タケ・プラムパインは自由な男だった。風のように流れ、嵐のように暴れ、波のように打ちつけては引いていく。そして炎のように、一人の男を愛していた。
「タケぇ」
　どろりと欲にまみれた半分の声が耳を擽り、タケは柔らかく甘く芳しい女のそれとは違う筋張った首筋に顔を埋めた。お世辞でも抱いても心地よいとはいえない、自分と同程度、或いはそれよりも逞しい男に欲情を抱くなどと、と思わず口元が緩む。
「どうしたぁ？」
　興奮で荒ぶったものとは違う吐息が首筋を撫ぜ、半分はするりとタケの鼻先に頬を滑らせた。
「なんでもね～」
　いつもはひんやりと冷たい爬虫類のような肌がじっとりと汗で濡れて熱く火照っている。それに興奮を覚えたタケは半分の問いを遇いながら脇の大きな隙間から服の中に手を忍び込ませた。いなされた半分はむ、と口を引き結び脇を絞めてタケの手を封じる。

「グレンダさんと私が死にかけてたらさぁ、どっちを助ける？」
　答えにくい、意地の悪い問いに半分は眉を顰めた。元より強面の顔がより凄みを増す。
「好奇心で聞いてんならすぐ取り下げろ」
　低く唸るような声。『仕事と私どっちが大事なのよ』などという恋人の可愛らしい嫉妬からくる質問とは重みが違う。グレンダと死という言葉を並べることすら、半分にとってはとてつもない侮辱に感じた。
「真面目に聞いてるの」
　無意識のうち溢れ出す殺気にも臆せず🌱は頬杖をつき半分の顔を覗き込む。言葉通りその瞳は澄み、真剣さを帯びていてる。これが心より愛しい恋人からの問いではなかったら、質問者の身体はとっくに空気に圧縮され小さな肉塊となっていただろう。

「どうする？」
「……どうもこうも、出直すしかねぇだろ」
　他国の保持するダンジョンにしか生息していない薬草の採取。それが今回の依頼だった。無事にお目当ての都市に辿り着き、正当な手続きに則ってダンジョンに入る許可は得られたものの、入ってもいいと指定された日取りはなんと六日後。別にそれ自体はなんの問題もなかったけれどダンジョンに一番近いこの都市には国外の人間、いわゆる余所者が日を跨いで滞在することが許されていなかった。どうやらそっちにはそっちで許可が必要だという。
　
　国内ならば別にそんなもん守る必要はないけれど、他国の息の掛かった場所でそんなことをしたら外交問題になりかねない。らしい。
　六日間野営するほどの準備なんてしてきていないし、ここは一度ゼルージュに戻って出直すべきかと、そんな議論がテーブルの上では交わされていた。

「エルシーさん」
「🌱～、どうしたのぉ？」
　柔らかで優しい声。ゆるく首をもたげながら目を細める様は、どこか気だるげだけれど色っぽさを感じる。
　
　エルシー・ゾラ
　彼女は正に高嶺の花という言葉が相応しかった。
「この前頂いた報告書なんですが、新しいメンバーのレイン・ガーランドの居住地に間違いがあったので確認をお願いします」
「あちゃ～、ほんとぉ？　出向かせちゃったね、ごめん」
　私は国の総務省で働いている。
　外部のギルドとのやり取りがメインで、仕事を通じてエルシーさんとは知り合った。仕事上、ギルドマスターと相対することは少なくはなくて、表面上はみんなペコペコ愛想良くしてくれるけれどうっすらと滲み出る嫌悪感を感じ取るのは簡単だった。そりゃそうだ。お上から派遣されてくる人間なんて好かれる訳がない。やれ視察だやれ報告の不備だと指摘してくるのなんてとにかく厄介だろう。