待ち合わせ場所に立っているとふと、自分の吐いた息が白む事に気づく。辺りを見渡せば、陽が沈んで本来なら真っ暗になるはずの街中が眩しい程に明るく輝いて、もうそんな時期かと思う。そう思えるぐらいにはこの世界でも長い月日を過ごして馴染んだのだとも思う。
　ザンブレク皇国の国教であるグエリゴール全教の祭がある時はいつもドミナントとして畏まった服を着て厳かな場に立っていた。だが、街中は大抵賑やかで露店も沢山あったと思う。自分がその場に向かう事は無かったが、部下が楽しそうにしていたのは覚えている。
「ディオン！」
　聞き慣れた声に名前を呼ばれて顔を上げれば、やはりと言うべきかテランスがこちらへと駆け足でやってきた。

テランス…記憶あり。ディオン（とジョシュア）に再会するまで前世の人に会った事は無かったが、ずっとディオンを探してた。お仕事頑張った甲斐あってディオンが会いに来てくれたかと思ったら記憶が無くてちょっと混乱した。
ディオン…記憶なし。ジョシュアは初めて出来た同い年の友達。街中で見かけたテランスのポスターをきっかけに、ジョシュアの手伝いもあってモデルになった。だが、学生として学業を本業にしておりそこまで活動はしていない。

ジョシュア…記憶あり。ジルとはご近所さん（ジル一家が引っ越してきた）。ジルが記憶を持っておらず寂しさを感じつつも幸せに暮らしてる様子に安堵して過ごしていた。寄宿舎に入ってからは暫く会っていなかったが、帰省したタイミングでジルがクライヴと並んで歩いていたところからクライヴとも再会する。ヨーテにも会えたらなと思っているが、テランスやディオンみたいに芸能界へ足を踏み込むつもりは今はない。

　前世でディオンの従者をしていた男を見つけたのは、彼、テランスの努力からして必然と言っていいものだったのかもしれない。SNSで活動していたところに事務所にスカウトされてモデルデビュー、活躍の場を広げるようにして俳優になった彼はスマホを触れば名前を知らなくても顔は分かるぐらい頻繁に活躍していた。
　前世の時ディオンから直接聞いたことは無いが、おそらく恋仲だったのだろうと思っていたからディオンを探しての行動だろうかと思ってはいた。どこにいるか分からない中探そうと思ったら見つけてもらいやすいという点で有用な手段だ。自分は運良く兄さんと再会できたが、そうじゃなかったら自分も似たような手段をとっただろう。
　いずれにしろディオンが彼と再会して幸せになってくれればこんなに嬉しい事はない。彼を見かけるようになってからそう思っていたのだが、僕がテランスよりも先に見つけたディオンは前世の記憶を持っていなかった。不幸中の幸いというべきか、感情だけは残っていたのかディオンはテランスに興味はあるようで、それなら、と友人の幸せを願って２人が再会出来るように奔走した。

「よーし！着いたぞ」
「お兄ちゃん、あっちまで行こうっ！」
「ディオン、あまり遠くまで行っちゃダメよ？」
　良く言えば豊かな緑に囲まれた、悪く言えばの森の中にある田舎に生まれ落ちた。仲睦まじい両親に甘えん坊な可愛い妹。休みの日には近くの湖まで父が車を出してくれて、妹と駆け回って、疲れて両親の元に戻れば、母親が朝から張り切って作ってくれた昼食をみんなで食べる。
『前と何もかもが違う』
　前、が何を差しているのか自分でも分からないが、時折そう思う。前の方が良かったのか悪かったのかも分からないが、何もかもが違うという事だけはハッキリ自覚している。


　Is that better then before


　周りに森しかないというのは比喩表現ではなく、本当に見渡す限り森で、誰かが来訪するというのが我が家の一大イベントになる程田舎だった。その為新聞や荷物が何日もかけて届けられはしても私や妹が学校へ行くという事はなく、母親が用意した教材を使いながら教師役を担っていた。それが続いたのも小学生までで、中学生になる前に教育係がつき、高校からは家を出て寄宿舎のある学校へ行く事になった。

