猫の嫁入り　アジサイの花房を、剪定鋏でぱちりと切り取る。
　花弁が傷つかないように丁寧に背負い籠に収めて、ふうと一息ついた。
「暁人ぉ、そっちどうだ」
「結構集まったかも」
　少し先で、ひょいとKKが顔を覗かせる。籠を背負った状態で、ずっと腰を屈めて作業をしているので、いててとつらそうに肩や腰を摩っている。
「はぁー、この歳になって中腰の作業は疲れるぜ」
「確かに、しんどいね、これ」
　ぐっと体を伸ばして筋肉をほぐす。収穫作業など、小学生の頃に農業体験に参加して以来、ほとんどしたことがない。いくら若くて体力のある暁人といえど、籠をいっぱいにするのはなかなか大変だった。
　KKと合流して、籠を下ろす。二人分の籠には、鮮やかなアジサイの花房がいっぱいに収穫されている。

報恩休暇　露女の投げキッスはいつもながら痛い。怨念の火の玉で焼かれた腕がじくじく疼く。
　何人も行方不明者が出ているという廃ビルの地下で、壊れたエレベーターから湧き出てきたマレビトたちを蹴散らして、今。非常口からビルを出た暁人は、あまりの日差しに思わず呻いた。
　カンカン照りだ。まだ梅雨にもならないのに、蝉の声さえ聞こえてきそうな強烈な太陽光線。先程まで薄暗くジメジメした地下に親しんでいた目が、くらりと眩む。
「はぁーーーーー…」
　体力も気力もエーテルも消耗した。カラカラの体をさらに苛めるような、理不尽なくらいの猛暑だ。近頃の暑さときたら、どうかしてる。暁人はアジトへ帰還すべく、とぼとぼ歩き出した。
　今回の依頼内容は、曰く付きの廃ビルの浄霊。問題なく達成したが、どうにも気分は優れない。戦いの立ち回りも自己採点は微妙。大した数でもなかったのに、一撃をもらってしまった。

無題３　霧の海に、巨大なビルが一棟聳えている。
　窓には灯りが点っているが、人の気配はない。命ある人々が住まう現実世界から、適当に切り取られて、そこに漂着したようなうら寂しいオフィスビル。
　その周囲に、ゆっくりと浮遊する小さな影が群れを成している。
『あれを始末してもらいたい』
　番傘の上で祟り屋が言う。
　その隣に浮かんだ番傘の上で、暁人はうんざりして溜息した。


　あの霧の夜、今は亡き相棒から借りていた様々な霊能力。あの夜から実に十年が過ぎた今になって、再び能力を獲得した暁人は、やはりと言うべきか除霊やマレビト退治といった活動をするようになった。
　決して積極的にではない。そのつもりはない。暁人も今やごくごく普通の会社勤めで、真っ当に生きているつもりなのだ。サラリーマンと霊能力者もどきの二足の草鞋など、たやすく履けるわけがない。

マレビト育成キット　女の喘鳴が聞こえる。
　肺に水が溜まっているような、酷い音だ。
　がらんとしたワンルームは明るかった。住む人間のいない部屋は、何も無い展示ケースのように淡々として静謐だ。だがそこに、濡れそぼった女の放つ濁った喘ぎ声だけが繰り返されている。
　暁人はためらいつつ、リビングに足を踏み入れた。すぐ後ろでKKも息を潜めている。
　カーテンの無い掃き出し窓から、昼下がりの柔らかい光が部屋を照らしている。
　女は壁の隅にいた。住人が残した忘れ物のように、脈絡もなく倒れ伏していた。
　暁人が近づくと、女はゆっくりと顔を上げた。
　ごぼごぼと篭ったような水音がする。こんなにも明るい部屋にいながら、濁った深い水底を思わせる。重く、暗く、茫洋とした水。それはこの女の、胸腔にあたる所から聞こえる音だ。

迷い鯉探し　思いがけない、一泊二日の旅行となった。
「お昼もおいしかったね」
「ああいうのが一番うまいんだよなぁ」
　東京へ戻る新幹線の中で、暁人とKKはすっかり満足していた。アジトに戻って報告したら、きっと麻里や絵梨佳は羨ましがるだろう。凛子は少し呆れるかもしれない。
　いくつも駅を通り過ぎるたび、車窓の景色はだんだんと街へ変わっていく。
　きっかけは今回受けた依頼だった。東京を出て県境をふたつ跨ぎ、とある山間の町へ出向くことになった。暁人にとっては初めての、他県での仕事となる。
　目的は既に達成している。マレビトとの交戦もあったが、なんとか無事に片付けられた。暁人は足元に置いたバッグを開き、中を確認した。
「見張らなくても、もう逃げやしねぇよ」

