スペルバトルっぽいやつがやりたかっただけ『今からキミたちには言霊とエーテルをリンクさせるデバイスを使った模擬戦闘を行ってもらう』

　始まりはエドが右手で再生したボイスレコーダーの音声だった。

『エーテル濃度の高い空間に適合者が入ると異常現象が起こりやすいのはキミたちも知っての通りだと思うが、ボクは常々この現象をなにか利用できないかと考えていてね。エーテルと結びついた適合者の視覚や聴覚に影響し現実を捻じ曲げるのならその出力の方向を逆転させれば空間をこちらの味方につけることもできるんじゃないかと思ったんだ。キミたちも知っての通り、呪物や悪霊からウテナ空間が生み出されることもあるがこれも所謂それらの物、人、あるいは土地など強い意志が満ちたエーテルと結びついて発生するものだ。キミたち適合者は普通の人間よりエーテルとの親和性が高くより影響されやすい。それはつまり逆にエーテルに強く干渉ができ、ひいては空間への干渉を実現できるのではないかという仮説が立てられる』

あまたカササギの背を渡り「うん、わかった。……それはもういいから。あの、さ……―――ううん、お土産楽しみにしてるね」

　他愛もない話。満天とは言い難い星空を頭上に据えて立つ屋上は少々蒸し暑さを感じる。うっすら噴き出る汗が額や喉元を通ってどうにも不愉快だ。そう、だから気分がよくないのは風があんまり吹いてくれないからで、決して喉元につっかえている言葉のせいじゃない。決して。
　電話を切り一呼吸、目印にした真っ赤なネオン看板に隠れて適当に座ったところでぬるい夜風が頬を撫でた。風上には見慣れた天狗がすいすいと飛んでいるがどこか憐れみというか慰みのようなものが伺えて、さっきのそよ風は「元気出せよ」という気持ちが乗っているような気がした。があがあと鳴いている意味は正確にはわからないけど。

とりあえず気つけにコーヒーを一杯　昼過ぎに乗り込んだ車両は時期外れもあってテレビで見るよりもずっと閑散としていた。
　最低限の着替えと旅行に必要なくらいの日用品を詰め込んだボストンバッグは膨れているが見た目よりも軽い。斜めがけに背負っていた鞄を頭上の荷物入れに押し込むと一気に肩の重さが抜ける。これから非日常へと逃避するにあたって、鞄の中身は唯一最低限の日常の片鱗だ。自分が『知らない世界』に溶け込んで戻り切れない、なんてことのないように打った楔だ。そう言うと大変仰々しい限りだが、そう思わなければ東京に戻る気持ちが消えてしまうかもしれないから。

　二人掛けの窓際。窓には駅のホームと次の新幹線を待つ人の列。大型連休でもない平日のホームもまた広さを持て余すほどまばらな数が行ったり来たりしている。

息は酔い宵、帰りは　「やってしまった」という後悔と「やってしまえ」という欲望が耳元でがなり立てながら殴り合いをしている。

　均整のとれた若い男の体が草臥れかけたソファでばらけて弛緩している、のを真上から覆いかぶさるかたちで見下ろしている。
　取り乱してぐらぐらと揺れる視線で組伏した彼の肢体を眺めた。まだ成人して片手で数えられるほどの年しか重ねていない、成長期が終わった体躯は固すぎず柔軟な筋肉がついて引き締まっている。首筋を彩る血色のいい肌は上気して熟れた果実を思わせる。かぶりつきたいなんて言ったら即突き飛ばされる。それから一発殴られる…だけで済めばマシだろうな。

　こんな子供に懸想しているなんて言ったら過去の自分は鼻で笑って軽蔑するだろう。あるいは昔馴染みの知り合いに通報するかもしれない。それだけ信じがたいことだが事実だった。