とある団員の二度と言えない暴露※モブ聖竜騎士団団員が沢山出てくる
　戦場での酒の席には深い意味と役割がある。美味しい食事そのものに活力を沸かせる力があり、上下の隔てない席を設ける事で結束力を高める事ができる。そんな酒の席では時折暴露大会が開かれる。大会、とは言えど誰かが主催・企画するようなものではない。酒でタガが外れた奴が普段は言わないような事を言い始めるのが暴露大会の始まりで、それに釣られたまた別の酔っ払いが続いたり、大して酔ってもないのにそのノリに便乗する奴が現れる。こうして暴露に暴露を重ねたものが暴露大会なのである。
　「誰々の顔が怖くて最初ビビってた時期がありました」というようなものから「実は遠征続きでこの間帰ったら嫁が別に居を構えてた」なんてものまである。多少の無礼も酒の席なのだからと笑い話で済まされるし、済ますのが暴露大会だ。当然酒の席とは言えど故意の軍規違反や不正は許されない。そして、これは聖竜騎士団に限った話なのだが──

「あー、そういえば指揮官様にバレンタインのチョコをあげようと思ったんだけど」
「え？何？今日言う話？」
　本日はバレンタイン前日。アニスに頼まれてショッピングモール内で彼女の荷物を持って後ろを歩くが、明日の本番に向けて催事場が最高潮の賑わいを見せている。そんな催事場の横を通り抜けながらアニスはなんてことないかのように言い始めた。
「指揮官様っていろんなニケ誑かしてるからいまいちパンチがないかなって思って」
「誑かすなんて人聞きの悪い」
「そこで賢いアニス様は考えたわけよ」
　会話をしているのか、独り言を聞かされているのか分からなくなるほど凄まじくスルーされている。
「指揮官様にバレンタインチョコを作らせてあげよう、ってね！」

　貴族と言っても千差万別だが、我が家は中の中から上、どう頑張っても上流貴族にはなりきれない。だが、皇国軍の軍人を多く輩出しており武勲だけはやたらある、そんな家だった。
　おかげで何とか神皇やその家族の住まう宮廷に行儀見習いとして滑り込めた。逆に周りの行儀見習いは私より格上──私より格下は上流貴族へ行儀見習いに行くので──しかいない。だが、この数年だけでも頑張れば箔がつくし、上手く行けば良い人に見初められるかもしれない。そんな思いで上手くサボる先輩達の尻拭いをしながら真面目に働いていた。
　ある日の事、ディオン様の侍女が１人辞した。それにより空いた枠を狙っての点数稼ぎ、これが本当に酷かった。元々侍女を狙目指して真面目に働いていた人達はいい。今まで男を捜しに来ただけの女達が特大の玉の輿に乗れるチャンスを狙い始めたのだ。いくら廃嫡されているとは言え現神皇の家族である事に代わりはないし、竜騎士の叙任を受け更に聖竜騎士の称号まで与えられた一流の騎士だ。そこらの貴族を捕まえるよりずっと贅沢な生活ができるだろう。

猫の休息「ジョシュア、様？」
　不死鳥騎士団の宗主とその警護を務める者として、絶えず傍らにいたというのに思わず疑問符をつけて名前を呼んだのはいつもとあまりに様子が違ったからだ。
　大部分は変わらない。けれど、けれども。その頭についた獣の耳、背後でゆらりと揺れる髪色と同じ尻尾。そして、そして、
「にゃあ？」
　気を失うかと思った。
いや、思わず呆然としてしまったのだから、本当に気を失ったようなものだった。だが、ざり、と頬を舐められてようやく意識が戻る。
「ジョ、ジョシュア様！」
　従者として恥ずべき事だとは思ったが、思わず慌ててしまったのは、現在の状況にある。ベッドの上でジョシュア様に覆い被さられているのだ。どうにか抜け出そうと肩を押しながら上半身を起こし、ずるずると這いずっていると肩を押していた腕を捕られて手の平をべろりと舐められる。

「指揮官、失礼します」
　そう言ったラピの後ろにアニス、ネオンとカウンターズが続いて指揮官の部屋に入室した。だが、いつもならそこに居るはずの部屋の主人はいない。指揮官直属のニケであるカウンターズなので多少のスケジュールは把握しており、今日はこの部屋で書類仕事のはずだ。急な用事でも出来たのかと置き手紙やblablaを確認するが、特にメッセージはない。どうしたのだろうかと思って辺りを見渡せば、ベッドの中で何かがもぞりと動く。普段ならばそれが指揮官だと思うだろう。
　だが違う。圧倒的に質量が足りない。３人とも何も言えずにそちらを凝視する。その指揮官の頭よりは幾分か大きいそれはモゾモゾとシーツの中で蠢くとやがて姿を表した。