愛情流転　天狗がふわふわの新入りを見せに来た。
「えっかわいい」
「なにこれ、かわいい」
　さっそく絵梨佳と麻里に構われているそれは、見た目はほとんどカラスの雛だ。
　しかし頭には一丁前に頭巾をつけ、橙色の括袴に短い腕を通し、真っ白な梵天房がついた新品の結袈裟をつけている。そうして黄色い目をぱちくりとさせて、女子高生二人を交互に見つめていた。
　ぎゃあぎゃあと鳴く天狗曰く、この春に群れに加わった幼天狗だという。いつか世話になるかもしれないので、どうぞよしなに、と。
　ひとしきり挨拶を交わすと、大小の天狗はばさりと飛び立ち春風に消えた。
「やっぱ天狗ってのは、義理堅い連中みたいだな」
　KKが煙草を吹かしながら言った。
　アジトのリビングでは、エドが妖怪のこどもだと興奮してレコーダーをめちゃくちゃに再生し、凛子に窘められている。絵梨佳と麻里は、はしゃぎながらカメラロールを確認し、レンズが妖怪を捉えられなかったことに落胆していた。

どうぞ、勝手にお幸せに！！！あの夜が終わり、麻里の葬儀や引越しを終えた暁人は色んな人に手伝ってもらいながら無事に大学に復帰した。
前の自分だったら、この手を無視して1人で全部やろうとしてたんだろうなと、考えながらその手の温もりを思い返していた。
友達は暁人が休学してる間のレポートやノートをくれたし、学校の先生は何かあれば言えよと声をかけてくれた。
前もそうやって声を同じように掛けられてたはずなのに、今ではそれを素直に受け取れるようになった。本当に人は1人では生きていけないことを実感させられる。

1番それを教えてくれたのは、やはりKKの存在だった。死にかけた自分を乗っ取ろうとしたが、右も左も分からない暁人を根性強く、一つ一つ丁寧に教えてくれた大切な相棒。

名前を呼ぶー愛情とは、物質に向けるモノでは無い。あの日、あの男が言い残した言葉。
それを否定するつもりはない。

でも、僕はやっぱり。
触れられたいし、触れていたい。
身体が無い恋人に触れることが出来ないのは、とてもつらい。言っても仕方の無いことだと分かっていても。

我儘な僕はいつだってこんなふうに彼を困らせてしまうけれど、それでも僕らは存外、上手く愛し合えている、と、思っている。
ー彼がどう思っているかは…聞いてないけど、きっと、たぶん、同じように感じてくれているから、僕たちはこうして今日もふたりで、いきている。

ーーー

「伊月、今日飲みいかねーか？」
その日最後の講義が終わって一息ついた途端、隣に座る男に唐突にそう声をかけられて、暁人はうーん、と首を傾げた。確か、冷蔵庫に使いかけの鶏肉があったことを思い出す。

せめて飴くらいは手元に置いとけばよかった！「ご飯？ お風呂？ それとも僕？」
「オマエ」

というわけでこの話は終わった。
「そんな訳ないでしょ！ 何考えてんだよKK！！」
「いや何なんだよオマエ」
「こっちが何なんだよ だよ！」
「なんなんなんだよだよだよ」
「あああ呪文にするなよ…」
状況を整理するにしても、普通の生活を詳細に描写する程度のことしかできない。今回の依頼はKK単独の小さなものだったので、資料をまとめることで一日を過ごした暁人は、せめて疲れて帰ってくる相棒のためにと彼の自宅にてご飯や風呂の準備をしていた。合鍵を使って堂々と入り、勝手知ったる様子で冷蔵庫を確認し、風呂の栓を抜いておく。暁人があれこれ始めたことで多少は解消されたが、KKのズボラさは相変わらずだ。買うものの算段を付けて、流しに残っていた食器を洗い、一度外へ出る。必要なものを買い足して再び家へ戻り、手早く下ごしらえを始める。疲れている時はとにかく手軽さ手早さを重視したほうがいいだろう。あの面倒くさがりは手の込んだものを食べるくらいなら、そのまま寝かねない。炊飯器のスイッチを押して、玉ねぎと牛肉を切って皿に移しておく。冷蔵庫へいったん入れて、掃除するべく浴室へ向かった。そこからは家主の帰宅まで散らかったものを拾っておく作業だった。

――スマートフォンのアラーム音が鳴る。
軽く唸りながら暁人がスマホに手を伸ばし、画面も見ずにアラーム解除をタップした。
再び眠りにつこうとすると突然金縛りにあったように体が動かなくなり、目がバチッと開かれ閉じることが出来ない。ずしりと体の上に何かの重さを感じ、恐る恐るソレを確認…することはなく
「KKぇ……金縛りで起こすのやめてくれる…？」
寝起きの少し掠れた声で暁人が困った顔をした。
『こうでもしないと起きないだろ、オマエ』
「大丈夫だよ…二度寝したって間に合うようにアラームセットしてるんだから……」
すっかり眠気も飛んでしまい、仕方なく暁人はベッドから体を起こし部屋のカーテンを開けた。今日は快晴のようだ。