迷い鯉探し　思いがけない、一泊二日の旅行となった。
「お昼もおいしかったね」
「ああいうのが一番うまいんだよなぁ」
　東京へ戻る新幹線の中で、暁人とKKはすっかり満足していた。アジトに戻って報告したら、きっと麻里や絵梨佳は羨ましがるだろう。凛子は少し呆れるかもしれない。
　いくつも駅を通り過ぎるたび、車窓の景色はだんだんと街へ変わっていく。
　きっかけは今回受けた依頼だった。東京を出て県境をふたつ跨ぎ、とある山間の町へ出向くことになった。暁人にとっては初めての、他県での仕事となる。
　目的は既に達成している。マレビトとの交戦もあったが、なんとか無事に片付けられた。暁人は足元に置いたバッグを開き、中を確認した。
「見張らなくても、もう逃げやしねぇよ」

愛情流転　天狗がふわふわの新入りを見せに来た。
「えっかわいい」
「なにこれ、かわいい」
　さっそく絵梨佳と麻里に構われているそれは、見た目はほとんどカラスの雛だ。
　しかし頭には一丁前に頭巾をつけ、橙色の括袴に短い腕を通し、真っ白な梵天房がついた新品の結袈裟をつけている。そうして黄色い目をぱちくりとさせて、女子高生二人を交互に見つめていた。
　ぎゃあぎゃあと鳴く天狗曰く、この春に群れに加わった幼天狗だという。いつか世話になるかもしれないので、どうぞよしなに、と。
　ひとしきり挨拶を交わすと、大小の天狗はばさりと飛び立ち春風に消えた。
「やっぱ天狗ってのは、義理堅い連中みたいだな」
　KKが煙草を吹かしながら言った。
　アジトのリビングでは、エドが妖怪のこどもだと興奮してレコーダーをめちゃくちゃに再生し、凛子に窘められている。絵梨佳と麻里は、はしゃぎながらカメラロールを確認し、レンズが妖怪を捉えられなかったことに落胆していた。

無題２　あの夜から十年経つ今も、暁人の手元に残る物がある。
　まず家族の形見である指輪。
　そして数珠に、数枚の御札、狸の御守り、猫のキーホルダー。
　それから、KKの調査資料の複製。

　自室で暁人はひとつの箱を開く。
　あの霧の夜の名残だ。
　朝陽の差す渋谷の街へ戻ったその後、暁人は妹の葬儀を上げ、自らの暮らしを改めた。そして粗方のことを終えて、ひとりで新しいスタートを切ろうという時に、最後のけじめとしてこの箱に思い出を収めていったのだ。
　恐ろしく、絶望的で、理不尽で、けれど――眩かった、あの夜は終わった。利用され消されかけていた数十万の魂は体を取り戻した。去るべき運命にあった人達は、安らかな場所へ去っていった。その記憶を、噛み締めるように。

梅の綻び　老いらくの恋は成就したか。
　アジトのベランダで、雨を眺めながら煙草を吹かす。立春はとうに過ぎ、先週に雨水を迎えた。目前に迫るは啓蟄。にわかには信じがたいがもう春だ。
　過ぎてみれば、今年の冬は随分の急ぎ足で去っていったものだ。待ち人でもいたのかもしれない。道路を凍結させ日本中の交通網を麻痺させ、雪を降らせてかよわい人間の免疫力を下げにかかる、そんなつまらない仕事に励むよりも、神さびたどこか遠くに会いたい人がいたのかも。
　ぼんやりと考えていたKKは思わずふっと笑いを零した。我ながら、随分と浮かれた思考だ。季節が啓蟄を待っているなら、自分を待っているのは五十路だ。そんな歳にもなって、頭は若い恋人のことを考え、心は恋情で春めいている。

無題　もう幽霊の存在も忘れかけた頃だった。
　伊月暁人は高熱で苦しんでいた。長い熱病だった。よろめきながら病院へ掛かれたのは、まだ小さな火の粉だった始めの一回だけ。その後はずっと、暴力的に燃え上がった病魔に全身を圧され、虫のように苦しんでいた。
　昼夜の区別もつかなかった。何を飲み、何を食べたかも、あるいは何も口にしていないのかもわからなかった。ただただ魘され、意識を落としてはまた浮かび、覚醒と眠りの水際さえも曖昧になって、横たわっていた。
　死、と、感じたかも定かではない。熱に食い潰されるだけの抜け殻だったのだから。
　せめて、抗う力が少しでもあれば、意地でも生きようとできたものを。
　暁人が倒れてから二週間。何も起きなければ、暁人は数日後に、一人で暮らすアパートの一室で孤独死することになっていた。

