無限遠「ねぇマイバディ？今度の休みに山行こう。山」

　ほろかはなんの前触れもなくテレビから隣に座る此方へと顔を向け、そんな突拍子もない話を持ちかけてきた。
　今流れているのは何の変哲もないニュース番組だ。内容も住宅街で何やら事件があり、その犯人の行方が知れないだとかで、これといって山に繋がるような話題ではない。休日の予定を考える穏やかさとはあまりに真逆なものだった。

「……別に構わないが、意外だな」
　まるで脈略のない誘いもだが、何よりほろかはやや出不精なきらいがある筈だ。
　それ故に他の場所ならばともかく。自ずとその様な場所への興味を示すのがどうにも俺の中では結び付かなかった。
　そんな怪訝に思う気持ちが顔に出ていたらしい。ほろかは口角こそ相変わらず上げたままでも眉の方は若干下がっていく。

融点　気が付けば年の初めからもう一ヶ月と更に半月近くが経った頃。バレンタインデーが目前に迫り、私はそれに向けたお菓子作りをしていた。

　お菓子作り、といっても別にそんな大層な物ではない。ただチョコを溶かしてカラフルなデコレーションを散らしただけのささやかな物。
　それを可愛らしい小袋で包装すれば、あとはもう当日各人へと渡すだけだ。
「よーし、これで全部終わりかな～」
　最後の袋にチョコを詰めて口をリボンで縛ったら必要な分は揃っているか数えてみる。
　そして特に問題なさそうな事が確認でき、袋を纏めて持って再び冷蔵庫へ仕舞いに行こうとした。

「おい、これを忘れてるぞ」
　席を立った瞬間、向かいの席に居るスコープに呼び止められる。

星座盤　日が沈み辺りも暗くなってきた頃、友人と別れ少女は一人の帰り道。
　もう家はそう遠くないのだが、喉の渇きはそれすら惜しみ少々逸れた道にある自販機へ向かっていた。

　着くなり早速小銭を入れ目当ての物を選び、間もなく出されたのを確認し取り出そうとする。
──ガコンッ
　そんな矢先に何故か再び排出音が響いた。
「……何これ？」
　不思議に思い目をやると、そこには明らかに飲み物とは到底思えない奇怪な物があった。
　一先ず自分の飲み物とそれを取り出し、数歩ズレて喉を潤した後にゆっくりと確認する。

　まるで玩具の様な見た目の機械だ。ただ一見しただけではどういった物なのか検討もつかない。
（何かのキャンペーンとかそんな感じの……？）

回春　思い出せば随分遠くに感じる様な、そんな事はない様な。幼少時代の私の話。

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　正確な時期こそもう分からないけれど、肌寒くも小さな春の芽吹く頃。
　その日もまた、公園で友達と遊ぶだけの《何の変哲もない日》として記憶の底に埋もれる筈だった。



「ねぇ！オニゴッコしない？」
　公園で遊んでいればそんな風に突然他の子達──少なくとも[[rb:わたし > ・・・]]的には顔見知り程度──から遊びに誘われ、そのまま一緒に遊ぶなんて事も当時はさほど珍しくない。
　……正直な所、それをあまり好ましく思えない時があった。勿論必ずしもそうじゃないにしても、わたしは人見知りが激しく、仲がいい子とだけ遊びたいと思う事も少なくなかった。

望み　師走、年末故にテレビやネットでも様々な話題が飛び交う時期。
　中でもまず先に来るクリスマスの存在感は一際目立つだろう。町中まですっかり様変わりさせるそれは人々の話題すらも染め上げていた。


「ねぇ、君は何を貰ったら嬉しいの？」
　私もまたスコープにプレゼントに関する話を振る。しかし返事はすぐに来ず、何を……と小さな呟きが漏らされるのみだった。

　それなりの時間待ってみたが、一向に答える気配のないスコープへ尋ねた訳に苦笑を添えて話し始める。
「色々考えたりはしたけど、やっぱりどうせなら君の欲しい物の方が良いのかな〜ってさ。何かないのかい？」
「……特には。少なくとも今は思いつかないな」
「そっか。なら物に限らなくも良いよ。例えば私にして欲しい事、とかは？何かあるかな？」

銀の弾などない　十月三十一日、ハロウィン当日ともなれば世間の賑わいも盛りだ。
　かくいう私もちょっとした仮装に身を包んでいる。我が[[rb:親友 > とも]]巡ちゃんからの「このイベント一緒に行こーよ！」という言葉に二つ返事で乗ればどうせならとも言われた為に。

「出るにはちょっと早い、かな」
　支度を終えて時計を見ると思ったよりも針は進んでおらず、私は適当に余った時間を潰す事にした。

「ねぇ。君はこの格好、どう思う？」
　右手でマントの端を掴んで持ち上げながらマイバディの方を見る。
「どう、と言われてもな」
「ふふふっ予想通りの答えだ」
　ただ聞きたかっただけの私は仮にどんな反応を返されようとも満足しただろう。そこへピッタリ合っていたという事実がより機嫌を良くさせる。

掩蔽　[[rb:南出 > みないで]]ほろかは人見知りで友達こそ少ないが、人当たりは悪くなく。彼女から話しかける事は友人以外そうそうないが、誰かから話しかけられれば毎度はにかみながら答えている。
　故に彼女は「シャイな人」以上でも以下でもない印象を持たれていた。

　そんな彼女だが「最近よく笑う様になった」と密かに囁かれている。

　ただし「いつも[[rb:スマホを見て > ・・・・・・]]笑っている」と付け加えられ、それを不思議がる者やら不気味がる者やら。
　形はどうあれ、噂好きな者達の目に留まった様で近頃一体何事か？としばしば井戸端会議のネタにされているらしい。
　本日の放課後もまた『南出ほろかの笑う理由』を議題に語らう声が廊下に響いている。