Go little arrowいらっしゃいませ。ありがとうこざいました。
こちら温めますか？お箸は何膳おつけしましょう？レジ袋はご入用でしょうか？
入れ代わり立ち代わりする客をベルトコンベアで捌く様な流れ作業。
昨今はレジすら非接触型が提唱され始め益々作業が脳死化していくなと暁人は感じた。
暇な時間は、店頭に並ぶ商品の数が減っていれば補充して、商品の在庫状況をチェックし、在庫が怪しければ店長に確認して注文。
レジ横のホットスナック類も出方を見て、油の臭いに辟易しながら揚げて
何もすることがなくても、取り敢えずはきちんと働いていますという顔をしてモップをかけたりして、ようよう時間を潰す。

｢お疲れ様。上がっていいよ。｣
｢お疲れ様です。お先に失礼します。｣

全ての片付けを終えると時計が０時を知らせる。暁人は時計を見ると何かを考え家の鍵だけ持ち外に出た。

ー最初はどこに行こうかな？やっぱりあそこかな…ー

暁人は思いつくままに目的地に向かう、そこは渋谷のスクランブル交差点。

ーここで僕は事故を起こし…瀕死の状態であんたに会った…状況は最悪で不思議な霧は出るしあんたは僕の体を乗っ取ろうと首を絞めるし本当に印象が悪かったなー

暁人はあの日を思い出すとクスッと笑う。あの時は最悪で大変で笑い話じゃないのに人間っていうものは不思議とそういう記憶でさえも笑い話にしてしまうんだなと暁人は思った。
スクランブル交差点に背を向け歩き出し次の目的地は「カゲリエ」
KKが体に入っていた名残なのかエーテルや霊視、グラップルも使えるがエーテルに関してはあの日程威力も無ければ弾数さえ少ない。だからここぞと言う時以外は弓と札を使っている暁人の今の手持ちは家の鍵のみ。カゲリエに着くと暁人はグラップルで頂上に向かう。勿論監視カメラなどに配慮して隠れながらだが…

吉事あれば腹の内を晒せ「(おや、ちょうどいいところに)」

ふわりと浮かぶ猫又が調査帰りの僕たちの元にやってきて尻尾を揺らした。暗い路地裏、夜も遅いこともあって人通りはないため、周囲を気にせずに堂々と触れる。耳元を撫でると、顔を擦り寄せうっとりとした表情でにゃぁんと鳴いた。これを人がいるところでやると虚無を撫でるヤバい人になってしまうので注意しなくてはならない。あれは結構恥ずかしい。

あの夜が明け、消えていた人たちが帰ってきた。街の活気が戻り再び多くの人が行き交う渋谷になってからというもの、気がついた時には既に猫又たちはコンビニや屋台から姿を消していた。まあ人間がいなくなりこれ幸いと店を乗っ取っていただけなので、人が帰ってきてしまえば返さざるを得ず仕方がないと言えばそれまでで。だからもう会うことは無いのかと寂しく思っていたら、人気のない夜道や路地裏でひょこっと顔を出すようになったのだ。驚いたが、またあの可愛らしい鼻歌が聞けると思うと自然と顔が緩んでしまう。彼らはいつも見つけられるわけではない。気紛れに現れて、たまに撫でさせてくれて、掘り出し物を売買する。この気分屋な感じ、猫はいつだって可愛いのだ。

季節限定貢ぎ物「ちょっとタバコ買ってくる」
　返事はないだろうと思いつつも、一応そう声をかけて玄関へ行く。予想通り、いつもなら聞こえる「いってらっしゃい」という柔らかい声はない。「うー」といううめくようなものはした気もするが、空耳かもしれない。
　そこに僅かながら罪悪感を抱きつつ、KKは慣れたスニーカーをはいて、財布だけを持つ。鍵をどうしようかと一瞬だけ考えて、家に残る暁人がいるからいいかとそのまま扉から出た。

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　暦上は秋とはいえ昨今まだまだ夏の気配を残す東京は、昼はじりじりとした熱気を感じる。
「いつまで続くんだか……」
　ぼやきながら向かうのは、行きつけともいえる近くのコンビニだ。ごくごく平均的な品揃えだがタバコの購入程度ならば十分である。