望まで少し　二十五日の夜は満月だった。
　いや実際には月齢十二・一で望月ではなかったのだが、見た目にはほぼ円かに見えた。
「月見そばでも食べようか」
　暁人の言葉に、KKは暁人の顔と、それから視線を追って空を見上げ、小さく笑った。
　ここから一番近い蕎麦の店、を検索しようとする暁人を置いて、KKはさっさと歩き出す。
「え、どこ行くの？」
「蕎麦屋だろ」
「近い店わかるの？」
「何年、渋谷を駆け回ってると思ってんだよ」
　それと、と思い出したようにKKは振り向いた。
「これから夕飯だから連絡してくんなって、凛子に言っとけ」
「自分で言えよな」
　そうして、また雑踏の中を先に行ってしまう。その背を眺めてため息をつき、暁人は凛子にメッセージを送った。――これから休憩を取ります。

ずっと避けていた。

渋谷スクランブル交差点。

もう彼がこの世にいない事は僕が一番知っている。
それでも行き交う人の波間に彼の姿を探してしまう。これが未練か。

(やっぱり辛いな。)

なるべく足元を見るように心掛け、早足で歩く。人混みを避け裏道に入ると独特の湿った匂いが鼻につく。あぁ、駄目だ。こんなところにも彼との思い出が残っている。このまま僕はどこへ向かえば良い？

(あれ…)

路地を抜けると満開の桜。いたずらに吹いた春の風が桜の花びらを舞い上げる。こんなところに桜の木があっただろうかと、彼と歩いた記憶をたどる。

突然小さな旋風。思わずかざした左手が何者かに引き上げら僕の身体は風となり、宙を翔ける。

彼と渋谷の街を駆け巡ったあの夜。一等高いビルの上から霧に包まれた渋谷の街を見下ろし、彼はこういった。

「おーい」「おーぃ…」

宵闇に包まれた参道、その傍から声が聞こえた気がした。思わず立ち止まった暁人は辺りをきょろきょろと見渡すが、自身の歩む石灯籠に照らされた参道以外、夜の闇に呑まれてしまい目を凝らしたとて何も見えはしなかった。……それにあんな暗闇の中に誰某かが居るとも思えない。

きっと空耳か何かであったのだろう。そう思った彼は再び歩を進めようと足を踏み出したが……。

「……ぉーい」

やはり、声がする。

先程のと比べて、今度は方角が分かる程度には自身の耳へと届いた。……それは恐らく後方から。

きっと誰かが己に呼び掛けているに違いない。もしかしたら何かトラブルにでも見舞われ困っているのかも。そう思い至った彼が振り返ろうとした瞬間だった。

「日課」「日課」K暁

風呂上がり、寝るまでの時間。少し忙しいとしても、せめて一緒に過ごす時間が欲しい！という暁人の提案で、ソファに座ってその日あったことなどを話す時間をとっている。夕飯のタイミングが重なればその時にも話すのだが、どうやら隣に座って話すことが重要らしい。しっかりと冷房の効いた部屋ですぐ隣で体温を感じながら話すのが良いのだろうか。
「───でね」
「暁人」
「ん、っ……え、なに、どうしたの？」
「したくなった」
すぐ隣でニコニコとしゃべる暁人が可愛くて、ついキスがしたくなった。だからした。したいからした、というだけでつい淡白になってしまうが、暁人はさらに笑みを深めてオレにぐいと寄りかかってくる。
「けーけーのえっち」

呪い短くも長くもない人生を振り返るにあたり、その基準点は節目にある行事がほとんどだろう。かくいうKKも、自らのライフイベントがどうだったかを思い出しながら目の前の光景と類比させる。
準備が整ったと思って、かつての自分は彼女に小さな箱を差し出した。元号さえ変わった今ではおとぎ話のようなものかもしれないが、それでもあの頃のKKは『給与三ヵ月分』の呪文を信じていたし、実際差し出した相手はうまく魔法にかかってくれたのだ。ここから始めていく。そのために、ここにいる隣の存在をずっと大事にしよう。そうして誓いまで交わして。
まじないというのは古今東西、例外なく『有限』である。
呪文の効力は時の流れに飲まれて薄れてゆき、魔法は解け、誓いは破られた。同じくしてまさか、まじないの根本に触れることになるだなんて思わなかった、ところまで回想していた意識を、誰かに強い力で引き戻される。

いざ節分！豆まき投法鬼は外福は内。この時期になると幼い頃から誰もが耳にする言葉だ。子供の頃は鬼の面をつけた大人に寄ってたかって豆をまいた覚えがあるのではないだろうか。あれは結構痛い。小さい頃麻里に豆をまかれた経験があるので、世の大人たちは凄いなと感心している。
話を戻すが、病や穢れは時代によっては鬼や魔と表される事がある。魔を滅するという意味を持たせた豆を外にまくことで悪いものを外に追い出し入ってこないようにし、逆に運や福を呼び込むために敷地内にも豆をまく。
そして一年の幸福を祈り、豆の力をいただくために歳の数だけ豆を食べるのだ。
そういえばこの時期に今はコンビニでも売っている恵方巻だが、関東で流行ったのは結構最近なんだとか。僕が子供の頃には既に珍しくなかったので、てっきり昔からあるものだと思っていた。海鮮巻き田舎巻きなど種類が豊富で美味しいから何種類も買ってしまうのは企業努力と業界戦略の大勝利と言ったところか。