは徹底的にミスラを避けた。
　ミスラがいそうな場所には近寄らず、腹が空いたらネロを直接襲撃して食べ物を強奪した。訓練や任務などで招集された時も、双子に近い場所にいればミスラも寄ってくることはなかった。なぜか双子がそんなオーエンを気に入ってやたらべたべたと構ってくるのには、「うぜぇ」と直接口にしたブラッドリーと同じく辟易したが、現状、ミスラと双子を天秤にかければ後者に傾くので仕方がない。
　ミスラのことだから、オーエンがΩであることなど数日もすれば忘れるだろう。あれはオーエンにそこまで興味がない。最近は奇妙な傷の所為で不眠だと聞くので、一度寝て起きたなら忘れている可能性もある。

深淵より・６　今日、俺は人を殺す。生きるために。死なないために。もう一度、家に帰るために。
　考えれば考えるほど吐き気がして身体は震えて涙が出そうになる。
「ちょっと。吐くなら外にしてよ」
　俺のために開けられた窓の外へ頭を出した。凄いスピードで走る車に乗っている所為で、夜風は頬を撫でるどころか叩いてきて頭が一気に冷えた気がした。少し冷静になる。頭を戻して深呼吸し、前を見つめる。見慣れた荒野の景色が変わっていく。建物がちらほら見え始め、車が停まっているのも見える。ただ人の姿は見当たらない。皆、知っているのかもしれない。この国の夜を支配する者たちの恐ろしさを。
　車が止まったのは住宅が立ち並ぶ一角にある教会の前だった。寂れた様子のその教会は扉が外れ屋根に穴が空いている。ステンドグラスにもヒビが入っていて、人の管理を離れて久しいようだった。

闇夜の烏　北の城を中心に、街は三つの区画に分かれている。貴族街、平民街、そしてスラム街。身分によって住居は振り分けられ、その境界を超えられるものはほんの一握りと言われている。
　平民街とスラム街の境目、闇の濃い路地裏にカインはいた。傍らには同僚の少年の姿がある。身に纏うのは同じ仕事着だ。動きやすさを重視して作られたというそれには隠しポケットがいくつもあって、小型ナイフや爆薬、傷薬などを仕込んである。
「おまえみたいな子供もう前線に出るんだな」
「何？」
　少年は気分を害したように眉を上げた。闇の中、少年の赤い目がやけに目立って見えた。それは血の色に似ていた。
「俺は十七だ。子供じゃない」
「そ、そうだったのか。すまない」

愛だの恋だの馬鹿らしい　燭台の上、ゆらゆらと揺れる蝋燭の火が部屋の中をぼんやりと照らしている。カーテンを閉めた部屋は薄暗く、曇り空を映したような瞳は熱を持たず冷ややかにオーエンを見上げていた。
　フィガロは何も言わない。最初に放った一言がすべてだった。無言の圧力に押しつぶされそうになる。ただでさえ息苦しくて呼吸は浅くなる。
　血が滲むほど強く唇を噛みしめてコートに手をかける。ゆっくり焦らすように脱いでいくのは最後の抵抗だ。
「熱くて火傷しそう」
　実際には北の国の大気を思い出すような視線ではあるが、あえて揶揄うような言葉を選べば、フィガロの目は少し細められた。肌に冷気が纏わりつく。どうあっても振り払うことができないようなそれに、「分かったよ」と小さくこぼして観念した。

オーエン。あなたの家？の話聞きましたけど、なんで殺さなかったんですか？
……おまえには関係ないだろ。僕の家をどうしようが僕の勝手だ
家のことはどうでもいいです。ああ、ミチルが残念がってはいましたけど
……
西と東の魔法使いに止められたからやめたんですか？
どうでもいいだろ。首を突っ込んでくるなよ
別に首を突っ込むつもりはないですけど、なんでかなと思って。あなたらしくもない。あんな村、北の国ならいくらでもある。俺もあなたも気に食わないからと壊したことは何度もあったでしょう。それを若造に咎められたからやめたっていうのが腑に落ちなくて
……ねぇ、ミスラ。おまえは僕を知ってるの？　僕らしくないって僕の行動を批判するくらい、おまえは僕を理解しているの？