父が酔っ払って帰ってきた。竜と戦っていた時はしがない一般兵だった父だが、今は酒場でコックともバーテンとも言えない名ばかりのマスターだ。そんな父が興奮しながら「英雄が作った包丁を手に入れた！」と真夜中に帰ってきたら、誰だって酔っ払いだと思うだろう。
イシュガルドで英雄、と言えば竜詩戦争を終わらせ、世界を救ったあの人しかいない。だが「英雄が作った包丁」？「英雄が使った武器」、百歩譲っても「英雄が使った包丁」ならまだしも、「作った」とは。
英雄の名前を騙って悪い事をする人がいるときく。大抵は即議長主導で即お縄になるので却って見た事はないが、それでも金になるからと未だにいるにはいるらしい。そんな奴らに騙されたか、それとも包丁界隈に英雄と呼ばれる人でもいるのだろうか。信用ならない酔っ払いから件の包丁を奪って箱を開ける。

「その5分だけ俺にください」

5min, just give me

　5分後に会議があるんだ、というセリフはアンダーソン副司令官の代名詞だと言える程彼の口から頻回に聞いた言葉だった。実際、中央政府に来ると彼は忙しくしていたし、俺たちが派手に動けば動く程更に忙しくさせていたのも自覚はしている。つもり、だけれども。

「５分後に会議が……いや、治療があってね」

　そう言われてストンと、あぁ今まで嘘をつかれていたのだと理解した。本当に会議だった事もあるだろう。全部が嘘だとは思わない。けれど、俺に輸血した後から生命維持装置がないと30分と生きられない言っていた。俺と話していた時間を考えれば、恐らく生命維持装置が必要になる前に俺を部屋から追い出したかった、生命維持装置を装着している所を見られたくなかったのだろう。

バレンタイン！「ジョシュア、忙しいのに呼び出してごめんな」
「ううん、クライヴからの呼び出しならいつだって歓迎だよ」
恥ずかしさを紛らわせるためから、宙に浮く手を握れば、クライヴのほんのり赤かった頬が更に赤くなる。
「えっと、それで今日バレンタインだろ？ジルがチョコを作るって言うから手伝ったんだけど、その、これ、ジョシュアの分」
　相変わらず嘘が下手なクライヴは少しまごつきながらも恥ずかしそうに紙袋を差し出しながらそう言う。
　ジルがチョコを作ったのはおそらく本当だろう。僕がジルなら兄さんの為に絶対作るから。ただ、あのジルがわざわざ「２人でジョシュアに贈りましょう」とは言わないだろう。だからきっとこれはおそらく、クライヴが僕にくれた物だと思う。付き合ってるんだから堂々と渡してもいいだろうに、可愛いなぁ。

　兄さんが好きだった。昔からずっと。優しくて、強くて、自慢の兄さんだった。僕だけのナイトだった。
「ジョシュアー！」
　笑顔で僕の名前を呼んでくれる、抱きつけば抱きしめ返してくれる、大好きな兄さん。だけど、この想いがただの親愛じゃないと気づいた時にはもう遅かった。
　兄さんはジルに僕とは違う感情を視線に乗せていた。まだ結ばれてなかったけれど両想いなのは子どもでも分かった。それに、仮に破局したとしても僕は次期太公として嫁取りから逃れられなかった。
　だから、気づいた時にはもう遅かったんだ。

御伽話か現実か

　フェニックスは不死鳥、死んでまた蘇る。ならこうして今世に世を受けたのはフェニックスの力によるものだろうか。前世とは似ても似つかぬ世界だけれど、鏡に映る自分は前世と瓜二つだった。前世の記憶が小さい頃からあり、それがあまりに強烈だったので本名よりもジョシュアと呼ばれた方がしっくり来た。

独占欲のバレンタインデー独占欲のバレンタインデー
※現パロ大学生テラディ
※ジョシュアに恋人いるけどお相手明記してないです
※モブが男も女も出てくる

　テランスはモテる。紛れもない事実だ。なのに本人にその事実を伝えれば「そんな事ないよ」と否定する。が、たぶんそこいらのイケメンよりずっとモテる。
「真面目な雰囲気の正統派イケメンで、中身も伴ってるのヤバ…ってなる、あんなの好きにならないわけがない……！」
「わかる、話しかけたらちゃんと顔を傾けてくれるの最高。カッコいいのに可愛いいもある」
　キャー！と甲高い声が食堂の後方のテーブルから聞こえてくる。誰のことだが明言はしていないものの、ソレがテランスの事だと言う事は明白だった。なんせ、彼女らはつい先程食堂を出ていくテランスに必死に声をかけていたのだから。