生贄の村「ねぇ、ミスラ。久しぶりに遊ぼうか」
　とある眠れない夜、オーエンはいっとう楽しそうにそう言った。

＋＋＋

　私の村には神様がいる。そして私は神様に捧げられる生贄だ。
　神様は五十年に一度、村からの生贄を受け取る。生まれた時、手の甲に生贄の証が浮かんだ人が生贄の年に神様に捧げられる。私は生まれた瞬間に両親から引き離され、良い生贄になるように育てられた。村のための生贄となることはとても素晴らしいのだと教えられた。私も心の底からそう思っている。
　神様は村はずれにある神殿を住まいにしている。物心ついたころには、巫女に連れられて神様の神殿を訪れていたけれど、神様のお顔を見ることができたのは、十年ほど前のことだ。

　それは冷たい雨の降る夜のことだった。
　仕事で少しヘマをした。ただそれだけのことだったが、腹に空いた穴は思ったよりも大きく深いものだったらしく、歩けば歩くほどぼたぼたと血を垂れ流した。幸いにも雨が地面に落ちた血をさらってくれるので、血痕からの追跡の可能性は下がっていた。
　とはいえ、絶体絶命の状況であることに変わりはない。冬が近づく頃の夜の雨は、容赦なく体温を奪っていくしぐっしょり濡れた服は足取りを鈍らせた。
　深夜ともあって人通りもなく、ぼろぼろの男の姿を見て騒ぎ出す人間はいなかった。それでも尚警戒して、人の通らなさそうな道を選んだ。どこをどう歩いたのかもいまひとつ覚えていない。このままではセーフハウスに辿り着く前に意識を飛ばしそうだ。

　双子と別れたオーエンは、食欲も失せ部屋に戻ることにした。
　部屋に戻るとしっかり結界を張って、思いつく限りありったけの防御魔法を自分にかける。決して誰にもΩであることを見抜かれないためだ。
　今まで、オーエンは間違いなくαだった。番を得たことはないが、ヒート中のΩのフェロモンにくらりときたことはある。βもΩもΩのフェロモンは効果がない。だから自分はαだと疑うことなく信じていた。
　それなのに、スノウとホワイトは今のオーエンがΩであると断言した。ヒートまできてしまえば、認めざるを得ない。急にどうしてこうなったのかを教えてくれる人はいない。双子が大いなる厄災の影響かもしれないと口走っていたが、本当にそうだとしたらいつ元に戻れるのかさっぱり分からない。ただでさえ、大いなる厄災の傷に悩まされているというのに。

策士策に溺れる　ミスラの顔が好きだった。理由なんてないし、どのあたりがポイントなのかと聞かれても答えられないけれど、確かにミスラの顔はオーエンの好みだった。最初はその程度で済んでいたけれど、何の因果かミスラと言葉や拳を交わしているうちに、その声や強さも好きだと思った。
「恋じゃね？」
　その話をしたら、ブラッドリーは興味なさそうにスマホを弄りながらそんなことを言った。
「鯉？」
「恋だよ、恋。恋愛感情ってやつだ」
「……恋」
　初めて聞く単語のようだった。今まで散々他人の恋心や愛情を利用してきたけれど、まさかそんなものが自分の中にあるとは思わなかった。最初はブラッドリーが狂ったかと思ったが、その言葉に熱はなく客観的に見て思ったことを口にしただけのように見える。

相変わらず眠れないミスラは、明け方になってオーエンが来た時と同じようにふらふらと出ていくのに気付いていたが、放っておいた。追いかける必要もないし、かける言葉もない。
　昨夜は乞われるままに散々抱いた。オーエンは性欲が特別強いというわけではないのに、声がかすれるくらいまで喘いでいた。泣き喚かれるよりはすんなりと事が進むので都合が良かった。
　やがて力尽きたようにオーエンは眠って、ミスラはそれを眺めていた。普段なら、眠れないという苦痛を抱えている自分の隣ですやすやと寝息を立てるオーエンを見ると殺してやりたくなるが、昨夜はそういう気も起きなかった。性欲が満たされていた所為だろうか。
　ともあれ、悪くはない夜だった。気分が良いから、双子が言うように少しくらいなら服を貸してやってもいいとさえ思った。